ANGE CORROMPU

UNE ROMANCE MAFIA SOMBRE (LA MAFIA BELLUCI TOME 1)

NICOLE FOX

Copyright © 2022 by Nicole Fox

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TABLE DES MATIÈRES

Du même auteur

Ange corrompu : Une romance mafia sombre

1. Alexis

2. Gabriel

3. Alexis

4. Gabriel

5. Alexis

6. Gabriel

7. Gabriel

8. Alexis

9. Gabriel

10. Alexis

11. Alexis

12. Gabriel

13. Alexis

14. Alexis

15. Gabriel

16. Alexis

17. Gabriel

18. Alexis

19. Gabriel

20. Alexis

21. Alexis

22. Gabriel

23. Alexis

24. Gabriel

25. Alexis

26. Gabriel

27. Alexis

28. Gabriel

29. Gabriel

30. Alexis

31. Gabriel

32. Gabriel

33. Alexis

34. Gabriel

35. Alexis

36. Alexis

37. Gabriel

38. Gabriel

39. Alexis

DU MÊME AUTEUR

La Trilogie de la mafia Belluci

Ange corrompu

Reine corrompue

Empire corrompu

ANGE CORROMPU : UNE ROMANCE MAFIA SOMBRE

LIVRE PREMIER DE LA TRILOGIE DE LA MAFIA BELLUCI

J’ai trouvé mon ange.

Puis, je lui ai brisé les ailes.

Alexis n’aurait jamais dû mettre les pieds dans mon monde.

Les hommes comme moi corrompent les filles comme elle. Nous prenons leur innocence et la réduisons en miettes.

Elle se croit forte. Elle pense qu’elle peut me maîtriser.

Mais elle ne sait pas à quel point mes ténèbres sont profondes.

Il était préférable que je la revendique pour une nuit et que je la quitte.

Il aurait été cruel de faire plus que ça.

Je pensais avoir vu Alexis Wright pour la dernière fois.

Alors imaginez ma surprise deux ans plus tard quand la porte de mon bureau s’était ouverte...

Et qu’elle est entrée.

La fille que j’avais ravagée. La fille que j’avais dévorée.

Maintenant qu’elle est de nouveau devant moi, je n’ai que deux questions à lui poser :

Premièrement, que fait-elle ici ?

Et deuxièmement...

Que veut-elle dire par « notre bébé » ?

1

ALEXIS

Il commence à faire nuit dehors.

J’allume la lampe de mon bureau et m’étire sur ma chaise, en essayant d’éviter l’inévitable cafard de fin de journée. Mon estomac grogne et j’ouvre le tiroir du bas de mon bureau, regardant les friandises à l’intérieur. Ah, oui, le bon vieux tiroir secret des friandises. C’est un secret, non pas parce que j’ai honte de mes grignotages, mais parce que Vicky Oberman, dans le box d’en face, va sauter par-dessus la cloison comme un suricate si elle entend le bruit d’ouverture d’un paquet de chips.

Je sors un paquet de Twizzlers et je ferme le tiroir. Je fixe du regard le curseur clignotant de mon écran d’ordinateur en mordillant l’extrémité d’un bâton de réglisse à la fraise. J’ai dit à mon fiancé, Grant, que je rentrerai tard ce soir parce que je voulais terminer cette histoire, mais je ne suis pas sûre de pouvoir y arriver.

C’est juste un article de fond – l’histoire improbable de la façon dont un gardien de centre communautaire a trouvé les patins exactement comme ceux qu’il portait quand il visitait le centre quand il était enfant. M. Finkel a passé la moitié de l’interview à se souvenir des prix de l’époque (une canette de soda à 5 cents, un hot-dog à 25 cents, deux boules de glace à 10 cents), et le reste du temps il disait que les enfants d’aujourd’hui n’apprécient pas le luxe d’avoir un centre communautaire à leur disposition.

Maintenant, c’est à moi, en tant que journaliste locale dévouée, de transformer ce tas de données ennuyeuses en un article stimulant qui examine le rôle des centres communautaires dans la préparation des générations futures.

Ou du moins, c’est ainsi que j’ai décidé de présenter les choses. Mon éditrice, Debbie Harris, veut juste que j’écrive l’histoire. En fait, ses mots exacts ont été : « Personne ne la lira à part le gardien, alors assurez-vous de bien orthographier le nom du gars. »

Debbie ne se gêne pas pour dire qu’elle ne consacre pas de temps ou d’énergie à des articles de fond alors qu’il y a de plus grandes histoires à raconter. J’aimerais juste qu’elle me donne une de ces grandes histoires. Jusqu’à présent, mon travail au New York Union n’a rien donné de concret.

« Wright ! », une voix cassée retentit à l’entrée de mon box.

Oh, bon sang. En parlant du diable.

Je me retourne pour faire face à Debbie, un Twizzler encore accroché à ma bouche. C’est une Écossaise à l’air sévère, aux cheveux blonds parfaitement coiffés, aux yeux maquillés de noir et au rouge à lèvres parfaitement en place. Elle a une sélection infinie de tailleurs pantalons aux couleurs vives. Celui d’aujourd’hui est composé d’un blazer et d’un pantalon fuchsia, avec un haut blanc vif en dessous. Elle a l’air d’avoir 45 ans, mais depuis deux ans que je travaille pour le journal, je ne l’ai jamais entendue parler de son âge. J’ai entendu une rumeur selon laquelle quelqu’un au bureau a essayé de lui organiser une fête d’anniversaire une fois, mais on n’a plus jamais entendu parler de cette personne.

« Ça avance, l’article ? » demande-t-elle avec son fort accent de Glasgow.

« Ça avance bien. » Je mords dans le bout de mon Twizzler. « J’étais juste... »

Elle fait un signe de la main. « Non, c’était tout ce que je voulais savoir. Je suis juste là pour vous donner votre mission pour demain. » Elle sourit. « Vous allez aimer celle-là. »

Mon cœur s’emballe. Debbie va enfin me donner quelque chose de concret à me mettre sous la dent.

« C’est un spectacle de chiens ! annonce-t-elle.

— Oh. 

— Ne soyez pas si déçue. » Elle s’appuie contre le mur de mon box. « Vous n’avez pas encore entendu la meilleure partie. »

Je fronce les sourcils, j’attends.

Debbie se penche un peu. « Tous les chiens sont des imitateurs de célébrités.

— Debbie ! » Je grogne, laissant ma tête tomber en arrière par frustration. « On me file toujours les mêmes conneries. Pourquoi est-ce que vous me faites marcher ? »

Elle donne un coup de pied au pied de ma chaise, me faisant sursauter, puis croise les bras et me regarde d’un air sévère.

« Vous et votre manque de patience encore, gronde-t-elle. Savez-vous la chance que vous avez d’avoir ce travail ? J’ai une douzaine de CV dans le tiroir qui adoreraient écrire une histoire sur un défilé de chiens en petite tenue.

— Oui, je soupire. Vous avez raison. Je suis désolée. Merci. »

Elle sourit et part.

Je sais que Debbie a raison, mais je ne peux pas m’empêcher de sentir la déception. Aussi mignon que le spectacle de chiens puisse paraître, je veux écrire des histoires qui vont changer le monde.

A cinq heures et demie, je commence à ranger mes affaires. Je n’ai pas envie de rester tard aujourd’hui. J’ai juste envie de me blottir dans le canapé avec Grant et un grand verre de vin rouge en regardant la télé sans penser à quoi que ce soit. En fait, c’est exactement ce que le médecin avait recommandé.

Il faut presque quarante minutes pour se rendre des bureaux du journal à Manhattan à notre loft à Brooklyn. Grant a de la chance : il vient d’être nommé associé junior d’un cabinet d’avocats d’affaires dans le centre de Brooklyn et son trajet à pied pour aller travailler dure moins de dix minutes.

C’est une soirée inhabituellement chaude pour un mois de novembre, mais l’air est toujours aussi frais, ce qui me pousse à refermer mon manteau lorsque je marche du métro vers notre immeuble. Je monte les marches et entre dans l’ascenseur en rêvant d’un pinot noir corsé.

La porte de l’appartement n’est pas verrouillée, ce qui est surprenant. Aussi proche que soit son bureau, le droit à Manhattan n’est pas une plaisanterie, et Grant a des horaires difficiles. Il avait dit qu’il ne rentrerait pas trop tard ce soir, alors je me demande où il est allé. Je dépose mes clés dans le bac et entre dans le salon, m’attendant à le trouver là, mais il n’est nulle part.

« Grant ? » Je l’appelle. Les vieilles lattes du plancher gémissent sous mes pieds alors que je me dirige vers la chambre, laissant tomber mon sac sur le canapé au passage.

Criii. Criii.

Je me suis disputée avec Grant depuis que nous avons emménagé ensemble au sujet du matelas de notre chambre. Il l’adore, mais je ne supporte pas les ressorts qui grincent. Le truc, c’est que les ressorts ne font du bruit que lorsque lui et moi nous adonnons à des activités adultes. Vu que je suis dans le couloir, je réalise avec horreur que ça veut dire...

Oh, mon Dieu.

Quand je pousse la porte de la chambre avec des doigts qui sont soudainement pâles et tremblants, je suis confrontée à quelque chose que je n’ai jamais, jamais voulu voir.

La première chose que je vois, ce sont les fesses pâles de Grant, qui se serrent au fur et à mesure qu’il donne des coups.

La deuxième chose que je vois, c’est le visage horrifié de la femme en dessous de lui, qui vient de croiser mon regard et de réaliser – bien trop tard – qu’elle a fait une grosse erreur.

Je suis bouche bée.

La femme essaie de pousser Grant loin d’elle et de se couvrir avec la couette, mais il faut une seconde au gros balourd pour réaliser ce qui se passe. Quand il le fait enfin et qu’il lève les yeux pour me voir debout dans l’encadrement de la porte, son expression se décompose.

« Ce n’est pas ce que tu crois ! », hurle-t-il. Il bondit hors du lit, enfile un caleçon – celui que je lui ai offert pour son anniversaire l’année dernière – et gesticule frénétiquement.

Le regarder me donne la nausée, alors je regarde la fille à la place. Elle est recroquevillée sous la couette. Ses cheveux d’un blond immaculé sont en désordre et ses yeux sont écarquillés par le choc.

« Ce n’est pas ce que tu crois ! » Grant se répète, comme si je ne l’avais pas entendu la première fois.

Pendant une seconde, j’ai envie de le croire. Ce serait tellement plus facile de gober ses mensonges que d’accepter que mon fiancé, l’homme avec qui j’ai passé tous les dimanches à câliner sur le canapé ces deux dernières années, m’a trahie de la pire des façons.

Mais on ne peut nier que c’est exactement ce à quoi ça ressemble.

La colère se répand dans mes veines comme du kérosène. Tout ce dont j’ai besoin maintenant, c’est d’une allumette.

« Alors qu’est-ce que c’est ? » Je demande, les yeux écarquillés. « Vous vous examiniez pour voir si vous avez des poux ? Elle a perdu une boucle d’oreille dans ton pantalon ? »

Grant se précipite vers moi. Ses cheveux blonds forment des touffes sauvages et il a du rouge à lèvres sur la bouche. « Bébé, laisse-moi t’expliquer ! »

La vue de ces lèvres – des lèvres que je pensais être à moi seule pour les embrasser – enflamme mon sang et fait brûler ma peau de l’intérieur.

Il a de grands yeux expressifs. Je me souviens d’avoir craqué pour eux, pour lui. Ils étaient beaux à la lumière des bougies dans le restaurant italien où il m’a emmenée pour notre premier rendez-vous officiel. Même maintenant, une partie de moi veut s’imprégner de cette émotion et lui pardonner.

Je range cette partie de moi dans une boîte, je la verrouille et je jette la clé.

« Dehors », dis-je froidement, en pointant un doigt vers la porte d’entrée. « Vous devez tous les deux partir sur le champ. »

J’ai la gorge serrée. J’ai l’impression que je vais vomir. Comment a-t-il pu me faire ça ? Je suis à deux secondes de m’effondrer complètement, et je ne vais pas laisser Grant en être témoin.

Grant fronce les sourcils. « Mais c’est mon appartement.

— J’ai dit dégage avant que je te jette dehors ! » Ma voix élevée fait son effet. Avec un soupir, la femme passe devant moi en courant vers la porte d’entrée.

Grant se retourne et attrape un pantalon. Je n’ai pas dû être assez claire. Peut-être a-t-il besoin que je me répète une dernière fois.

« Est-ce que j’ai balbutié ? J’ai dit : Sors d’ici, putain ! »

Entendant le venin dans ma voix, Grant laisse tomber le pantalon et s’enfuit par la porte. Deux secondes plus tard, j’entends la porte d’entrée se refermer.

Je m’effondre dans le couloir, comme un pantin dont les ficelles ont été coupées sans aucune pitié.

Mon cœur qui bat la chamade semble résonner dans la pièce. Je reste immobile et en silence pendant un long moment, l’esprit béatement vide. Je me contente de fixer le mur, en écoutant mon pouls irrégulier.

Je me souviens avoir choisi la peinture pour le couloir. La couleur s’appelle Gris Acier. Après avoir emménagé, je voulais que ça ressemble plus à notre maison à nous, et pas seulement à la sienne, mais Grant préférait que tout reste en l’état. Il ne voulait pas que je déplace les meubles, que je redécore le salon ou que je réorganise le placard. Il a fini par céder et m’a permis de peindre ce couloir, dont les murs avaient déjà été éraflés à quelques endroits. Il m’a donné quelques mètres carrés à décorer. À l’époque, j’en étais reconnaissante.

Comment ai-je pu ne pas voir à l’époque que Grant n’était pas prêt à faire de la place pour moi dans sa vie ?

Mes yeux se remplissent de larmes. Je jette ma tête en arrière contre le mur. Nous étions censés nous marier. Après tous les sacrifices que j’ai faits pour lui, toutes les fois où je l’ai fait passer en premier, et maintenant je découvre que notre vie ensemble ne signifie rien pour lui ?

J’éclate en sanglots. De grosses larmes roulent sur mes joues, mes épaules tremblent, ma poitrine se soulève alors que je lutte pour respirer. Je ne sais pas si je pleure la perte de mon fiancé ou la perte de la vie que j’avais prévue avec lui – mariage, bébés, une famille à moi.

Quoi qu’il en soit, j’ai perdu quelque chose aujourd’hui. Et bon sang, ça fait mal.

* * *

Je n’ai pas la moindre envie de sortir du lit le matin, mais je sais que le travail est la seule chose qui fera disparaître de mon esprit l’image de la figure de Grant, tachée de rouge à lèvres. Donc je me traîne jusqu’au bureau et je finis l’article sur le centre communautaire. Puis il est temps d’aller voir l’exposition de chiens.

Ça fait du bien de ne rien faire. Pour une fois, je suis contente que Debbie adore me confier des missions insignifiantes. Je n’ai pas la capacité cérébrale pour un drame juridique ou un reportage d’investigation profond. Un spectacle de chiens imitant des célébrités est le maximum que je puisse faire pour le moment.

Comme prévu, c’est très ringard. Mon préféré est un lévrier habillé en Ziggy Stardust, qui hurle dans un micro sur commande. Il n’a finalement rien gagné, ce qui est décevant. Le gagnant de la catégorie du meilleur costume est un caniche au sourire laconique qui se fait appeler « Pawl Newman ». La deuxième place revient à un chien de race Weiner vêtu d’une combinaison à paillettes et d’une perruque rousse, dont le propriétaire veut nous faire croire qu’il s’agit d’Elton John. Je pars en pensant que le prix de Ziggy a été volé.

Je retourne au bureau pour commencer à écrire l’article, en me demandant si c’est la fin pour moi. Suis-je condamnée à passer le reste de mes jours à écrire des articles que personne ne lira, jusqu’à ce que je prenne ma retraite et devienne une femme à chats sans enfants et en colère ? Il doit y exister autre chose que ça.

Pendant la journée, j’envoie des SMS à ma meilleure amie, Clara Fitzgerald, pour la tenir au courant des dernières nouvelles de ma vie amoureuse. Elle essaie de m’appeler plusieurs fois dans la journée, mais je ne réponds pas. Quand je finis le boulot à cinq heures et demie pile, je la rappelle.

« Enfin ! soupire-t-elle. Je commençais à m’inquiéter pour toi.

— Désolée. J’ai eu une journée chargée. » Je sors une barre de chocolat de mon sac et je commence à la grignoter en allant vers le métro.

« Je n’arrive pas à y croire pour Grant. Quel gros porc.

— Je sais. » Je soupire. « Ecoute, je vais bientôt perdre la communication dans le métro. Je peux t’appeler plus tard ?

— Pas besoin ! dit Clara joyeusement. Je suis en route pour venir chez toi.

— Clara... »

Je n’ai vraiment pas envie de compagnie ce soir. On est vendredi, ce qui veut dire qu’il y aura un film à la télé et que je pourrai avoir la gueule de bois autant que je voudrai le lendemain matin. Il y a une bouteille de vin sur l’étagère que le patron de Grant nous a offerte pour nos fiançailles et nous étions censés attendre le mariage pour la boire. Mais je n’ai pas l’intention d’attendre quoi que ce soit. J’ai aussi un pot de Ben and Jerry’s dans le congélateur. Je suis prête pour la soirée.

« Oh, je suis en train de te perdre », siffle Clara au téléphone. « Je ne peux pas... je coupe.

— Clara !

— A tout à l’heure ! »

Elle raccroche et je peste à voix basse. Clara est très gentille, sage et incroyablement indulgente, mais c’est aussi la personne la plus insistante que j’aie jamais rencontrée. Elle cherche à tout contrôler dans son environnement, ce qui, je le sais, est le résultat de deux dures années de sobriété, mais ça me contrarie encore parfois.

Mais je pense que ça pourrait être sympa de passer du temps avec ma meilleure amie. Je vais devoir déménager de l’appartement de Grant bientôt, donc ça pourrait être amusant de le détériorer un peu.

Clara m’attend devant mon immeuble quand j’arrive à la maison. Elle tient deux gros sacs à provisions et se précipite vers moi en passant ses bras autour de mes épaules. L’un des sacs se heurte contre mon dos.

« Aïe, je m’écrie. Qu’est-ce que c’est que ça ? Un sac rempli de briques ? »

Clara rigole. « Attends un peu, tu verras. »

Nous montons à l’appartement et Clara pose les sacs sur l’îlot de la cuisine, puis se jette sur le canapé. Sa masse de boucles dorées se répand sur l’accoudoir et elle penche la tête en arrière pour me regarder.

« Comment vas-tu ? » me demande-t-elle.

Je soupire et m’affale dans le fauteuil d’en face. « Bizarre.

— Peut-être un peu libre ?

— Non. Juste bizarre. » Ma tête se penche sur le côté et je rencontre son regard. « Nous avions des projets, Clara. Grant et moi avions des projets. Après notre mariage, nous allions voyager, et ensuite nous allions fonder notre famille. Grant voulait d’abord une fille, mais je voulais un garçon, un petit gars que je pourrais habiller en matelot et à qui je pourrais apprendre à être toujours poli. Il serait le genre d’enfant qui appellerait les adultes “madame” et “monsieur”, et tout le monde s’extasierait devant lui tant il serait mignon.

— Vous aviez l’intention d’avoir un enfant dans les années 50 ? » demande-t-elle, sceptique.

Je fronce les sourcils. « Eh bien, ça n’a plus vraiment d’importance maintenant, n’est-ce pas ?

— Tu peux toujours avoir tout ça, dit Clara. Tu n’as que vingt-six ans. Tu as toute ta vie devant toi, et il vaut mieux prendre un nouveau départ maintenant que de passer le reste de ta vie attachée à un homme qui ne t’a jamais considérée comme une priorité.

— Tu as raison. » Je regarde à nouveau le plafond. « J’ai juste peur de tout recommencer.

— Si la vie ne te faisait pas peur, elle ne vaudrait pas la peine d’être vécue.

— Je suis sûre que ça va me réconforter dans quelques semaines, mais pour l’instant, je... » Je la regarde. « Je ne sais pas. Je suis blessée. »

Clara se redresse, ses yeux verts scintillent avec quelque chose que je ne peux décrire que comme de la malice. « Tu sais ce que j’entends quand tu dis ça ?

— Quoi ?

— Que tu as besoin d’une distraction, dit-elle. Sortons ce soir. »

Mon sourcil se lève sceptiquement. « Tu veux qu’on sorte ?

— Ouais. Genre dans un club. » Elle replie ses jambes, ressemblant à une prof de yoga qu’elle est. « Oui, allons danser ! Je vais te dire la même chose que j’ai dite à mes étudiants aujourd’hui : si tout le reste foire, nourris ton âme avec des étirements poussés et des basses puissantes.

— Tu n’as pas dit ça à ta classe.

— Si, je l’ai dit. »

Je ris. « Ok, sensei. Je pense quand même que je vais rester à la maison.

— S’il te plaît, sors avec moi ? » Elle fait une moue avec ses lèvres roses. « Ça te fera du bien. Maintenant que tu as viré Grant, tu peux avoir un peu d’excitation dans ta vie. »

Clara a toujours pensé que Grant était ennuyeux, avec ses longs monologues et ses schémas prévisibles. Il était du genre à suivre un programme hebdomadaire comme si sa vie en dépendait – CrossFit trois fois par semaine, sa série policière préférée le mardi soir, du poisson pour le dîner tous les vendredis. C’est ironique qu’après des années où j’étais capable de deviner l’heure en me basant sur ses mouvements, il me lançait une balle si inattendue qu’elle me renversait par terre.

« Grant était ennuyeux, n’est-ce pas ? » Je m’en rends compte à voix haute.

Clara acquiesce. « Un vrai festival de l’ennui. Un joli visage, mais très peu d’activité à l’étage.

— Il ne se passe pas grand-chose en bas non plus, remarqué-je. Je ne peux pas imaginer que cette pouffiasse était avec lui à cause de sa louable capacité à s’endormir presque immédiatement après avoir éjaculé. »

Elle ricane. « C’est ça l’esprit !

— Argh. Pourquoi est-ce que je suis restée avec lui ? » Je frotte le visage d’une main. « Je pense qu’à un certain niveau, j’ai toujours su que je me contentais de peu. Je suis juste agacée qu’il ait fallu que cela se produise pour que je m’en rende compte. »

Je dois admettre que j’ai toujours été curieuse du phénomène de la passion dans une relation. C’était quelque chose que je n’ai jamais ressenti chez Grant et moi. Je pensais que ce que nous avions, le confort et la sécurité, était mieux. Plus fort. Plus stable.

Clairement, Grant ne le pensait pas. Sans mes œillères, je réalise que je n’aurais pas dû le penser non plus.

« Ton père l’aime bien, fait remarquer Clara. Je pense que tu as toujours été un peu aveugle quand il est question de ton père.

— Papa l’aime bien seulement parce qu’il est lui aussi avocat, je réponds. Il aime juste avoir quelqu’un autour de lui avec qui il peut parler de droit pénal. »

Je n’ai même pas encore annoncé la nouvelle à mon père. En fait, je lui ai à peine parlé ces derniers temps. Il était occupé à défendre les innocents, et moi à chercher de nouvelles façons de décrire les tenues canines. J’ai toujours peur que mon père me juge parce que je ne suis pas à la hauteur de mes capacités. Je déteste l’idée de le décevoir.

Clara se lève d’un bond et se dirige vers la cuisine, prenant les sacs qu’elle a apportés avant de les poser sur la table basse. « Faisons quelque chose d’amusant. Tu te souviens encore de ce que c’est de s’amuser, non ?

— Je ne sais pas si je suis d’humeur, Clara... » Je regarde les sacs avec méfiance. « En plus, tu ne penses pas qu’un club sera juste un lieu de tentation pour toi ? »

Elle me fait un geste de la main dédaigneux. « Je t’en prie. Je suis tellement zen ces jours-ci que la pensée de l’alcool ne me fait même pas peur. Je veux juste danser avec ma meilleure amie et l’aider à sortir de la mauvaise passe dans laquelle elle est sur le point de s’enfoncer.

— Pourquoi tu parles d’une mauvaise passe ?

— Je te vois en train de regarder le congélateur. » Elle aplatit ses lèvres. « Si je ne te sors pas d’ici, tu vas finir par regarder d’horribles comédies romantiques jusqu’à ce que tu t’évanouisses dans une flaque de glace fondue. »

Je suis agacée qu’elle ait anticipé mes plans de soirée de manière si intelligente.

« D’accord, je soupire. Allons danser. »

Elle couine et se met au-dessus de la table basse, sortant les affaires des sacs. Elle a apporté toute sa trousse de maquillage, ainsi qu’assez d’outils de coiffure pour organiser un concours de beauté.

« C’est quoi tout ça ? » Je demande avec méfiance.

« C’est ton avenir. » Elle sort une robe étincelante d’un des sacs avec un grand geste. « Regarde-la avec joie, car je vais te relooker. »

Je regarde la robe. « Ça ne m’ira pas. »

Clara est petite, avec un corps tonique et un cul qui défie la gravité. Je suis plutôt du côté des courbes, avec un ventre plat mais des hanches larges, des cuisses épaisses et un décolleté généreux. J’ai le genre de corps qui va bien avec des jupes crayon et des jeans moulants, mais j’ai des doutes quant à la robe moulante que Clara a choisie pour moi.

« Ça t’ira parfaitement bien, répond-elle. Tu peux me faire confiance. Je suis pleine de sagesse.

— Tu es ridicule.

— Ridiculement sage. » Elle sort une sélection de pinceaux à maquillage. "Maintenant... Par où commencer ?"

Clara me pousse et me harcèle pendant l’heure qui suit. A la fin, mon visage est tellement couvert de maquillage et mes cheveux tellement pleins de spray que je me demande si je vais être capable de garder la tête droite. Clara annonce d’une voix chantante qu’elle a terminé et me pousse à enfiler la robe à paillettes. Puis elle me guide vers le miroir, et la première chose que je vois est son expression pleine d’espoir.

Et puis... Waouh.

Clara a transformé mes cheveux normalement bouclés en vagues soyeuses qui tombent en cascade sur le haut de mes seins. Mes yeux bleus ressortent sous d’épais faux cils noirs, avec un fard à paupières or et violet et un épais crayon noir sur les paupières supérieures. Mes lèvres sont rose clair et brillantes, et ma peau est impeccable, comme du marbre velouté.

Et la robe... Bon sang, la robe. Elle me serre aux bons endroits, avec un V profond qui accentue mon décolleté et une frange en bas qui chatouille le haut de mes cuisses quand je bouge.

« Je ne me ressemble même pas », je commente en tournant mon visage d’un côté à l’autre, envoûtée par mon propre reflet.

« Ce n’est pas si mal, non ? » Clara apporte le maquillage au miroir et me pousse hors du chemin pendant qu’elle commence à se maquiller. « Ce soir, tu peux être qui tu veux. »

Elle a raison, je réalise. Je suis métamorphosée.

Peut-être que sortir est une bonne idée après tout.

* * *

Clara et moi avons fait la tournée de quelques bars du Lower East Side avant de nous rendre dans ce qu’elle appelle le meilleur club de tout New York, le Fiamma. Une fois à l’intérieur, c’est un véritable festin de sons et d’images. La musique de danse retentit dans les haut-parleurs et les fêtards ultra-glamour envahissent la piste de danse et agitent leurs bras au-dessus d’eux tandis que les néons traversent la foule.

J’ai bu quelques verres dans les premiers bars, mais je ne fais jamais d’excès quand je suis avec Clara. Elle dit que ça ne la dérange pas, mais ça ne semble pas juste. Je suis en pleine forme, alors Clara et moi zappons le bar et allons directement sur la piste de danse.

Je ne connais pas la chanson qui passe mais je laisse le rythme me traverser et je commence à danser, en tendant les mains vers le plafond et en faisant rouler mes hanches. Ça fait du bien de danser. Je m’y perds, je me balance, je me tords et je balance mes cheveux. Clara et moi nous regardons dans les yeux et éclatons de rire. C’est la première fois de la journée que je me sens vraiment vivante.

Je regarde par-dessus mon épaule pour voir à quel point le bar est bondé, et mon regard se pose sur un homme qui traverse la foule à quelques mètres derrière moi. J’ai le souffle coupé.

Je suis juste assez ivre pour avoir une pensée claire au milieu du chaos : C’est un beau spécimen.

Il doit mesurer environ 1,80 m, car il domine la foule des filles glamour à talons hauts. Ses cheveux bruns tombent en bataille autour de son visage et sur sa nuque. C’est le genre de cheveux qui semble soyeux au toucher, et mes doigts frémissent à l’idée de passer mes mains dedans. Ses lèvres pleines sont placées en une ligne dure, comme s’il était ennuyé de devoir nager à travers la mer de corps. Il jette un coup d’œil vers moi, et pendant une seconde, nos regards se croisent.

Mon cœur saute un battement et je reste immobile, comme une biche devant les phares. Ses yeux sont des piscines sombres qui m’attirent jusqu’à ce que j’aie l’impression de me noyer. Il détourne le regard, et je reviens au présent, réalisant que depuis quelques secondes, j’ai oublié de respirer.

L’homme disparaît sans même un regard en arrière. Peut-être qu’il ne me regardait même pas.

Clara me tape sur l’épaule. « Ça va ? »

Je hoche la tête et retourne à la danse. « Désolée. J’ai été distraite.

— Par ce morceau de viande masculine ? » Elle se lèche les lèvres. « Je te comprends. »

Je danse jusqu’à ce que mes pieds me fassent mal et que des gouttes de sueur brillent sur ma poitrine. Je me suis même livrée à un petit frotti-frotta avec quelques gars qui se sont approchés de moi, mais dès que l’un d’eux commençait à poser trop de questions, j’attrapais Clara et nous filions vers une autre partie de la foule. Je veux juste m’amuser, et en ce moment, l’idée de discuter avec n’importe quel gars en est tout le contraire.

Clara et moi allons au bar et je commande des boissons. Elle commence à s’éloigner en direction d’un gars sexy avec une coupe afro très impressionnante et je dois la ramener à mes côtés, car elle a mon portefeuille et mon téléphone dans son sac.

Nous nous retrouvons sur la piste de danse et le type s’approche, exécutant des mouvements de danse stupides comme une sorte de rituel d’accouplement pour obtenir l’approbation de Clara. Ça marche. Une seconde je me trémousse avec ma meilleure amie, la suivante je sirote un verre à côté d’elle pendant qu’elle et le mec sexy se tripotent comme des ados.

Je balaie le club du regard, ma vodka au goût de plus en plus amer à chaque gorgée. Je ne me rends même pas compte de ce que je cherche jusqu’à ce que je le voie – le mec sexy avec qui j’ai peut-être eu un contact visuel plus tôt. Il est appuyé contre le mur près de l’espace VIP, en train de consulter son téléphone.

Je ne le comprends pas. Il n’a pas l’air d’être à sa place ici. Il est trop sérieux, et il a l’air de s’ennuyer. Il porte un costume noir cintré, avec une chemise noire et une cravate rouge. C’est audacieux, mais il ne fait pas le paon. Il est juste... là.

Comme s’il pouvait sentir mon regard, l’homme lève les yeux de son téléphone. Son regard me transperce depuis le fond de la pièce. Une lumière bleue éclabousse mon visage, et je n’ai aucun doute sur le fait que cette fois, il me regarde. Tout semble ralentir autour de moi et mon pouls s’accélère. Sa bouche se soulève très légèrement en un sourire en coin. Ma bouche est sèche et j’avale le reste de mon verre d’un trait. Quand je lève les yeux, il est déjà en train de monter les escaliers qui mènent à l’espace VIP.

Je me retourne vers Clara et je fais une grimace. Elle et son nouvel ami ont l’air d’essayer de se manger l’un l’autre, mais au moins elle s’amuse, je suppose.

Clara se détache et chuchote quelque chose à l’oreille du gars, puis vient me parler.

« Hunter et moi allons partir d’ici, dit-elle. Ça ira pour rentrer à la maison, hein ? »

Je hoche la tête, en forçant un sourire. « Bien sûr. »

Elle m’embrasse sur la joue et attrape la main de Hunter. Ils disparaissent tous les deux en quelques secondes. C’est presque impressionnant, ou plutôt, ça le serait si ce n’était pas si énervant.

Je soupire et regarde mon verre vide. Je vais en prendre un autre pour la route. Il y a une bouteille de vin qui m’attend à la maison, et si je me souviens bien, j’ai un gros sac de Doritos dans l’un des placards.

Je me fraie un chemin jusqu’au bar et commande un autre verre, en me balançant au son de la musique. La barmaid, une superbe rousse couverte de tatouages, me tend mon verre, et j’en prends une gorgée distraitement pendant qu’elle enregistre le montant à la caisse.

C’est alors que je réalise que mon portefeuille est parti du club en même temps que Clara.

2

GABRIEL

Les basses vibrent à travers le plancher, mais c’est beaucoup plus calme ici que dans le club en dessous. Je suis assis dans mon box habituel au Fiamma, mon club préféré parmi tous les bars que ma famille possède en ville. C’est un bon endroit pour faire des affaires. Il y a peu de chances d’être entendu, et mon père n’y mettrait jamais les pieds, préférant rester dans les vieux trous à boire où lui et ses amis passaient leur jeunesse, enveloppés dans un nuage de fumée de cigare.

À ma gauche se trouve Vito Gambaro, mon meilleur ami depuis l’école primaire. Il sera mon consigliere, mon bras droit, quand je prendrai le contrôle du syndicat. Pour l’instant, il est mon confident le plus loyal, et la seule personne dans l’organisation dont la loyauté envers moi et moi seul ne fait aucun doute.

En face de nous sont assis Dom Rozzi et Diego Berdini. Dom est un bon caporegime mais il prend ses plaisirs dans les choses simples de la vie, ne se souciant guère de politique ou de stratégie. Il pense avec ses muscles et sa queue, et n’aime pas les problèmes qu’il ne peut pas régler avec ses poings. Fidèle à lui-même, Dom fixe avec lubricité une paire de longues jambes qui déambulent devant lui. Diego rit.

Je me penche vers Vito. « La réunion est fixée ? »

Vito jette un coup d’œil à Diego, mais le vieil homme est trop distrait par la bave de Dom pour remarquer notre aparté. « Oui. Ils nous rejoindront sur les quais demain. »

Je sirote mon whisky. « Bien.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée ? » demande Vito.

Je lui lance un regard noir.

Vito est insensible à la puissance de mes regards et se rapproche en baissant la voix. « Ton père sera furieux s’il l’apprend. »

Mon père est le parrain de la famille criminelle Belluci et Vito a raison, il sera carrément furieux s’il apprend que je fais des coups dans son dos. Malheureusement, c’est un mal nécessaire. Si mon père arrive à ses fins, il causera la ruine de la famille et mettra fin à une dynastie de pouvoir qui dure depuis des générations. Il a toujours été un homme avide, mais dernièrement, son avidité a commencé à le détruire. J’ai l’intention d’empêcher que cela nous détruise tous.

« Il se rendra compte que c’est la meilleure chose à faire pour les affaires, dis-je. Il peut agir comme tel, mais mon père n’est pas un imbécile. »

J’espère que c’est la vérité. Dernièrement, ses actions ont montré le contraire.

Les Belluci contrôlent la majorité des docks, un bien immobilier vital pour toute organisation criminelle. La mafia irlandaise, dirigée par la famille Walsh, en contrôle une petite partie à elle seule. Mon père s’est préparé à leur arracher le contrôle total des docks mais ne voit pas pourquoi ce serait une mauvaise idée. Les Walsh sont forts, et je soupçonne qu’ils sont soutenus par une autre organisation, car ils ont récemment augmenté leurs ressources et leurs capacités. Le Parrain ne le voit pas. Il refuse de considérer les Walsh comme autre chose que la tique sur notre dos qu’ils ont été pendant les deux dernières décennies.

« Qu’est-ce que vous chuchotez tous les deux ? » intervient Diego.

Je regarde le vieil homme. Ses cheveux noirs teints sont plaqués en arrière sur son front, et de fines lignes sillonnent son visage. Sous son costume, ses bras et sa poitrine sont couverts de tatouages décolorés, une carte de la vie tumultueuse qu’il a menée pendant tant d’années.

Diego est comme un oncle pour moi, et j’aimerais pouvoir lui faire confiance, car il serait un allié précieux à avoir. Malheureusement, il est un ami proche de mon père depuis leur adolescence.

« Vito me rappelait juste la fois où lui et moi nous sommes faufilés ici quand nous étions enfants », réponds-je.

Diego rit, exposant des dents jaunies par des décennies de tabagisme. « Je me souviens de ça. J’ai dû descendre et vous foutre dehors tous les deux parce que les videurs avaient trop peur de s’occuper de vous.

— Tout le monde avait peur, ajoute Vito. Personne ne voulait être celui qui donnait de la bière à des gamins de 12 ans, mais Gabe savait comment se comporter, même à l’époque.

— Vous vous attiriez toujours des ennuis. » Diego se penche en arrière, en souriant. Il me fait un signe de tête. « Tu étais le roi du château avant même qu’on te remette les clés. »

Je ris. Je suppose que rien n’a changé.

La serveuse arrive avec notre prochaine tournée de boissons, et la conversation dévie rapidement sur le match de boxe à venir. Cela divise le groupe, Vito soutenant la puissance russe plus expérimentée, tandis que Diego et Dom pensent que le nouveau venu du Bronx va facilement détrôner le champion de Vito.

Je ne me soucie pas beaucoup de la boxe ou du sport en général. Ce ne sont que des distractions. Un homme distrait est facile à duper.

Je jette par-dessus le balcon un coup d’œil à la piste de danse animée en dessous. Mon regard s’arrête sur une brune dans une robe argentée étincelante qui fait exploser les lumières stroboscopiques. J’ai vu son visage dans la foule un peu plus tôt, alors que je traversais la piste de danse, et je me souviens avoir pensé qu’elle était stupéfiante.

Je la regarde danser avec un abandon total, balançant de temps en temps ses longs cheveux ondulés sur les visages des autres danseurs, mais elle ne semble pas le remarquer ou s’en soucier. Même à cette distance, je peux voir que son corps est fait pour le péché, et ma bite palpite en regardant ses mains glisser sur son décolleté et ses hanches.

La voix de Diego perce à travers ma lubricité. « Gabriel, tu m’as entendu ? »

Je me retourne vers lui et je cligne des yeux. Qui est le distrait maintenant ?

« Non, je réponds. Qu’est-ce que tu as dit ? »

Il se penche plus près, jetant un coup d’œil à l’extérieur du box pour s’assurer que personne n’est assez proche pour l’entendre. « Ton père voulait que je vérifie que tu connais ton rôle dans la fusion à venir. »

Nous parlons toujours en termes codés quand nous sommes en public, et je comprends ce qu’il veut dire.

J’acquiesce. « Ce n’est pas compliqué. »

Les plans de mon père ne le sont jamais. Il n’a pas l’élégance de la stratégie que mon grand-père a employée pour consolider notre pouvoir des décennies auparavant. Le plan du Parrain pour prendre le contrôle des docks implique principalement les muscles et la puissance de balles, la seule stratégie étant de tuer les Irlandais avant qu’ils ne puissent nous tuer. Je suis censé mener cette stratégie depuis le nord, tandis que nos autres équipes avancent depuis l’est et l’ouest.

« Je sais que tu as des réserves, mais cette acquisition affaiblira suffisamment nos concurrents pour les pousser à la faillite, dit-il. Tu verras. »

La seule chose que je verrai si ce plan se réalise est une longue et coûteuse guerre de la mafia. Une guerre se prépare déjà à cause des machinations de mon père, et attaquer les docks ne fera que jeter de l’huile sur le feu.

Heureusement, avant que cela n’arrive, j’ai l’intention de rencontrer le plus jeune fils du chef irlandais, Damien Walsh. Nous négocierons une trêve provisoire pendant que les Belluci ont encore le dessus et nous espérons ramener un peu d’ordre dans nos rues. Mon père a déjà gaspillé assez d’hommes et d’argent dans cette affaire, et quand je lui apporterai la nouvelle de cette entente, j’espère qu’il aura assez de bon sens pour voir que c’est la meilleure solution.

Le truc sera d’arranger cette trêve sans attirer les soupçons de Damien. S’il pense qu’une attaque est imminente, cela pourrait l’effrayer et le rendre imprévisible. J’ai besoin qu’il soit calme et malléable.

Avant que je puisse répondre à Diego, mon téléphone se met à sonner. Je regarde l’écran et je serre la mâchoire. C’est le patron en personne.

« Excusez-moi », dis-je en sortant du box.

Je me dirige vers la ruelle, où c’est plus calme. Je m’appuie contre les briques et regarde mon téléphone, en me demandant si cela vaut la peine de ne pas répondre. Non, je décide, j’ai besoin d’être dans ses bonnes grâces.

« Bonjour, Père », je réponds.

« T’es où, putain ? » grogne-t-il.

« Fiamma.

— Bien sûr. Où autre pourrais-tu être ? Ce n’est pas comme si nous avions une guerre à préparer, n’est-ce pas ?

Je serre les dents. « Tu as besoin de moi ?

— J’ai besoin que tu sortes ta tête de ton cul et que tu commences à agir comme le chef que tu seras un jour », lance-t-il. Je peux imaginer son visage devenir violet, comme c’est toujours le cas quand il s’énerve. « Je commence à penser que Felicity a peut-être raison. Peut-être que tu ne seras pas prêt à prendre la relève quand le moment sera venu. »

Felicity Harrow, cette espèce de garce manipulatrice. Mon père a été absolument obsédé par cette femme pendant les deux dernières années, et on peut constater le déclin de ses facultés à la seconde où elle a franchi la porte. Mon père a toujours laissé sa queue faire plus de choses qu’un homme ne devrait – Felicity était juste la première femme à en profiter. Elle est rapidement passée de maîtresse à conseillère, répandant son influence comme un virus.

« Je suis avec Diego », réponds-je en essayant de garder ma voix calme alors que je n’ai qu’une envie, c’est de lui crier dessus. « Nous revoyons les plans pour la fusion. »

Ça lui coupe un peu l’herbe sous le pied. « Pourquoi tu n’as pas dit ça tout de suite ? râle-t-il. Je suis convaincu que tu prends plaisir à me faire chier. »

J’ignore sa question. « Tu veux que je vienne à ton bureau ?

— Non. Je voulais juste vérifier que tu n’étais pas en train de déconner. »

En d’autres termes, il espérait que je le fasse pour qu’il puisse asseoir un peu son autorité. On joue souvent à ce jeu.

« Super. Dis à Felicity que je lui passe le bonjour. »

Je raccroche le téléphone et retourne dans le club, en essayant délibérément de détendre ma mâchoire. Je ne comprends pas comment je peux être apparenté à cet homme. Il est sans vergogne dans son arrogance.

Ça causera sa perte.

De retour à l’intérieur, je m’arrête près du mur avant de retourner dans la section VIP pour vérifier rapidement mes e-mails. Avec tout ce qui se passe, il peut être facile d’oublier que j’ai beaucoup de responsabilités en plus de garder mon père sous contrôle. Il me confie en grande partie la gestion de nos entreprises légitimes, prétendant qu’il trouve le travail fastidieux et indigne de lui. En vérité, il n’a tout simplement pas la tête à ça. S’il ne peut pas tirer ou baiser, il n’est pas intéressé.

J’ai des frissons dans le dos et je lève les yeux de mon téléphone. Mon regard se pose sur la fille que j’ai regardée danser tout à l’heure, et ses yeux s’écarquillent lorsqu’elle réalise que je l’ai surprise en train de me regarder.

Je maintiens son regard, la chaleur envahit mon corps. Ses lèvres sont d’un rouge vif et juteux. Elle est très maquillée, comme toutes les femmes ici, mais elle semble moins à l’aise dans cette tenue. Les autres femmes me souriaient, battent des cils et essaient de m’attirer pour danser avec elles. Elle est juste immobile, comme si elle espérait que si elle ne bougeait pas, je ne pourrais pas la voir.

À n’importe quel autre moment, j’aurais aimé traquer cette proie, faire fondre son hésitation jusqu’à ce qu’elle soit comme du mastic dans mes mains. Mais pas maintenant. Maintenant, il y a des affaires à régler. Elle devra rester un fantasme et rien de plus.

Je me retourne et monte les escaliers pour la zone VIP, retournant à mon box. Je vais demander à Diego de répéter les détails du plan de mon père, même si je les connais déjà. Ainsi, lorsque le Parrain interrogera Diego sur notre rencontre plus tard, il corroborera mon histoire.

Les hommes et moi parlons encore un peu, mais même l’attention de Diego commence à s’égarer vers les plaisirs du club. J’ai atteint mon objectif, cependant, alors je les congédie pour la soirée, et je décide que la meilleure chose à faire serait de rentrer chez moi et de travailler. Je pourrais travailler toute la journée et pourtant, je n’en ferais pas assez.

Puis, je regarde du balcon et je la revois. C’est la fille à la robe scintillante, mais elle ne danse plus. Elle est au bar, et on dirait qu’elle se dispute avec la barmaid.

Intéressant. Je ne l’avais pas cataloguée comme étant du genre fougueux, mais d’après ses gestes irrités, il semble que je me sois trompé.

Peut-être que ce dont j’ai besoin ce soir n’est pas plus de travail, mais un peu de distraction. Et je sais exactement comment je vais l’obtenir.

3

ALEXIS

Je repose le verre sur le comptoir, en le faisant glisser loin de moi.

La barmaid lève les yeux de la caisse. « Ça fera douze dollars. »

Je m’éclaircis la gorge. « Voilà le problème. » Je fronce les sourcils. « Je viens de me rappeler que mon amie a mon portefeuille, et elle est partie. Je suis vraiment désolée de vous ennuyer, mais est-ce que je pourrais vous rendre votre verre ? »

Ses yeux marqués de khôl passent du verre, qui est maintenant rempli aux trois quarts, à moi. Elle rétrécit ses yeux. « Ça fera douze dollars.

— Comme je l’ai dit – encore une fois, je suis désolée – mais je ne peux pas payer ce verre.

— Donc tu t’attends à ce que je te l’offre ? » se moque-t-elle.

« Eh bien, non. Je vous le rends.

— Tu en as déjà bu », dit-elle d’une voix plate. « Ce n’est pas comme si je pouvais le donner à quelqu’un d’autre maintenant. »

J’ai envie de pleurer. Pourquoi n’ai-je pas pensé à prendre mon portefeuille avant que Clara ne parte ? Mieux encore, pourquoi n’ai-je pas décidé de partir quand elle l’a fait ?

Je connais déjà la réponse à cette question. Il y a un sac de Doritos et une bouteille de vin qui m’attendent à la maison, bien sûr, mais rien d’autre. Juste un grand appartement vide dans lequel je ne suis plus à ma place, si tant est que je ne l’aie jamais été. Plus je reste ici, entourée de gens de tous les côtés, moins j’ai de temps à passer à écouter les échos dans l’espace vide où se trouvait ma vie.

« Écoutez, je comprends tout à fait où vous voulez en venir, je lui dis. J’aimerais ne pas avoir à être cette personne, mais je ne peux pas payer cette boisson. C’est une erreur malheureuse, mais une erreur quand même. »

La barmaid pose une main sur sa hanche et tapote le dessus du bar. « Ça peut marcher dans d’autres clubs, mais pas ici. Et franchement, c’est un peu pathétique. »

L’irritation se répand dans mon ventre. Je prends une profonde inspiration et j’essaie de me rappeler qu’elle ne fait que son travail. Elle pourrait être un peu moins méchante à ce sujet, mais je ne dois pas le prendre personnellement.

« Ce n’est pas une ruse », dis-je en levant les mains en signe d’exaspération. « S’il vous plaît, croyez-moi.

— Bien sûr. » Elle roule les yeux, puis sort sa lèvre et bat des cils. « S’il vous plaît, Mme la barmaid », continue-t-elle avec une voix de bébé. « Mon amie a pris mon portefeuille et maintenant je ne peux pas payer mon verre. Qu’est-ce que je vais faire maintenant ? »

Je lui lance un regard noir, les poings serrés. Pour une raison inconnue, j’imagine maintenant regarder la pouffiasse blonde de Grant de l’autre côté du bar. En train de se foutre de moi. Se moquer de moi.

« Vous êtes terriblement énervée à cause d’une boisson qui a probablement coûté moins d’un dollar à faire », je craque.

Je n’ai plus les idées claires. Grant m’a trompée, Clara m’a abandonnée, et maintenant cette barmaid refuse de me laisser tranquille même si j’en ai désespérément besoin. Le monde essaie de me faire craquer. J’en ai marre de tendre l’autre joue. Il est temps de rendre les coups.

« Énervée ? grogne-t-elle. Salope, tu t’es regardée dans un miroir récemment ?

Ok, maintenant ça devient vraiment personnel.

« Reprenez juste le verre, soupiré-je. Pourquoi vous faites tant d’histoires ?

— J’en ai marre de gérer des salopes comme toi. Prends juste quelques dollars froissés entre ces faux seins et dégage de mon bar.

— Ils ne sont pas faux ! » Je crie. « Donc je vais prendre ça comme un compliment, ha ! »

Une main glisse sur le bas de mon dos et je me fige lorsque le grand homme que j’ai vu plus tôt apparaît à mes côtés. Il me met un billet de vingt dollars sous le nez.

« Arrête de crier sur la barmaid », ordonne-t-il. Il est si proche que son odeur terreuse envahit mes sens, tout comme il envahit mon espace.

Je repousse le billet. « Occupe-toi de tes affaires. »

La barmaid ne dit plus rien, toute trace d’agressivité ayant été effacée par l’arrivée de cet homme. Classique. Je parie que c’est le genre de connard qui traîne dans ce genre d’endroit pour pouvoir se faire remarquer et dépenser son argent à la moindre occasion. Pas aujourd’hui.

L’homme m’ignore et fait glisser l’argent par-dessus le bar. La barmaid l’attrape avant que j’aie le temps de dire quoi que ce soit.

« Gardez la monnaie », lui dit-il.

Elle acquiesce et s’en va servir le client suivant, mettant fin à notre interaction de manière décevante.

Je me tourne et lève les yeux vers lui. Même avec mes talons, il est beaucoup plus grand que moi, alors je redresse mon dos pour atteindre une taille maximale.

« Je gérais la situation », affirmé-je.

Sa lèvre se crispe au coin, le plus petit soupçon d’un sourire. « Vraiment ? »

Non, pas du tout, mais comme je n’ai pas pu finir ce que j’avais commencé avec la barmaid, mes restes d’agacement doivent aller quelque part. Ce riche trou du cul correspond parfaitement au profil. Je parie qu’on lui a tout donné dans la vie, et il s’attend à ce que les femmes tombent à ses pieds, juste en ouvrant son portefeuille.

« Oui. » Je croise les bras. « C’était un simple malentendu, et j’étais à deux doigts de le lui faire comprendre.

— Quel genre de malentendu ? »

Je passe une main dans mes cheveux, en soupirant. « Mon amie est partie avec un type et a pris mon portefeuille. Je ne m’en suis pas rendu compte avant d’avoir commandé le verre.

— Ton ami t’a abandonnée ? » demande-t-il.

« Ouais.

— Bien. » Il commence à m’éloigner du bar. « Alors tu n’as aucune excuse pour ne pas prendre un verre avec moi.

— A part le fait que je n’en ai peut-être pas envie. »

Il baisse les yeux. « C’est dommage, parce que de la façon dont je vois les choses, tu m’en dois un. »

Mon cœur fait un bruit sourd contre mes côtes. Comment fait-il pour rendre ce son si délicieux ? Ma tête se remplit de visions de lui me déshabillant, m’allongeant sur un lit de soie noire. Je cligne des yeux pour chasser ces pensées.

« Un verre », je précise.

Il acquiesce. « Un verre. »

Les mecs aussi sexy sont dangereux, et après la semaine que j’ai passée, je sais que je devrais faire des choix plus intelligents que ça. Mais je suis là, à marcher avec lui. Faisant exactement ce qu’on me dit. Je lève les yeux vers lui alors que nous traversons la foule, traçant la longue ligne de sa mâchoire et ses lèvres pleines et austères. La seule imperfection est une petite courbure dans son nez autrement droit, comme s’il avait été cassé dans le passé. Ça me rend curieuse.

Peut-être que, vu la nuit que j’ai passée, c’est le bon choix. Je n’ai rien à faire. Je peux juste boire un verre avec cet étranger sexy et rentrer chez moi. Est-ce que ce serait si mal ? Il m’intrigue, et pour être honnête, je suis flattée de son attention. C’est un dieu, et en tant que simple mortelle, n’ai-je pas le devoir de lui obéir ?

L’homme me conduit jusqu’à un box dans la zone VIP. Il y a un long banc rembourré de chaque côté de la table, avec un balcon à l’extrémité qui donne sur le club en dessous. Des lumières aigue-marine profondes bordent le toit du box, donnant à l’intérieur une lueur d’un autre monde. Les murs de part et d’autre de la table permettent d’étouffer une partie du bruit, mais lorsque je suis assise, les basses résonnent dans mes cuisses.

L’homme se glisse à côté de moi. L’électricité parcourt le côté de mon corps où son côté effleure le mien.

« Quel est ton nom ? » demande-t-il. Maintenant que je l’entends mieux, je remarque que sa voix est profonde et rauque, presque comme le ronronnement d’un lion.

« Alexis. » Je bois une gorgée de mon verre. « Et le tien ?

— Gabe. »

Gabe. C’est un nom tellement banal, un nom prosaïque. Ça ne lui va pas vraiment. Je ne peux pas m’empêcher de sourire.

« Y a-t-il quelque chose de drôle ? » demande-t-il en fronçant les sourcils.

D’une certaine manière, je ne pense pas qu’il appréciera s’il découvre que je me moque de son nom. Je lui jette un coup d’œil et désigne la piste de danse, où un type très musclé, vêtu d’un débardeur blanc et d’un pantalon de survêtement blanc assorti, essaie de draguer une fille qui, de toute évidence, n’est pas intéressée. Ses pointes argentées brillent dans les lumières noires.

« Je n’avais pas réalisé que Backstreet était de retour », je commente.

Gabe ne rit pas, mais son sourire amusé est une récompense suffisante. Sa joue gauche se creuse quand il sourit. Juste la gauche, comme un petit secret.

« Tu es drôle », dit-il.

Ce n’est pas un compliment, plutôt une observation.

« Parfois », je réponds.

Il fait signe à une serveuse qui passe. Il ne lui dit rien, mais elle hoche la tête et s’en va, comme s’il avait passé commande avec ses pensées.

Gabe se penche un peu plus près, pose sa main sur la table et tourne son corps, m’enfermant ainsi dans son espace. Il ne sourit plus maintenant, et l’intensité de son regard fait monter mon cœur dans ma gorge.

« Les gens sont drôles quand ils dissimulent la douleur, dit-il. Tu as mal, Alexis ? »

Je m’éclaircis la gorge lorsque la vision du visage pâle de ma mère surgit dans mon esprit. Je la repousse et garde une expression neutre. J’ai l’impression que Gabe aime ses jeux cruels. Il se prend pour un chat et moi pour un oiseau blessé.

« Dr Phil ne t’arrive pas à la cheville, dis-je allègrement. Tu es payé pour faire des commentaires comme ça ou le choc sur le visage des gens est une compensation suffisante ? »

Sa bouche se courbe malicieusement. Mon cœur bat la chamade.

« J’ai hâte de faire tomber cette carapace », dit-il.

Ses mots évoquent à nouveau l’image de la soie noire et je bois une nouvelle gorgée de mon verre. À ce moment-là, la serveuse revient à notre table avec une bouteille de champagne dans un seau à glace et deux verres. Elle les pose en face de nous.

« Merci », dit Gabe, en lui glissant un billet de cent dollars tout neuf.

Elle acquiesce d’une manière qui ressemble un peu à une révérence et part. Elle connaît manifestement Gabe, mais ne lui parle pas. Je n’arrive pas à savoir si c’est bizarre ou pas.

« Tu as dit un seul verre. » Je montre ma vodka cranberry à moitié finie.

Gabe prend la bouteille dans le seau et commence à retirer l’aluminium du bouchon. Je ne peux m’empêcher de remarquer que ses mains sont agiles malgré leur taille.

« Oui, j’ai dit un verre », répond-il en faisant sauter le bouchon. « Mais je n’ai jamais dit de quoi.

— C’est tricher ça.

— Tu dois vivre une vie de rêve si tu penses que c’est de la triche. » Il verse une coupe de champagne et la pose devant moi.

« C’est toi qui parles de vie de rêve, remarqué-je. Tout en toi respire l’argent. Je parie que tu n’as jamais su ce que c’est que de galérer. »

Il ricane. « Si seulement tu savais.

— Mystérieux.

— Sans aucune hésitation. » Il fait tinter son verre contre le mien et en prend une gorgée.

Je ferme les yeux et sirote mon verre. C’est, sans aucun doute, le meilleur champagne que j’ai jamais bu. C’est comme un nectar. Je frémis à l’idée de savoir combien cette bouteille a dû coûter.

J’incline à nouveau mon verre et le vide à nouveau. Ce qui vaut à Gabe une légère flexion des lèvres amusée, mais pas vraiment un sourire. J’ai l’impression qu’il les distribue avec parcimonie.

« On dirait que mon verre est terminé, dis-je. Oups. »

Gabe remplit le verre et lève un sourcil, comme pour dire : « A toi de jouer ».

Je repousse le verre. « Écoute, je pense que tu es en train de faire fausse route ici. » Je fais un geste vers la foule. « Il y a plein de bimbos sans cervelle qui attendent que tu les sortes de l’ombre pour qu’elles puissent flatter ton ego et se plier à ta volonté. Pourquoi on n’irait pas t’en trouver une ?

— Je ne veux pas d’une bimbo sans cervelle », répond-il à voix basse en se rapprochant. Ses yeux transpercent les miens. « C’est toi que je veux. Tu n’as pas besoin de flatter mon ego, mais je pense que tu découvriras que tu te plieras à ma volonté. »

Ma bouche devient sèche. C’est un échec et mat si j’en ai déjà vu un. Je prends une bouffée d’air, fouillant mon cerveau à la recherche d’une réplique intelligente, mais je ne trouve rien.

Cet homme, cette bête d’homme, a transformé mon cerveau en gelée.

Je ne veux pas lui donner ce qu’il veut, mais le problème est que ce qu’il veut est ce dont j’ai soudainement et désespérément besoin. La promesse brûlante de ces mots suffit à chasser toute pensée de mon cerveau, sauf un désir fervent. Une tension grandit entre mes cuisses. Je les serre l’une contre l’autre.

Ses lèvres se recourbent. « Tu as donné ta langue au chat ?

— Je prépare juste une sortie de secours. »

Il secoue lentement la tête, avec un sourire en coin. « Non, ce n’est pas vrai. »

Je prends une inspiration. « Non, en effet » murmuré-je.

Je n’ai jamais désiré quelqu’un autant que je désire Gabe. Ses yeux tracent un chemin ardent le long de mon corps, et quand ils reviennent sur mon visage, je rougis. Ma raison me dit que c’est une mauvaise idée, mais je n’arrive pas à comprendre pourquoi. Je ne cherche pas un autre homme qui me brisera le cœur, alors n’est-ce pas parfait ? J’ai eu deux jours de merde, et il semblerait que le destin m’ait donné un os à ronger en m’offrant un homme magnifique pour me faire oublier tout ça, ne serait-ce que pour un petit moment.

Bon sang, je le mérite.

Gabe se penche plus près et mon souffle s’arrête dans ma gorge. Il tend la main et je suis surprise qu’il tire un épais rideau noir sur l’ouverture du box, bloquant le reste de la section VIP. Il se penche en arrière et tire le rideau sur le balcon également.

Et voilà qu’on se retrouve complètement seuls dans un endroit plein de monde.

Gabe me guide vers mes pieds, et je ne comprends pas pourquoi jusqu’à ce qu’il m’amène sur le côté de la table et me soulève par les hanches, me plaçant sur le dessus. Il fait courir ses doigts le long de ma joue, sur mon cou, entre mes seins, et ce simple contact suffit à m’enflammer. Ses mains se dirigent vers mes cuisses, les écartant juste assez pour qu’il puisse y glisser ses hanches.

Il ne m’a même pas encore embrassée et c’est déjà la chose la plus érotique que j’aie jamais vécue. Son pouce effleure ma lèvre inférieure. Son regard est sérieux, presque contemplatif, comme s’il m’admirait. Je frémis d’impatience.

Sans prévenir, il me plaque contre la table et sa bouche s’accroche à mon cou. Je gémis de surprise. Je peux sentir sa bite raide à travers son pantalon et elle se frotte contre le paquet de nerfs entre mes jambes ; le contact soudain après tant d’anticipation est comme un feu d’artifice. Mes mains s’accrochent désespérément à sa veste.

Il remonte ma robe et tient mes fesses d’une main tandis que l’autre serre ma poitrine. Ses lèvres tracent un chemin ardent le long de mon cou, sur ma clavicule, et entre mes seins, où il écarte le tissu de la robe et de mon soutien-gorge et libère mes tétons. Sa bouche me ravage. Je ne peux rien faire d’autre que gémir pendant qu’il suce et mordille mes tétons sensibles. Des étoiles jaillissent derrière mes paupières. Il continue à frotter son érection contre moi, et je sens que je vais jouir sur-le-champ.

Gabe se redresse, enlève sa veste. Je regarde, le souffle coupé, comment il remonte calmement les manches de sa chemise jusqu’aux coudes.

Non, j’ai besoin de lui. J’ai besoin de plus, et j’en ai besoin maintenant.

Je me redresse et saisis le devant de sa chemise, essayant de le tirer vers le bas pour qu’il m’embrasse.

Sa main vient autour de ma gorge et il me repousse vers le bas, me maintenant en place. Gabe me fait signe, en souriant. « Pas si vite. » Il serre juste assez pour que je sache qui commande, mais pas assez pour faire mal. « Je veux t’entendre le dire. »

Je le regarde fixement, le cœur tremblant de désir. « Dire quoi ? »

Il sourit sombrement, se penche vers moi, et c’est la chose la plus sexy que j’ai jamais vue dans ma vie. « Dis que tu vas te plier à ma volonté. »

Il n’y a aucun doute dans mon esprit que c’est un homme qui prend ce qu’il veut, qui se nourrit du pouvoir qu’il détient sur les autres. Je frissonne en le regardant, et je suis choquée de voir à quel point je suis excitée par lui qui me domine ainsi.

Je suis sans défense.

Et putain, ça me plaît trop.

Les mots semblent s’échapper de mes lèvres de leur propre chef. « Je me plierai à ta volonté. »

Ses yeux s’assombrissent et il se penche, plaquant sa bouche contre la mienne. Je gémis contre sa bouche, mon cœur brûle pour lui. Gabe fait glisser ses hanches dans les miennes et je crie de plaisir. Mes jambes se serrent autour de sa taille.

Gabe mordille ma lèvre et sa main passe entre nous pour se dégager. Je frémis d’impatience, mon cœur palpite contre ma poitrine. J’ai tellement besoin de lui. Je ne me souviens de rien d’autre dont j’ai eu besoin à ce point, pas même l’oxygène.

Il repousse ma culotte sur le côté et ses yeux se posent sur les miens. Il se presse à l’intérieur de moi, et je sens que je m’étire pour l’accueillir. Il est grand. Si grand que je gémis et que mes mains s’agrippent à sa chemise.

Sa bouche se crispe une fois de plus dans le coin. Quel enfoiré arrogant.

Je l’embrasse fort, le poussant à aller plus loin. Quelque part au fond de mon esprit, une alarme se déclenche : je fais l’amour avec un inconnu et on n’utilise même pas de préservatif. J’ai pris ma pilule aujourd’hui, non ? Et certainement hier aussi ?

Gabe atteint le fond, et toutes ces pensées s’envolent.

Il commence à faire des mouvements de va-et-vient, sa bouche embrasse et suce la peau exposée de ma gorge. La pression monte dans mon cœur. Je me démène pour m’accrocher à lui, comme si j’allais flotter dans le club si je n’arrivais pas à garder une prise solide, et Gabe m’arrache les mains et les plaque contre la table au-dessus de ma tête.

C’est tellement au-delà de tout ce que j’ai jamais vécu auparavant. Cet homme possède mon corps. Et je le laisse faire. Je ferai tout ce qu’il me demande, tant que, pour l’amour de Dieu, il ne s’arrête pas.

Ses hanches s’écrasent sur les miennes avec une rage folle. Je ferme les yeux et crie, les sensations inondent ma peau tandis qu’un orgasme se développe dans mon ventre. Gabe m’embrasse à nouveau, étouffant mes cris. Sa respiration est courte et rapide.

« Tu vas jouir, mon petit minou ? » Il siffle contre ma bouche.

« Ouiiiiii !

— Bien. Jouis sur ma bite, montre-moi à quel point tu aimes ça. »

Ça commence au sommet de mon cuir chevelu, comme des doigts glacés qui grattent mon crâne. Puis il monte comme une vague et se jette sur moi. Je jouis si fort que je crie sans le vouloir, et tout mon corps se fige. Toujours plaquée contre la table, je ne peux rien faire d’autre que de laisser mon orgasme me transpercer.

Gabe grogne avec approbation et se jette sur moi encore plus fort. Sa respiration est saccadée, ses mouvements erratiques. Ses biceps se gonflent alors qu’il me presse encore plus fort contre la table. C’est un spectacle divin.

« Putain ! » crie-t-il, s’enfouissant en moi une dernière fois. Je sens qu’il pulse fort avant de s’effondrer contre ma poitrine, relâchant mes mains alors qu’il reprend son souffle.

Mon front est couvert de sueur. Mes jambes tremblent. Je ne sais pas si je dois dire quelque chose ou non, et la prise de conscience gênante de la question « Et maintenant on fait quoi ? » me frappe de plein fouet.

Gabe se redresse et se détourne de moi en remettant son pantalon et en se passant une main dans les cheveux. Je m’écarte de la table et remets mes seins dans ma robe.

Il tire le rideau vers le reste de la section VIP et me regarde. « Tu peux partir. »

Ses mots me frappent comme une gifle, mais je ne le montre pas. « Oh, je peux ? » Je demande, en fronçant les sourcils. « C’est comme ça que tu me congédies ? »

Gabe attrape sa veste sur le banc et commence à l’épousseter. « Oui. »

Je ne sais pas à quoi je m’attendais. Est-ce que je pensais que j’étais spéciale ? Que quelqu’un qui avait prouvé qu’il était un con qui voulait tout contrôler toute la soirée allait soudainement devenir gentil juste parce qu’on avait couché ensemble ?

« Ça me va », marmonné-je en prenant la bouteille de champagne dans le seau à glace. « Sayonara, connard. » 

Je prends une gorgée de la bouteille et je me pavane hors du carré VIP la tête haute. Il s’attend probablement à ce que je le remercie, peut-être à ce que je lui embrasse les pieds en partant, mais je ne vais pas passer mon temps à faire des courbettes à un riche connard.

C’est pour le mieux, de toute façon. La dernière chose dont j’ai besoin dans ma vie c’est un autre homme. Si Grant et mon nouvel ami Gabe m’ont appris quelque chose, c’est que je suis mieux toute seule.

Je jette la bouteille de champagne en sortant du club et je pars dans la nuit. La rue dehors est pleine de vie, et j’évite les filles qui rient en robe de soirée et les amoureux enlacés en remontant le trottoir. L’air de la nuit est agréable sur ma peau rougie, mais ce répit est atténué par l’agonie pure qui se propage dans mes pieds et par le fait que le chemin du retour va être long.

À chaque pas, le courage que je portais comme une armure dans le club disparaît, comme si quelqu’un retirait un drap de soie. Peut-être que je suis mieux seule, mais pourquoi dois-je l’être ? Qu’est-ce qui fait que je suis si facilement rejetable ? Un autre jour, le rejet de Gabe n’aurait peut-être pas fait si mal, mais plus j’avance, plus ça me mine.

Je connais les hommes comme lui. Je sais que c’est juste un connard. Je sais qu’il traite probablement toutes les personnes de sa vie comme si elles étaient à usage unique. Mais pendant une seconde, je me suis sentie vue, désirée. Je ne m’attendais pas à ce qu’il tombe amoureux de moi, mais je ne m’attendais pas non plus à ce qu’il me jette comme ça.

Exactement comme Grant l’a fait.

Je serre mes bras contre ma poitrine. La douleur se propage dans mes orteils et dans mes mollets et je serre les dents, frissonnant alors que la chaleur que je ressentais auparavant disparaît.

Le chemin du retour va vraiment être très long.

4

GABRIEL

DEUX ANS PLUS TARD ...

Je lève les yeux des documents sur mes genoux et regarde par la fenêtre de la voiture, traçant le contour des gratte-ciels au loin. Je respire. Le trajet en voiture d’un endroit à l’autre est le seul moment de paix que j’ai ces jours-ci. Le siège arrière en cuir de ma Mercedes S-Class est devenu mon refuge. C’est le seul endroit où je n’ai pas besoin de me mettre en scène, où je peux m’asseoir une minute sans que quelqu’un ait besoin de moi.

Je suis en route pour une réunion avec Vito et mes conseillers à mon domicile, où je préfère mener toutes les affaires de la mafia. Ces derniers temps, nous avons eu beaucoup de business.

Je baisse les yeux sur les papiers au moment où un boum retentit. La voiture tremble. Ma tête se lève et je regarde par-dessus mon épaule pour constater qu’un panache de fumée s’élève en direction des docks.

Merde.

« David » dis-je.

Le regard de mon chauffeur croise le mien dans le rétroviseur. « Oui, monsieur ?

— Conduis-moi sur les docks. Vite.

— Oui, monsieur.

Dans un crissement de freins, la voiture traverse la route, et je suis projeté contre la portière par la force du virage à angle droit. D’autres voitures nous klaxonnent, mais David les ignore carrément et accélère dans l’autre sens.

Peu importe ce qu’était cette explosion, ça n’a peut-être rien à voir avec moi, mais j’ai un mauvais pressentiment.

Je sors mon Glock 19 de mon étui d’épaule et appelle mon lieutenant, Antonio Linetti. Lui et son équipe gardent notre territoire sur les docks – le peu qu’il en reste. Antonio ne répond pas, ce qui n’est pas un bon signe.

David roule jusqu’à l’arrêt devant notre entrepôt principal sur les docks. Une épaisse fumée noire s’échappe du toit et des hommes courent dans tous les sens. Je n’entends pas de coups de feu. Un point positif, au moins.

Je saute de la voiture, tenant l’arme à côté de moi, et je cours dans la foule. Je contourne l’avant de l’entrepôt et serre les dents. Il y a des hommes blessés qui gémissent sur le sol à l’extérieur tandis que d’autres sont encore traînés hors du bâtiment en feu. À l’intérieur, des flammes rouges crépitent et rugissent en dévorant de la marchandise d’une valeur de plusieurs dizaines de milliers de dollars.

J’aperçois Antonio qui sort de la fumée avec un homme sur ses épaules. Antonio est massif. Il n’est pas aussi grand que moi, mais il est bâti comme une maison en briques, et il enlève le corps de ses épaules et le pose sur le sol comme s’il ne pesait rien.

« Antonio ! » Je crie.

Sa tête chauve tourne dans ma direction et il se dirige vers moi en courant.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? » demandé-je.

Le visage et la tête d’Antonio sont couverts de sueur et de poussière. Sa peau est rouge à cause de la chaleur. « Quelqu’un a posé une bombe sur l’une des palettes, explique-t-il. Ça a complètement bousillé l’entrepôt. Je ne sais pas si on peut le sauver.

— Des ennemis ? » demandé-je, en regardant autour de moi.

Il secoue la tête. « Non, nous n’avons rien vu jusqu’à présent. Juste la bombe, probablement munie d’une minuterie plutôt que d’un détonateur à distance.

— Combien de victimes ? »

Il regarde la scène sanglante à l’avant de l’entrepôt. Des hommes crient de douleur, le visage couvert de sang. J’en repère quelques-uns qui ont perdu des membres. Certains ne bougent pas du tout.

« Difficile à dire à ce stade, admet-il. Il y avait beaucoup d’hommes là-dedans. Nous venions juste de réceptionner une livraison. »

Je remarque que la lumière se reflète sur quelque chose collé au cou d’Antonio. En me penchant plus près, je vois que c’est un morceau de confetti argenté en forme de trèfle à quatre feuilles.

« Putain, c’est quoi ça ? » Je grogne.

Antonio le décolle et le jette par terre. « Il y en a partout. Ils l’ont sûrement emballé avec la bombe. »

Je regarde autour de moi, et pour la première fois, je remarque des éclats d’argent partout. Ça tapisse le sol autour de l’entrepôt, ça colle aux vêtements et à la peau des hommes allongés sur le sol, et je vois même quelques morceaux flotter au milieu du nuage de cendres.

« Ces putains de Walsh », je réponds sèchement.

Je suis livide. Je tremble de rage. J’ai envie de les massacrer jusqu’au dernier, de leur bourrer la bouche avec leur putain de confettis à la noix jusqu’à ce qu’ils s’étouffent avec.

« Monsieur, avec tout le respect que je vous dois, vous devez partir, dit Antonio. Les flics vont arriver d’une minute à l’autre, et vous avez une réputation à protéger. »

Je serre les dents. La veine de mon front palpite alors que la rage inonde mon corps. Je sais qu’il a raison, et que je ne peux rien faire ici, mais je veux aider. Cette attaque m’a fait me sentir impuissant. Faible. Je suis un Parrain qui ne peut pas protéger ses hommes.

Je secoue la tête et je jure. Le mieux que je puisse faire est d’élaborer des plans pour me venger. Pour l’instant, je dois m’éloigner, laisser cette affaire entre les mains compétentes d’Antonio. Je ne vais peut-être pas aimer ça, mais je dois vivre avec.

« Bonne chance, » dis-je à Antonio, en lui tapant dans le dos. « Appelle-moi pour faire ton rapport plus tard. »

Il acquiesce et court vers le bâtiment. Je me dirige vers ma voiture, et David démarre. L’odeur de la fumée brûle encore dans mes narines, et je sais que quoi qu’il arrive, je dois faire payer Andrew Walsh.

* * *

Je passe en trombe les doubles portes de la salle de conférence, les faisant claquer sur leurs charnières. Quelques hommes autour de la longue table rectangulaire sautent sur leurs sièges, puis s’éclaircissent la gorge et brassent des papiers avec gêne.

Je m’assois, dos droit, en bout de table et je scrute les visages qui m’observent. Ce conseil est composé de mes cinq capos, de Diego, et de mon consigliere de confiance. Normalement, Antonio serait également présent, mais il est manifestement occupé.

La seule personne qui ne présente aucune trace de gêne sur ses traits est Vito. Il a l’air presque ennuyé, bien qu’il soit difficile à lire derrière sa barbe en temps normal. Je souhaite qu’il n’ait jamais fait pousser cette foutue barbe. Il a l’air ridicule. Ses yeux clairs rencontrent les miens.

« On a appris ce qui s’est passé sur les quais, dit Vito. Ont-ils pris plus de territoire ?

— Non. Pas encore, je réponds. L’attaque a été conçue pour nous affaiblir. Je pense qu’une autre suivra bientôt, nous devons donc nous y préparer.

— Nous ne pouvons pas perdre le peu qu’il nous reste des docks, ajoute Dom Rozzi. Nous devons nous défendre. »

Depuis qu’il a pris le contrôle de l’organisation il y a deux ans, Dom a été un pilier. Sa principale contribution a été de s’assurer de la loyauté des autres capos, dont quelques-uns étaient sceptiques lorsque j’ai pris la direction. Ils se sont vite alignés, mais je suis toujours conscient de la fragilité de mon pouvoir naissant. Un seul faux pas et je pourrais tout foutre en l’air.

« D’accord, dis-je. Dom, je t’assigne à la protection des docks avec Antonio et son équipe. Assure-toi que tes hommes patrouillent 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Je veux que tout soit sécurisé. »

Je pointe vers Piero Bianchi. « Toi et ton équipe êtes en attente. Si Dom ou Antonio appellent, je vous veux sur les quais en moins de dix minutes. Est-ce que tu comprends ? »

Il hoche la tête. « Oui, monsieur. »

Je déteste devoir concentrer autant de moyens sur une si petite zone, mais nous ne pouvons pas perdre la dernière emprise qu’il nous reste sur les docks. Il y a deux ans, nous en avions presque le monopole, et maintenant nous nous accrochons au fil du rasoir.

Les choses auraient pu être différentes. Si mon père m’avait écouté, rien de tout cela ne serait arrivé.

Mais il ne l’a pas fait.

Il a déclenché une guerre avec les Irlandais et ils se sont battus plus fortement que nous ne l’aurions jamais imaginé. En quelques mois, ils ont arraché le contrôle majoritaire des docks et ont considérablement réduit notre territoire. Depuis lors, ils ont essayé de nous chasser de la ville, et je me suis battu pour les tenir à distance. Je sais qu’ils ont de l’aide mais je n’ai jamais réussi à savoir de qui.

Ce n’est pas étonnant que je n’arrive pas à dormir la nuit.

« Qu’en est-il des attaques sur les entreprises ? » demande Diego. Il ajuste les lunettes de lecture sur son nez et regarde le papier dans ses mains. « Trois restaurants, un bar et un magasin de vente au détail, tous vandalisés à des degrés divers la semaine dernière. » Il fait glisser un papier, montrant une façade de magasin défoncée. A l’intérieur, des trèfles à quatre feuilles ont été tagués sur tous les murs.

« Ces entreprises sont sous notre protection, déclaré-je. Assurez-vous qu’ils reçoivent l’argent pour couvrir les réparations et compenser leurs pertes immédiatement. » Mon regard se tourne vers Mirko Bernandino et son éternelle mine déconfite. « Envoyez quelques-uns de vos hommes les plus sympathiques pour vérifier qu’ils vont bien et renforcer notre présence. Assurez-vous qu’ils savent que les Belluci sont toujours aux commandes et que ces attaques irlandaises ne seront pas tolérées.

— Oui, monsieur.

— Nous avons encore un gros avantage sur les Walsh, déclaré-je. Ils sont à court d’argent, ce qui explique en partie pourquoi ils s’en prennent à nous comme ça. Ils essaient de nous frapper là où ça fait mal et de voler un peu pour leurs besoins pendant qu’ils y sont. Pour les battre, nous devrons drainer leurs ressources, et j’ai un plan pour y parvenir. »

La conversation passe ensuite à d’autres sujets, et lorsque je remarque l’heure, la réunion a dépassé l’horaire prévu, et Vito tapote discrètement sa montre à mon intention. Je vais être en retard à mon prochain rendez-vous si je ne pars pas maintenant.

« Je dois y aller », dis-je en me levant. « Dom, passe en revue les missions de chacun une dernière fois. Quand tu auras fini, vérifie avec Antonio et prends son rapport. »

Dom acquiesce et je quitte la pièce, Vito me suit.

« C’est quoi ça ? » demande-t-il.

Je m’arrête et le regarde. « Quoi ? »

Il tend la main et attrape quelque chose sur mon épaule – un morceau de confetti argenté. La conduite des affaires me calme toujours. Mais voir ce rappel dégoûtant de l’attaque d’aujourd’hui me fait remonter les nerfs.

Je ne réponds pas à Vito, et il sait qu’il ne faut pas poser une question deux fois. Je monte dans ma chambre pour enfiler mon smoking, en ajustant avec colère mes boutons de manchette et en me coiffant dans le miroir. C’est ridicule que je doive assister à quelque chose d’aussi ennuyeux qu’une inauguration de musée alors que j’ai un royaume à contrôler. Malheureusement, être milliardaire implique de soigner son image publique. C’est la partie du travail que je déteste le plus.

Parfois, j’ai l’impression que je n’ai même pas une seconde pour respirer entre la gestion de l’entreprise et la direction de la famille. Les jours comme aujourd’hui, la transition est assez brutale. La seule façon dont j’ai réussi à gérer les deux aspects de ma vie est de les séparer le plus possible. Ainsi, même si le problème Walsh a planté ses griffes dans mon cerveau, je le range dans une boîte pour l’instant et je ferme le couvercle.

David prend la Rolls Royce pour me conduire au gala, et il s’arrête sur le trottoir au milieu d’une mer de lumières clignotantes et de journalistes criards. Je déploie mes longues jambes de la banquette arrière de la voiture et remonte à grands pas le tapis rouge, ignorant les questions que les journalistes me posent.

« Gabriel, tu assistes à un autre événement en solo ?

— Hey, Gabe, pourquoi es-tu sans une jolie compagne ?

— Gabriel ! Gabriel ! Ça fait quoi de marcher dans les pas de ton père ? »

La dernière question a failli me faire reculer, mais je continue à marcher, en affichant un sourire lorsque je franchis la porte d’entrée du musée. Je sens des dizaines de paires d’yeux se poser sur moi, et quelques personnes se pencher pour se chuchoter à l’oreille. Si ces personnages mondains et ces yuppies prétentieux savaient la moitié de ce que je fais au quotidien, ils se recroquevilleraient de peur lorsque j’entre dans une pièce.

J’attrape un verre de champagne d’un serveur qui passe et me dirige vers la directrice du musée, Helen Tonks. C’est elle qui m’a invité, et que je dois remercier d’avoir gâché ma soirée.

« Helen », dis-je avec un sourire amical en m’approchant.

Helen a une quarantaine d’années et les porte bien. Elle a des pommettes hautes et des traits fins. Ses cheveux roux sont coiffés en chignon et ses joues couvertes de taches de rousseur forment un sourire lorsqu’elle me voit. Elle et son amie cessent de parler et se tournent vers moi.

« Je me demandais quand tu allais te montrer, dit Helen. Pendant un moment, j’ai cru que tu allais me poser un lapin.

— Je ne manquerais ça pour rien au monde, je lui dis. Tu sais à quel point je suis fan de toi. »

Helen sourit, et je remarque que son amie lui donne subtilement un coup de coude.

« Oh, quelle impolitesse de ma part », dit-elle en riant. « Gabriel, je te présente ma sœur, Fiona. Fiona, voici Gabriel Belluci, dont tu as tant entendu parler. »

La jeune femme me sourit avec espoir, et je remarque la ressemblance pour la première fois. Je prends sa main et la serre.

« Enchanté de vous rencontrer », dis-je.

Les yeux de Fiona s’agrandissent. « Helen dit que vous êtes un fervent défenseur des arts.

— Je suis heureux de pouvoir attacher mon nom à tout ce qui a le pouvoir de sauver l’humanité, je réponds. Et l’art est un langage universel par lequel les gens de tous horizons peuvent communiquer. »

L’image d’un trèfle peint à la bombe me vient à l’esprit. Je serre les dents inconsciemment.

« Veuillez m’excuser, dis-je. Je devrais me mêler à la foule pour l’instant, mais je reviendrai vous parler plus tard, mesdames. »

Elles sont un peu déçues, mais sourient et me laissent partir. Je fais le tour de la salle, m’immisçant dans les conversations, riant aux blagues ennuyeuses, exhumant des détails de ma mémoire pour pouvoir interroger untel sur l’obsession du tricot de sa femme et untel sur son nouveau yacht. C’est épuisant.

J’aperçois un reflet argenté dans la foule, mais avant qu’il ne puisse susciter ma rage, je réalise qu’il s’agit d’une robe et je suis transporté. Au lieu de la fumée et des cendres, je vois une fille aux longs cheveux bruns, virevoltant dans une foule de gens. Je vois une paire de lèvres roses se transformant en une grimace désapprobatrice.

Je ne sais pas pourquoi je pense encore parfois à la fille insolente du Fiamma. Je ne l’ai connue que quelques heures, et elle a disparu de ma vie aussi vite qu’elle y était entrée.

Quel était son nom ? Depuis des années, j’ai eu du mal à m’en souvenir. A-quelque chose. Annabelle ? Allison ?

Je regarde dans la pièce. Des yeux affamés rencontrent les miens de tous les coins, et j’envisage de ramener quelqu’un à la maison pour me distraire des pertes subies aujourd’hui. Il y a beaucoup de choix possibles. Je ne devrais pas être encore en train de penser à une fille que j’ai baisée il y a deux ans et dont je ne me souviens même pas du nom.

Mon téléphone vibre dans ma poche, me ramenant au présent. C’est un e-mail de mon assistante, Jenny, qui me rappelle que j’ai un entretien le lendemain matin. J’avais complètement oublié.

Putain, je ne peux pas avoir un moment de paix ? Je déteste les interviews. Je déteste les questions ennuyeuses, toujours les mêmes mais avec des mots différents. Mais c’est la vie d’un milliardaire – des responsabilités empilées les unes sur les autres.

Je soupire et remets mon téléphone dans ma poche. Je n’ai pas le temps pour les femmes.

Je fais un sourire et je replonge dans la foule.

5

ALEXIS

Je vérifie mes cheveux pour la cinquième fois dans le miroir de l’ascenseur. Je n’en suis toujours pas sûre. J’ai coupé mes longues mèches juste au-dessus de mes épaules il y a quelques semaines et je n’ai pas réussi à m’habituer à leur aspect et à leur texture. J’ai l’air plus mature, et je sais que c’est une bonne chose, surtout pour les interviews comme celle d’aujourd’hui, mais mes cheveux longs me manquent.

L’ascenseur émet un son et les portes s’ouvrent. Je me retourne et sors, en espérant que la personne à l’accueil en face de moi ne m’a pas vue me regarder dans le miroir.

« Je suis ici pour voir M. Belluci, l’informé-je.

Elle acquiesce et tapote sur son clavier. « S’il vous plaît, asseyez-vous. »

Je m’assois, serrant mon carnet contre ma poitrine. Je suis une guerrière. Je suis ici pour poser des questions et obtenir des réponses. Le milliardaire reclus Gabriel Belluci est connu pour être poli mais fermé, et de nombreux journalistes ont essayé sans succès d’obtenir des détails sur sa vie personnelle. Il donne rarement des interviews, mais comme il a récemment fait don d’une somme importante à l’association caritative du journal, j’ai une occasion unique de fouiller dans sa vie.

J’espère juste que je ne vais pas tout faire foirer.

Un instant plus tard, la réceptionniste fait le tour du bureau. « Veuillez me suivre. »

Je me lève et ajuste ma jupe crayon, en m’assurant que mon chemisier est bien rentré, et je la suis dans un hall jusqu’à une grande porte double en chêne. Elle ouvre la porte et me fait signe d’entrer, puis referme la porte derrière moi.

Gabriel Belluci est en train de taper sur son ordinateur portable quand j’entre. Il lève les yeux et un éclat de glace traverse ma poitrine.

Oh, non.

Oh. Non.

C’est une putain de blague.

Je ne peux pas en croire mes yeux. C’est Gabe, l’étranger sexy qui m’a baisée sans aucune retenue au Fiamma il y a deux ans. Celui qui m’a donné...

Concentre-toi, ma fille. Ce n’est pas Gabe. Enfin, pas exactement. C’est Gabriel Belluci. C’est peut-être le même homme, mais on ne fricote pas ensemble comme au Fiamma. Je suis ici pour faire mon travail, tout comme il est ici pour faire le sien. Si je veux traverser cette débâcle sans imploser sur mon siège, je dois me concentrer sur la tâche à accomplir. Laisse les choses dramatiques pour plus tard, quand je serai capable de comprendre ce qui m’arrive.

Il cligne des yeux, et pendant une seconde, je pense qu’il est sur le point de sourire et de faire un commentaire obscène, mais il ne le fait pas. Il ferme son ordinateur portable et se lève, en tendant la main, sans la moindre trace de reconnaissance dans ses traits, même s’il doit être en train de vivre le même flash-back que moi.

« Alexis Wright, je présume », dit Gabriel.

Je m’avance, l’adrénaline me faisant frissonner, et je lui serre la main. La chaleur s’échappe de ma paume et remonte le long de mon bras. « Oui. Merci de me rencontrer. »

Il lâche ma main et fait un geste vers le siège en face de lui. « Pas de problème du tout. Lutter contre l’illettrisme chez les jeunes est une cause qui me tient à cœur. Je pense que la Fondation Finn Striker fait du bon travail. »

Curieusement, sa réponse n’est pas sincère. Son langage corporel est rigide et son visage bouge à peine lorsqu’il parle. Je n’ai pas du tout l’impression d’être la bienvenue ici.

Finn Striker était le rédacteur en chef du New York Union il y a plusieurs dizaines d’années et il a créé l’association caritative afin de rendre service à la communauté. L’association a connu des difficultés ces dernières années, et le don généreux de Belluci a fait sensation.

Gabriel me regarde avec impatience et je sens mes joues se réchauffer. Il est aussi sexy que dans mon souvenir – une mâchoire puissante, d’épais cheveux noirs, des yeux bruns sévères qui sont des piscines profondes attendant juste de m’avaler. Et, juste au cas où il y aurait un doute, son nez est un peu tordu. C’est définitivement l’homme qui m’a dominée dans la loge VIP il y a deux ans. Je reste silencieuse un peu trop longtemps et il fronce les sourcils.

« Tout va bien, Mlle Wright ? »

Sa voix est comme du chocolat, riche et sombre. Je me souviens de la façon dont il m’a donné des ordres dans la loge et mon cœur bat la chamade.

Reprends tes esprits, Alexis. Tu as un travail à faire.

Je me redresse. « Oui. » Je sors mon magnétophone et le pose sur le bureau. « Ça vous dérange si j’enregistre ?

— Oui.

Je m’arrête. Personne n’a jamais dit que ça les dérangeait avant. « C’est juste pour que je puisse vérifier l’interview pendant que je la rédigerai plus tard. »

Il ne bronche pas. « Prenez mieux vos notes. »

Je ne comprends pas. Est-il comme ça parce qu’il me reconnaît et joue avec moi, ou est-il toujours aussi glacial ?

Je veux lui répondre, mais j’entends l’accent écossais de Debbie dans ma tête.

Ça y est, Alexis. C’est le grand moment. Tu obtiens un scoop juteux sur ce milliardaire insaisissable et je saurai que tu es prête.

Je reprends mon souffle. « Ok » dis-je, en griffonnant sur mon bloc-notes tout en dictant à voix haute. « Prenez mieux vos notes. »

Quand je lève le regard, Gabriel est presque souriant. Tout juste. Pas assez pour creuser une fossette sur sa joue gauche, mais j’espère que c’est un signe qu’il commence à m’accepter.

Je regarde ma liste de questions. « Commençons par quelque chose de simple, dis-je. Vous avez la réputation d’être un peu un loup solitaire. Vous et votre famille avez toujours été très discrets, ce qui n’est pas une mince affaire quand on occupe une position aussi élevée dans la société. »

Je fais une pause, essayant de formuler mes pensées, mais elles sont toutes brouillées par le souvenir de ses lèvres brûlantes sur ma peau.

« C’est une question ? » demande Gabriel d’un ton sec.

Je lève les yeux, et je le regarde en clignant des yeux. « J’y arrive.

— Vous savez quoi ? J’ai une meilleure idée. » Gabriel se penche en avant avec un sourire condescendant. « J’ai une journée très chargée qui m’attend et je suis sûr que vous avez des tas de questions sinueuses à poser à d’autres personnes. Je vais vous faciliter la tâche. Je vais demander à mon assistante de vous envoyer une copie et quelques déclarations pour votre article et nous pourrons tous les deux continuer notre journée. » Il se penche en arrière. « J’ai tout le temps affaire à des journalistes arrivistes comme vous et ça se termine toujours de la même façon, alors ne perdons pas plus de temps. »

Je suis consternée. Cette arrogance pure et simple. Le manque de respect !

C’est là que je comprends. Ce connard ne me reconnaît vraiment pas. Je ne sais pas à quoi je m’attendais. Il est logique que le séducteur arrogant et dominateur que j’ai rencontré ce soir-là au Fiamma se débarrasse du souvenir d’une de ses conquêtes à la seconde où elle a quitté la pièce. Je l’ai probablement reconnu si facilement parce que je n’ai été avec personne après lui. Je suis sûre qu’il a eu une flopée de femmes à qui il a donné de faux noms et qu’il a charmées jusqu’à coucher avec elles.

C’est comme mon père me l’a toujours dit : les hommes riches sont des connards. Point final.

La pensée de mon père enflamme le sang dans mes veines. Il ne supporterait pas ces conneries, et moi non plus. Depuis son meurtre il y a deux ans – peu de temps après avoir rencontré Gabriel, en fait – je me suis beaucoup inspirée de mon père. On n’a jamais trouvé son assassin, ce qui m’a procuré beaucoup de colère et aucun endroit où la déverser. Je puise dans ce puits de rage maintenant.

« Vous avez promis à Union une interview d’une heure », dis-je en affichant un sourire froid. « Que cela vous plaise ou non, je suis ici pour que vous puissiez tenir votre promesse. » Je jette un coup d’œil à ma liste de questions. « Première question : comment conciliez-vous votre vie professionnelle et votre vie privée ? »

Il fronce les sourcils. Pendant une seconde, je pense qu’il va refuser de répondre, peut-être même appeler la sécurité pour me mettre dehors, mais finalement il baisse les yeux et soupire.

« C’est facile. Je n’ai pas de vie privée. »

Je fronce les sourcils. « Tout le monde a une vie privée.

— Question suivante.

— Que voulez-vous dire quand vous dites que vous n’avez pas de vie personnelle ? Que faites-vous pendant votre temps libre ?

— Question suivante. » Son ton montre clairement que nous ne continuerons pas sur cette voie.

Je me sens courageuse, et je me dis qu’avec ce type, je n’arriverai à rien en étant polie.

« Parlez-moi de votre père, dis-je. Comment était votre relation avec lui avant sa mort ? »

Le père de Gabriel est mort il y a deux ans dans des circonstances tristement suspectes.

Sa voix est froide. « Question suivante.

— Vous ne pouvez pas continuer à éviter mes questions, dis-je. Je vous ai pour une heure. Pourquoi rendre cette heure désagréable ? »

Gabriel se lève et fait le tour du bureau. Il s’appuie sur le bord en face de moi, les genoux touchant presque les miens, et croise les bras. La façon dont il me regarde, sa bouche entrouverte, ses yeux sombres et provocateurs, on dirait qu’il veut me manger toute crue.

Eh bien, j’ai réussi à capter son attention.

« Je n’ai jamais été menacé par un journaliste avant, dit-il. " Allez-y, espèce de scribouillarde. Dites-moi ce que vous allez me faire. »

J’ai des bouffées de chaleur entre les cuisses et je déglutis. Je me souviens de ce que je ressentais lorsqu’il était en train de pomper en moi, ses mains étant comme des chaînes qui me maintenaient immobile pour qu’il puisse se servir de moi, et j’ai l’estomac retourné.

Je repousse mon désir et me lève, en lançant un regard noir. « Je vais vous faire chier jusqu’à ce que vous me donniez une réponse, dis-je. Et si vous ne le faites pas, j’écrirai la vérité, à savoir que vous n’êtes qu’un autre riche connard qui se fout de tout, sauf de la provenance de son prochain dollar et de ce qu’il va acheter avec. »

J’ai envie de mettre ma main sur ma bouche. Pourquoi ai-je dit ça ? Je m’attends à ce que mon emportement le mette en colère, mais il semble encore plus amusé. C’est exaspérant. Il m’attire dans un piège et je tombe dans le panneau.

« Vu la somme d’argent que j’ai donnée à votre association caritative, je ne pense pas que votre rédacteur en chef appréciera cela », fait remarquer Gabriel.

« Elle n’appréciera pas non plus que je sorte d’ici sans aucune réponse.

— Comme je l’ai dit, je vous enverrai un dossier avec tout ce dont vous avez besoin. » Il se redresse et fait un pas en avant, et son corps est si près du mien que je sens son parfum – terreux et masculin. Le bois de santal, peut-être. Je résiste à l’envie d’engloutir son parfum.

« Donc je peux utiliser le même script ennuyeux que tout le monde ? » demandé-je. Je ne suis pas d’accord. »

Il se penche. « C’est pas gagné.

— C’est quoi votre problème ? » Je grogne.

« Pour l’instant, c’est vous.

— Donnez-moi juste ce dont j’ai besoin et je ne vous embêterai plus. »

Ses lèvres se recourbent en un sourire de prédateur, et je suis soudain consciente de la proximité de nos corps. Mon cœur s’emballe.

« Choisissez bien ce que vous souhaitez, scribouillarde. Je peux penser à plusieurs façons de vous donner ce dont vous avez besoin. » Ses yeux plongent vers mes lèvres séparées et je me sens figée sur place.

Gabriel va-t-il m’embrasser ? Et s’il le fait, allons-nous rejouer notre première rencontre sur le dessus de son bureau ? Cette idée me fait frissonner et me terrifie à la fois.

« Arrêtez de m’appeler comme ça ! » Je parviens à râler.

« Bien. » Il penche la tête. « Et pourquoi pas petit minou, alors ? »

La chaleur envahit mon visage. Je me souviens qu’il m’a appelée comme ça dans le box. Pendant une seconde, je pense qu’il m’a peut-être reconnue, mais je parie que c’est comme ça qu’il appelle toutes les filles qu’il baise. C’est plus facile que de les appeler par leur nom.

Gabriel joue avec moi. Je sais que je ne devrais pas mordre à l’hameçon, mais je ne peux pas m’empêcher de froncer les sourcils. « Comment osez-vous ?

— Vous avez raison. Tigre c’est beaucoup plus approprié. »

Il grogne, montrant quelques dents, et je sais qu’il se moque de moi mais le geste est si sexy que je ne peux m’empêcher de serrer mes cuisses l’une contre l’autre. Je souffre.

Le défier était une erreur. J’ai dit des choses que mon corps ne peut encaisser et il a gagné. Encore une fois. Seulement cette fois, me soumettre à lui ne me fait pas du tout plaisir. Je parie qu’il fait ça avec toutes les femmes qui croisent son chemin, ce qui me fait me sentir utilisée. Et en colère.

« Vous êtes un connard ! » Je crache en récupérant mon sac et mon cahier sur le sol.

Gabriel retourne à sa chaise et s’assoit tandis que je me précipite vers la porte. « C’était un plaisir de parler avec vous, Mlle Wright. J’ai hâte de lire votre article. »

J’essaie de claquer la porte, mais elle a des charnières silencieuses et se ferme avec un agréable claquement. Je résiste à l’envie de frapper sur le bois lourd et me dirige vers l’ascenseur.

* * *

Je viens de franchir les portes tournantes de l’immeuble de New York Union quand mon téléphone sonne. J’ai reçu un nouveau courriel de Jenny, l’assistante de Gabriel. Bien sûr, elle m’a envoyé le document mentionné par Gabriel, avec quelques citations ennuyeuses et quelques suggestions de rédaction. À ce moment-là, je réalise que j’ai merdé.

Ces deux dernières années, la vie a été une épreuve. Entre ma mère qui a perdu son combat contre le cancer, le meurtre non résolu de mon père et tout le reste, j’ai dû travailler plus dur que d’habitude pour ne pas perdre le contrôle de ma vie. Une chose sur laquelle je pouvais toujours compter, c’était d’être douée dans mon travail, et maintenant j’ai tout foutu en l’air.

Je prends l’ascenseur jusqu’à mon étage et j’essaie de me faufiler jusqu’à mon bureau sans être vue. Je peux entendre la boîte de Pringles goût barbecue dans mon tiroir à provisions qui m’appelle. Alexis...

« Alexis. »

Je me fige. Je connais cette voix, et elle ne vient pas d’un paquet de chips.

Je tourne les talons et Debbie se tient derrière moi, les bras croisés. « Vous êtes de retour tôt.

— J’ai tout ce dont j’ai besoin », dis-je, la voix légèrement hésitante.

Elle hausse un sourcil fin et pince ses lèvres rouge cerise. Aujourd’hui, elle porte un blazer en tweed bleu sur une chemise rose pastel et un pantalon capri en tweed bleu assorti.

« Avez-vous parlé de sa relation avec son père ? demande-t-elle.

— Euh, non.

— Et qu’en est-il de ses relations personnelles ?

— Il a dit qu’il n’en avait pas. »

Sa bouche s’aplatit. « Dites-moi au moins que vous lui avez demandé pourquoi il voulait faire un don à cette association.

— Il a dit que c’était une cause qui lui tenait à cœur. »

Elle fait une pause, attendant que je développe. Comme je ne le fais pas, Debbie soupire. « Et pourquoi ça ?"

— Il ne l’a pas dit, je réponds en grimaçant.

Debbie me regarde d’un air sévère. « Donc vous n’avez rien.

— Je vais obtenir un autre entretien », promets-je en joignant les mains. « C’est un dur à cuire, mais si vous me donnez un peu plus de temps, je le réduirai en miettes. »

Les yeux de Debbie s’écarquillent et elle cligne des yeux. « Le réduire en miettes ? Qu’est-ce qui s’est passé là-bas ? » Elle secoue la tête. « Ne répondez pas. Trouvez des réponses et écrivez-moi le meilleur article que cette ville n’aura jamais lu sur Gabriel Belluci. D’accord ?

— Oui.

— Bien. » Elle sourit de manière acerbe. « On y va. Au boulot. »

6

GABRIEL

Nouveau jour, nouveau cirque médiatique.

Je me tiens sur une estrade devant les portes principales d’une nouvelle école primaire flambant neuve, plissant les yeux pour ne pas être ébloui par le soleil qui me tape dessus. À mes côtés, le directeur de la nouvelle école, Evan Webber, s’adresse à la foule d’élèves, de parents et de journalistes. L’école accueillera des centaines de jeunes esprits en septembre et, grâce à mon entreprise, ils auront accès à des milliers de livres et à des dizaines d’ordinateurs à la bibliothèque Belluci.

Le directeur s’époumone à me remercier, moi et les autres donateurs, en essayant de faire des blagues qui n’aboutissent pas. Même les enfants ne rient pas. L’un d’entre eux a le doigt dans le nez et dévisage le directeur, impassible, comme s’il était l’homme le plus ennuyeux du monde. Je commence à me demander s’il l’est.

Je comprends le but de ces événements, et de me mettre en valeur ainsi que mon entreprise auprès du public, mais je suis frustré d’être coincé ici à jouer le gentil milliardaire alors que je devrais m’occuper de la menace irlandaise.

« Et maintenant, nous allons couper le ruban ! » annonce Webber.

Il me passe une paire de ciseaux de sécurité comiquement surdimensionnés et je force un sourire pour les caméras. Je me dirige vers le ruban et pose avec les lames des ciseaux pendant une seconde, puis je coupe.

La foule applaudit.

« On va à l’intérieur, tout le monde ? » demande Webber.

Les enfants applaudissent, et nous entamons la partie suivante de la cérémonie. Je n’ai plus qu’à faire une brève visite et à assister à la réception, puis je pourrai partir. Je respire calmement et j’attends près des portes pendant que la petite foule se presse derrière le directeur. Je m’installe à l’arrière, vérifiant mes courriels sur mon téléphone pendant que nous marchons, Webber nous expliquant comment les enfants auront accès aux salles de classe de demain, aujourd’hui. Vito est avec moi et il suit quelques mètres derrière, gardant un œil attentif aux éventuelles menaces.

« Comment es-tu devenu si grand ? » me demande une petite voix en dessous de moi.

Je baisse les yeux pour découvrir un garçon qui marche à mes côtés. Il ne semble pas avoir plus de neuf ans et porte un maillot des Yankees et une casquette de baseball à l’envers.

Sans hésiter, il poursuit. « Je demande ça parce que ma mère dit que je dois manger mes brocolis pour devenir grand et fort, et je me demande si c’est vrai ou s’il y a un moyen plus rapide. »

Je glousse. « Où est ta mère ?

— Là-bas. » Il désigne une femme en robe blanche moulante qui discute avec l’un des caméramans près de l’avant du groupe. « Elle veut passer à la télé. »

Je trouve son honnêteté rafraîchissante. La plupart des gens me parlent à travers une sorte de filtre, que ce soit par crainte ou par cupidité. Une image de la femme fougueuse du Fiamma me vient à l’esprit. Puis vient une vision de la journaliste insolente Alexis, qui me parle comme si je ne pouvais pas l’écraser dans ma main si je le voulais.

La plupart des gens.

« J’ai peur que ta mère ait raison, dis-je. Quand j’avais ton âge, je faisais la moitié de ta taille. Plus je mangeais de légumes, plus je grandissais. »

Il me regarde d’un air sceptique. « Vous êtes de mèche tous les deux ? »

Nous arrivons dans le gymnase et Webber dirige la meute vers la table des rafraîchissements. « De mèche ? » Je rigole. « Tu as regardé trop de films d’espionnage. »

Je lève les yeux pour trouver Webber qui se dirige vers moi. « Je dois parler à M. Belluci », dit-il au gamin. « Pourquoi n’irais-tu pas chercher du jus de fruit ? »

Le garçon disparaît, ainsi que le répit temporaire qu’il m’a donné.

« Je voulais vous remercier encore une fois pour votre donation », dit Webber, en me poussant sur le côté. « Je suis sûr que vous savez bien que l’éducation est un secteur qui ne pourra jamais être sur-financé, mais bien sûr, nous sommes souvent sous-financés. Je sais que cette école a l’air d’avoir tout ce dont les élèves auront besoin, mais il y a beaucoup de choses que nous devons encore aborder.

— Les salles de classe ont des tableaux blancs interactifs, dis-je à voix basse.

Webber devrait savoir qu’il devrait abandonner, mais il a tellement la tête dans le cul qu’il ne remarque pas l’avertissement.

« En effet. Les salles de classe de demain, aujourd’hui ! » Il sourit. « Et la bibliothèque, oh la bibliothèque est fabuleuse. Vraiment remarquable. Nous sommes tellement reconnaissants pour votre contribution et pour votre présence aujourd’hui. Je me demande si vous et moi serions capables de mettre nos idées en commun et de réfléchir à ce dont cette école a encore besoin et si nous avons les moyens d’y parvenir.

— Vous demandez plus d’argent, déclaré-je.

— Je suggère simplement que s’il y avait plus d’argent disponible, nous pourrions l’utiliser à bon escient. »

Une journaliste accroupie et une caméra vidéo arrivent en trombe. La journaliste se colle à mes côtés et m’enfonce son micro dans le visage. La lumière de la caméra explose dans mes yeux.

« M. Belluci, que pensez-vous de l’école ? » demande-t-elle.

Je ferme les yeux pour éviter l’éblouissement de la caméra. « Pouvez-vous éteindre cette lumière ? »

Webber se met à côté de moi. « M. Belluci et moi discutions justement de l’aide qu’il a apportée à l’école jusqu’à présent et du genre de choses que nous pouvons réaliser ensemble à l’avenir. »

Le caméraman m’ignore, et la lumière reste allumée.

« C’est intéressant. Vous voulez dire que M. Belluci va continuer à parrainer l’école ?

— Tout est possible !

— La lumière ! » Je grogne, en clignant des yeux.

La journaliste continue à m’ignorer. « En parlant de possibilités, M. Belluci, voyez-vous des enfants dans votre avenir ?

— Éteignez cette putain de lumière ! » Je rugis.

Toutes les têtes du gymnase se tournent, et le silence est tel qu’on pourrait entendre une épingle tomber. Le caméraman, abasourdi par mon emportement, se fige. Il n’éteint pas la lumière.

La veine sur mon front palpite.

« Hors de ma vue ! » J’exige, en les poussant. Je claque des doigts dans la direction de Vito : « On s’en va. »

J’essaie d’ignorer les visages choqués des parents et des enfants alors que je me dirige vers les portes du gymnase, mais je ne peux m’empêcher de remarquer la femme en robe blanche qui protège son fils alors que je passe devant elle. Il me regarde fixement de derrière elle. Je doute qu’il mangera ses légumes maintenant.

Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Je contrôle toujours mes émotions. Toujours. Je peux fulminer à l’intérieur, mais je ne le montre jamais, surtout pas devant un groupe de caméras et d’enfants. Dernièrement, je n’arrive pas à échapper à mon tempérament. Qu’est-ce qui a changé ?

Je remonte au moment où j’ai commencé à me sentir comme ça – agité et irritable, un peu instable – et je me rends compte que je me sens comme ça depuis l’entretien avec cette femme exaspérante, Alexis. Quelque chose me chiffonnait chez elle et je ne sais pas ce que c’était. Était-ce son manque flagrant de respect ? Son étrange familiarité ? Ou simplement le désir brûlant qu’elle suscitait en moi ?

Vito ne dit rien jusqu’à ce que nous soyons dans la voiture et qu’elle commence à rouler. Ses yeux gris rencontrent les miens et son front se plisse. « Tout va bien, patron ?

— Oui. » Je me frotte le visage d’une main et m’enfonce dans le siège. Je ne suis pas d’humeur à parler.

Vito se gratte la barbe. « Écoute, je sais que tu t’en veux pour ce qui s’est passé là-bas, mais tu ne devrais pas. » Il fait un signe dédaigneux. « Rien de tout cela n’a d’importance. Nous savons tous les deux que tu as des choses plus importantes en tête. »

Je confirme en hochant la tête.

Un long silence s’installe entre nous.

« Ce directeur avait la tête d’un rat, hein ? » commente Vito. Il rabat ses lèvres et fronce son nez à la manière d’un rongeur.

Je détourne le regard, mais ma bouche s’incline un peu. J’apprécie ses tentatives pour me remonter le moral, mais ça ne sert à rien. J’ai merdé aujourd’hui, et je vais continuer à merder comme ça jusqu’à ce que je mette de l’ordre dans ma tête.

« Comment va Corie ? » Je demande, changeant de sujet.

La voix de Vito devient rêveuse quand il parle de sa femme. Il est éperdument amoureux d’elle et ne fait jamais semblant d’être autre chose, même si les gars le charrient à ce sujet.

« Elle est rayonnante, mec, dit-il. Elle se plaint constamment de ses pieds enflés et de la taille de son ventre, mais la grossesse lui va bien. Je peux à peine me retenir de la toucher.

— Donc on doit s’attendre à avoir un petit frère ou une petite sœur pour Nuri tôt ou tard ? »

Il glousse. « Je veux autant d’enfants que Corie me laissera en avoir.

— Tu ne t’inquiètes pas de savoir si tu feras un bon père ? » Je demande.

Je ne sais pas pourquoi, mais la question de la journaliste qui voulait savoir si j’aurais des enfants à l’avenir m’a dérangé. Je n’y avais jamais pensé auparavant. Cela ne m’avait jamais semblé important.

« Je m’inquiète constamment, dit-il. Mais c’est parce que je m’inquiète que je sais que tout ira bien. »

Je fronce les sourcils, regardant la ville glisser devant la fenêtre. Sa réponse n’a aucun sens.

* * *

Je suis assis à mon bureau chez moi, les yeux fixés sur l’écran de mon ordinateur portable. Mes doigts se posent sur les touches mais ne bougent pas. Je suis bloqué dans cette position depuis plusieurs longues minutes, mais chaque fois que j’essaie de me concentrer sur le business, mon esprit s’égare ailleurs. Je repense aux regards horrifiés des personnes de l’école. Je repense à la façon dont les lèvres d’Alexis s’arrondissent alors qu’elle me crache son venin.

Vous êtes un connard.

Oui. Oui, je le suis.

Tout ça c’est de sa faute. Je ne sais pas comment elle a fait, mais elle est entrée dans ma tête et je ne peux pas m’empêcher de penser à son insolence. Son manque de respect flagrant. Et la façon dont son corps de pécheresse remplissait cette jupe crayon.

Je gémis de frustration et repousse ma chaise du bureau. Je n’arrive pas à me concentrer. J’ai besoin de me vider la tête.

Je vais me changer dans ma chambre, puis je me dirige vers ma salle de sport. Faire des exercices de musculation m’aide toujours à me remettre les idées en place. Je charge un haltère et commence à soulever des poids, mais après quelques répétitions, je vois toujours son visage.

Je rajoute des poids et je serre les dents en éloignant la barre de ma poitrine. Mes muscles brûlent et tremblent. Je l’imagine debout dans le coin de la pièce, avec cette expression meurtrière sur le visage alors qu’elle me regarde. Son visage se confond avec celui de la fille du Fiamma, il y a des années. Jusqu’à ce que je rencontre Alexis, je n’avais jamais rencontré une autre femme qui me défie et m’intrigue comme elle. Seule la fille du bar était une proie facile, un en-cas savoureux à dévorer pendant une pause dans la consolidation de mon royaume.

Alexis, par contre, est hors limites. Elle est journaliste, et c’est toujours synonyme de mauvaises nouvelles. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est qu’elle fourre son nez là où il ne faut pas et qu’elle découvre la vérité sur moi et mes affaires. C’est peut-être pour cela que je ne peux pas m’empêcher de penser à elle : elle est ce qui se rapproche le plus de la fille du Fiamma et pourtant je ne pourrai jamais la posséder.

Je m’imagine installant Alexis sur mes genoux et donnant une fessée à ce joli cul. Une fessée pour chaque fois qu’elle me regardait comme si j’étais un minable. Deux pour chaque fois qu’elle m’a manqué de respect.

Je remets la barre sur le support et m’assieds, la poitrine en feu. Ça ne marche pas. Ma bite est dure comme de la pierre et aucun exercice ne va s’en charger pour moi.

Je cours à l’étage jusqu’à la douche et j’enlève mes vêtements pendant que l’eau chauffe. Ma bite se dresse devant moi, gonflée par le désir. La vapeur commence à s’échapper de la porte de la douche et j’y entre. L’eau chaude tombe en cascade sur ma peau et je laisse ma tête tomber en avant, les yeux fermés. Ma main saisit ma queue et je commence à la caresser.

Je pense d’abord à la fille du Fiamma, à la façon dont elle s’est battue contre moi, m’a résisté et a fini par céder. Elle a nié son désir, mais je l’ai vu grandir dans ses yeux. Quand je l’ai finalement prise, elle était trempée et aurait fait tout ce que je lui demandais.

J’imagine que baiser Alexis serait la même chose. Elle pourrait beaucoup parler, mais je parie qu’avec un peu de temps, je pourrais la mettre à genoux devant moi, la bouche ouverte.

Je l’imagine là maintenant. Comme j’aimerais punir sa petite bouche. Je l’imagine en train d’étirer ces lèvres rouges et pulpeuses autour de ma bite et me sucer profondément. Je la pousserais jusqu’à ce qu’elle s’étouffe, sa gorge se resserrant autour de moi comme un étau.

Je gémis. Ma main bouge si vite que des gouttes d’eau giclent partout.

Je peux voir Alexis me regarder avec ses grands yeux bleus pendant que j’envahis sa bouche. Elle sait qu’elle est totalement à ma merci et cette idée la fait vibrer d’une façon qu’elle n’aurait jamais cru possible. Je m’imagine en train d’entrer et de sortir de sa bouche, ma main agrippée à l’arrière de sa tête, mon corps tremblant du besoin de jouir. Je peux presque sentir ses lèvres et sa langue contre ma queue, ses mains contre mes cuisses.

Je gémis et appuie une main sur le mur pour me stabiliser alors que mes jambes commencent à trembler. J’y suis presque.

Je pense au cul bien rebondi d’Alexis et l’image d’elle penchée sur mon genou envoie une pointe de plaisir dans mes couilles. Je caresse ma queue plus fort, en serrant les dents. J’imagine une empreinte de main rouge sur sa peau crémeuse, comme une marque. Je peux entendre ses cris et ses gémissements comme s’ils résonnaient dans la pièce, et ma queue se tend.

Cette fille a besoin d’être remise à sa place, et l’idée de le faire me fait exploser. Je jouis fort. Mes yeux se ferment alors que je pompe une giclée après l’autre de mon sperme sur le sol de la douche, où l’eau le fait tourbillonner jusqu’au conduit d’évacuation.

« Putain » murmuré-je, reprenant mon souffle.

Je devrais me sentir soulagé, mais je viens juste de commencer à me calmer. La pensée de l’insolente journaliste me serre encore les tripes, et je sais que je dois me contrôler avant de laisser cette fascination sombrer dans l’obsession.

7

GABRIEL

Je recule dans mon fauteuil, je ferme les yeux et je serre la mâchoire pendant que ma publiciste, Carmen Book, me bassine dans l’oreille.

« Comme je l’ai dit, en ce qui concerne les crises en public, tu aurais pu faire bien pire, mais tu as fait des dégâts et nous devons y remédier. Nous avons fait un peu de travail de base, mais maintenant nous avons besoin de tout mettre en œuvre. »

Je déteste parler avec Carmen. C’est une femme anaconda, et bien qu’elle soit très douée dans son travail, elle me rend fou. Après l’incident initial à l’école primaire, elle a appelé mon bureau plusieurs fois et lorsque je l’ai rappelée le lendemain matin, elle a passé cinq bonnes minutes à me sermonner pour ne pas avoir pris la situation en main plus tôt. Depuis, elle m’appelle tous les jours pour mettre en place une nouvelle étape de son plan visant à redorer ma réputation. Je ne suis pas du tout pressé d’entendre ce qu’elle a en réserve pour moi aujourd’hui.

« Je vais organiser une interview avec la journaliste de Channel 5 dont le caméraman a tout déclenché, dit Carmen. Tu pourras t’excuser, peut-être faire une blague, afficher ce charmant sourire, et ensuite, une fois qu’ils sont prêts à être gentils avec toi, tu pourras offrir plus d’argent à l’école et t’en aller. « 

Mes yeux s’ouvrent et je fixe le plafond. « Non.

— Gabriel...

— Non, je le répète, plus fermement cette fois. « Je suis bien trop occupé. Je donnerai l’argent, mais je ne ferai pas l’interview, et je ne m’excuserai certainement pas. »

Une chose sur laquelle Carmen et moi n’avons jamais été d’accord, c’est que je donne rarement des interviews et que je ne m’excuse jamais.

Mon téléphone portable vibre sur le bureau en face de moi et je me penche pour le consulter pendant que Carmen me fait la leçon.

« Tu dois me faire confiance, Gabriel. S’il n’y avait pas déjà un tel mystère autour de toi, ce ne serait peut-être pas si grave, mais comme personne ne sait rien sur toi, tout le monde suppose maintenant que tu es un psychopathe discret. »

Mes yeux parcourent le texte. Je fronce les sourcils.

« Laisse-les le supposer ça, grogné-je. Parle au directeur de l’école et dis-lui que nous leur ferons un chèque en blanc s’ils ferment leur gueule à partir de maintenant. Et rappelle à Channel 5 qui leur fait une généreuse donation à leur association caritative chaque année.

— Je ne pense pas...

— Fais juste ton travail, Carmen, dis-je à voix basse. Je dois y aller. Tiens-moi au courant demain. »

Je raccroche le téléphone et me penche en arrière en me massant les tempes. Mon portable vibre à nouveau et je lis le message suivant.

C’est Antonio, en direct des docks. Les Irlandais viennent de se livrer à une fusillade en voiture, mais heureusement, il n’y a eu que quelques blessés et aucun mort. Il s’en occupe, et je lui fais assez confiance pour gérer la situation. Antonio était le lieutenant de mon père avant que je prenne le commandement, mais il a été l’un des premiers à proclamer sa loyauté envers moi. Il a dit que le régime de mon père avait commencé à le rendre nerveux.

Je repense à ces jours avant le changement de pouvoir, quand je n’étais que l’héritier potentiel avec relativement peu de responsabilités. J’aurais dû profiter davantage de cette période. Je ne regrette pas les décisions que j’ai prises et qui m’ont mené là où je suis maintenant, mais cela n’a pas été facile.

Mon assistante, Jenny, m’appelle.

« Oui ?

— Monsieur, j’ai Alexis Wright au téléphone pour vous », dit Jenny d’une voix timide. « Elle n’arrête pas d’appeler et d’exiger une entrevue de suivi. Elle dit que vous lui devez encore quarante minutes. »

Cette journaliste tentatrice est la dernière chose dont j’ai besoin en ce moment, surtout qu’elle voudra parler de ce qui s’est passé à l’école. Je ne peux pas me permettre d’être distrait.

« Débarrassez-vous d’elle, dis-je.

— Je le fais tous les jours depuis une semaine. Elle n’arrête pas d’appeler.

— Alors continuez à vous débarrasser d’elle jusqu’à ce qu’elle capte le message.

— Très bien. »

Je réponds à Antonio, en le remerciant pour les informations. Je suis heureux qu’il y ait eu peu de dégâts, mais cela m’inquiète aussi. J’ai l’impression que les Irlandais jouent avec nous, mais dans quel but ?

* * *

Diego passe plus tard dans l’après-midi, et je suis heureux de le voir. Le vieil homme est devenu une source utile de conseils au cours des deux dernières années. Il est comme le père que j’ai toujours mérité mais que je n’ai jamais eu. Comme il était proche de mon vrai père, je m’attendais à plus de résistance quand j’ai pris les rênes. La loyauté de Diego m’a surpris.

La première chose qu’il dit en passant la porte de mon bureau, c’est : « Tu as une sale gueule.

— Parle pour toi, vieil homme. »

Il rit et s’enfonce dans le fauteuil d’en face. Récemment, Diego a commencé à s’habiller en fonction de son âge, même s’il teint toujours ses cheveux en noir. Aujourd’hui, il porte un survêtement gris avec une chaîne en or accrochée à son cou.

« Tu ne dors toujours pas ? » me demande-t-il.

Je secoue la tête. « Pas bien.

— C’est la malédiction des Belluci, dit-il en soupirant. Ton père avait le même problème quand il a pris le pouvoir. Avant, je devais lui donner des coups de pied pour le réveiller le matin, mais dès qu’il est devenu le patron, boum, il était debout à six heures tous les matins. »

Ça me déstabilise toujours quand Diego parle de mon père avec autant de désinvolture.

Je m’éclaircis la gorge. « J’ai beaucoup de choses en tête.

— Lourde est la tête qui porte la couronne. » Il prend un stylo sur mon bureau et commence à jouer avec. « Alors, qu’est-ce que tu as en tête, mon garçon ? »

Diego est la seule personne du syndicat qui a le droit de m’appeler autrement que par mon nom, « patron » ou, dans la plupart des cas, « monsieur ».

« Les Irlandais ont encore attaqué les docks.

— J’ai entendu. On dirait qu’Antonio a tout sous contrôle. » Il pointe le stylo sur moi. « Un bon leader doit savoir déléguer.

— Je délègue. Mais ça m’inquiète quand même.

— Tu devrais essayer de laisser tomber ça pour le moment, dit-il. Il n’est pas utile de s’en inquiéter. Quoi d’autre te tracasse ?

— L’incident à l’école. » Je fronce le nez. « Carmen veut que je m’excuse. »

Diego lève une main avec dédain. « Elle ne sait pas de quoi elle parle. Un Belluci ne s’excuse pas. Dis-lui d’aller se faire voir. » Il sourit. « Ensuite ? »

Ce qui me vient ensuite à l’esprit n’est pas du tout une chose, mais une personne – une personne ennuyeuse et obstinée avec une mauvaise attitude.

« J’ai fait une interview la semaine dernière avec une journaliste de l’Union et depuis, elle harcèle Jenny pour une autre interview, lui dis-je. Cela devrait être le dernier de mes soucis, mais il y a quelque chose chez cette fille... As-tu déjà entendu parler d’Alexis Wright ? Sais-tu si elle m’a déjà interviewé ? »

Comme il est en grande partie à la retraite, Diego lit beaucoup. Il est du genre à feuilleter le journal tous les matins devant une tasse de café, avec une paire de lunettes de lecture perchée sur le nez. C’est une étrange juxtaposition quand on sait que vingt ans auparavant, il était célèbre dans le milieu du crime organisé pour avoir sauvagement tranché la gorge de ses ennemis.

Diego veut toujours m’être utile dès qu’il le peut, alors même si son époque de tueur est révolue, il dévore tout ce qui est écrit sur moi de la même manière que Carmen, sauf qu’elle a un regard tourné vers les affaires et que lui a un regard tourné vers la mafia.

« Alexis Wright... » Diego fait une pause pour réfléchir, les sourcils froncés, mais finit par secouer la tête. « Non, jamais entendu parler d’elle, et je ne pense pas qu’elle t’ait déjà interviewé. »

Ça m’énerve encore plus. Pourquoi ai-je l’impression de la connaître ? Et pourquoi je n’arrive pas à la chasser de mon esprit ?

« Faire une interview n’est peut-être pas une mauvaise idée, poursuit Diego. Je suis surpris que Carmen ne l’ait pas déjà suggéré.

— Elle l’a fait. Mais je n’en ai pas envie.

— Ça te ferait du bien d’avoir l’air un peu plus accessible après cette pagaille à l’école, argumente-t-il. Et ça te débarrasserait de cette journaliste. D’une pierre deux coups. »

Je sais qu’il a raison, mais je ne peux pas m’empêcher de penser que je dois rester loin d’Alexis. Mon instinct me dit qu’elle représente une menace, mais je n’arrive pas à savoir pourquoi.

« Merci pour le conseil, Diego.

— Pas de problème, mon garçon. » Il me salue et sourit. « C’est pour ça que je suis là. »

* * *

Je travaille tard, toujours aux prises avec mes inquiétudes et mes doutes. Je suis sur le point de terminer la soirée quand mon téléphone portable sonne. Le nom de Dom clignote sur l’écran.

Je réponds, m’attendant à de mauvaises nouvelles. « Oui ? »

Dom s’éclaircit la gorge et va droit au but. « Victor Holt est mort. »

Victor Holt était l’un de mes gestionnaires de comptes – il travaillait principalement pour Belluci, Inc. mais était aussi un associé du côté de la mafia. C’était un élément marginal, et je serais surpris d’apprendre sa mort s’il n’était pas le troisième de mes associés de bas niveau à mourir au cours des derniers mois.

« Comment ? » Je le demande, même si je sais déjà ce qu’il va dire.

« Un accident tragique, il semblerait », répond Dom, comme je m’y attendais. « Un tuyau de gaz a éclaté et a mis le feu à sa maison. »

Je passe une main dans mes cheveux, en jurant. « J’ai besoin que tu prennes contact avec sa famille et que tu t’assures qu’ils sachent que nous prendrons soin d’eux. Mais n’insinue pas que c’est autre chose qu’un accident. Je ne veux pas causer de panique. »

Le souffle de Dom crépite dans le récepteur. « Sa famille était dans la maison, répond-il. Sa femme, deux enfants. Ils ne s’en sont pas sortis. »

Une boule se forme au fond de ma gorge et je la ravale. Dans ma tête, j’entends au loin le souffle et le crépitement des flammes. Je ne connaissais pas Victor ou sa famille, mais ils ne méritaient pas ça.

Je pense à la terreur qu’ils ont dû ressentir dans leurs dernières minutes, à l’agonie lorsqu’ils ont réalisé qu’il n’y avait aucun espoir. C’étaient des gens que j’étais censé protéger.

Je garde le silence un peu trop longtemps. « Patron ? » demande Dom.

« Merci, Dom. »

Je raccroche et prends une profonde inspiration en faisant glisser le téléphone sur le bureau.

A l’intérieur, je bouillonne. J’ai envie de tout casser. J’ai envie de crier. Les Irlandais jouent avec moi, ils essaient de me ridiculiser, et jusqu’à présent, je n’ai rien pu faire. Des gens souffrent, et je ne peux pas faire en sorte que ça s’arrête.

Je passe une main dans mes cheveux et je détends ma mâchoire. Je suis bon dans ce que je fais parce que je ne réagis pas comme mon père. Je réfléchis. J’élabore des stratégies. Je ne laisse pas mes émotions prendre le dessus.

Mais bon sang, c’est parfois difficile.

8

ALEXIS

C’est une journée magnifique. De larges rayons de soleil balaient le chemin devant moi tandis que je pousse mon fils Harry dans sa poussette, en écoutant les oiseaux chanter dans les branches de sycomore au-dessus. L’air du matin est chaud sur mes épaules exposées et je sais que la journée va être chaude. Nous restons sur le côté du chemin pour laisser passer les joggeurs et les cyclistes, puis nous nous arrêtons à côté de l’étang aux canards. C’est le préféré d’Harry.

Je vais à l’avant de la poussette et je le sors. Je le mets sur ses pieds et me penche, tenant ses deux mains alors que nous approchons de l’étang. Je n’arrive pas à croire qu’il a déjà plus d’un an. J’ai l’impression qu’hier encore, il n’était qu’un nouveau-né, et aujourd’hui, il marche.

Enfin, presque. La plupart du temps, il ne fait que se dandiner et il a besoin d’aide pour cela, mais je sais que je clignerai des yeux un jour et que, soudain, il aura quarante ans.

Une oie planant sur l’eau de l’étang se met à cacarder agressivement sur un canard qui a nagé trop près. Harry glousse, et sa petite joue gauche forme des fossettes.

J’avais l’habitude de penser que c’était mignon. D’accord, c’est toujours aussi mignon, mais ça me rappelle aussi à quel point Harry commence à ressembler à son père. C’est déjà bien assez qu’il ait la fossette de Gabriel, mais pour couronner le tout, il a aussi ses yeux sombres. C’est difficile à dire à ce stade, mais je me demande s’il n’a pas hérité du long visage et des jambes encore plus longues de Gabriel. Comment diable suis-je censée lutter contre un adolescent qui fait 30 cm de plus que moi ?

Je respire et reviens au moment présent, à la sensation de ses petites mains douces dans les miennes. Je me laisse emporter. La réapparition soudaine du père d’Harry m’a bouleversée. Après avoir partagé cette folle nuit au Fiamma, je ne m’attendais pas à le revoir. Je ne l’ai jamais voulu, à vrai dire. Être un parent célibataire n’a pas été une partie de plaisir, mais si je devais choisir quelqu’un pour partager la vie parentale avec moi, ce ne serait pas « Gabe », et ce ne serait certainement pas Gabriel Belluci.

Harry pose ses fesses sur l’herbe et je regarde l’heure sur mon téléphone. Il nous reste un peu de temps avant que je doive le déposer, alors je m’assois derrière lui et je câline son dos contre mon ventre. Nous saluons les canards ensemble. Ils ne remarquent rien et ne s’en soucient pas.

Si Gabriel savait pour Harry, soit il essaierait de gérer chaque détail de nos vies, soit il serait comme ces canards, totalement apathique. Dans tous les cas, on est mieux sans lui et on l’a toujours été.

Le fait de revoir Gabriel m’a fait remettre en question beaucoup de choses, mais en fin de compte, si je pouvais revenir en arrière, je ne ferais rien différemment. J’ai le plus beau et le plus parfait des fils – même s’il est génétiquement prédisposé à la mégalomanie – et je l’ai pour moi toute seule.

C’est sûrement le bon côté des choses qui fait que tout cela en vaille la peine.

Nous nous reposons au bord de l’étang pendant quelques minutes encore, mais le temps nous manque. J’attache Harry dans la poussette et je pars à vive allure. J’aimerais ne pas avoir à l’emmener à la crèche. J’aimerais que nous puissions passer la journée ensemble, loin de mon travail et de la colère de Debbie. Elle est de plus en plus frustrée par mon incapacité à obtenir une entrevue de suivi avec Gabriel. Je suis frustrée aussi, d’autant plus que j’ai probablement encore moins envie de faire cette interview que lui. Ce serait plus facile pour tout le monde si on s’en débarrassait et qu’on ne soit plus jamais obligé de se rencontrer.

Je dépose Harry avec un baiser et un sourire, puis je vais au travail. Je descends de l’ascenseur à l’étage précédant le mien et je prends les escaliers pour le reste du trajet, car le chemin est plus direct entre les escaliers et mon bureau qu’entre les escaliers et l’ascenseur. Le plan est d’éviter Debbie jusqu’à ce que j’aie, je l’espère, une sorte de réponse. Cela a fonctionné pendant trois jours jusqu’à présent.

Je n’arrive pas à m’approcher de mon bureau. Debbie m’espionne à travers la porte ouverte de son bureau alors que je tente de me faufiler devant la fontaine à eau et crie mon nom à travers la pièce.

« Wright ! »

Je soupire et murmure une prière silencieuse en m’approchant de son bureau. Quand j’arrive sur le seuil de sa porte, je fais un faux sourire. Peut-être qu’elle ne m’appelle pas pour m’emmerder. Peut-être qu’elle veut juste discuter.

« Debbie, dis-je joyeusement. « Vous êtes rayonnante. »

C’est à cause de son tailleur pantalon jaune vif, qui ne correspond pas du tout à son humeur.

Elle gronde. « Fermez la porte. »

Je ferme la porte et m’approche de son bureau, les mains derrière le dos.

« Vous voyez ce bureau, Wright ? » demande Debbie, en passant ses mains sur la surface en bois.

« Oui...

— Regardez comme c’est propre, poursuit-elle. Pas de tasses à café, pas de trombones égarés, et pas de papiers en pagaille. »

Je ferme les yeux, sans trop savoir ce qui se passe. « Oui, c’est un bureau très propre.

— Eh bien, il ne devrait pas l’être ! me lance-t-elle. Je devrais pouvoir regarder en bas et voir votre interview avec Gabriel Belluci. » Elle pointe son doigt sur l’espace vide en face d’elle. « Où est-ce que c’est, bordel ?

— Debbie, ça fait des semaines que je les appelle, expliqué-je. Il ne veut pas m’accorder d’entretien. Son assistante ne veut même pas lui transférer mes appels.

— Je m’en fiche ! » Debbie lève les mains en l’air de façon spectaculaire. « Vous vouliez les grandes histoires, Alexis. Vous vouliez le défi. Je pensais que vous alliez m’impressionner, mais jusqu’à présent, tout ce que vous avez fait, c’est me mettre en colère, ma pauvre petite. »

Mon cœur fait un bruit sourd. Je déglutis.

« J’essaie ! » Je me défends. « Je ne sais pas ce que je peux faire de plus. S’il ne veut pas me voir, bah il ne veut pas me voir.

— C’est quoi cette attitude ? demande-t-elle. Nellie Bly a-t-elle renoncé à écrire la vérité juste parce que les industriels lui ont dit non ? Elle n’a pas craqué ! »

Nellie Bly est l’héroïne de Debbie. C’était une journaliste d’investigation du XIXe siècle qui voulait écrire sur autre chose que la mode, le théâtre et les autres sujets jugés appropriés pour les femmes à l’époque. Après avoir été maintes fois malmenée par les titans masculins de l’industrie, elle s’est installée à New York et s’est rendue célèbre en s’infiltrant dans un asile de femmes pour dénoncer le traitement horrible des patientes.

« Je comprends ce que vous dites, Debbie, mais je ne suis pas sûre que cela soit comparable.

— Bien sûr que si ! Vous devez être agressive, Alexis. »

Comment puis-je être plus agressive ? J’ai déjà harcelé l’assistante de Gabriel plusieurs fois par jour.

Mais ça ne vaut pas la peine de discuter avec Debbie, alors je lui fais un petit signe de tête. « Oui, m’dame. Je vais obtenir l’entretien.

— Vous avez intérêt ! » Elle pointe un doigt vers moi. « C’est votre chance, Wright. Ne la gâchez pas. »

Mon visage est chaud quand je quitte le bureau de Debbie. Je ne sais pas si c’est de la gêne ou de la rage, un peu des deux, je suppose.

J’en veux à Debbie de ne pas comprendre à quel point c’est difficile. J’en veux à Gabriel de rendre les choses difficiles. Mais surtout, je m’en veux d’avoir fui son bureau la queue entre les jambes la première fois. Si j’avais eu plus de cran, rien de tout cela ne serait arrivé.

Je suppose qu’il n’est jamais trop tard pour se forger une détermination, et alors qu’un plan se forme dans ma tête, je réalise que je vais en avoir besoin.

* * *

La porte vitrée de Belluci, Inc. s’ouvre et j’entre d’un pas assuré.

Je suis censée être ici, d’après ma démarche décontractée. Il n’y a aucune raison de s’inquiéter.

Je souris au jeune agent de sécurité assis derrière le bureau d’accueil et continue à passer devant.

« Excusez-moi, mademoiselle ? »

Merde.

Je me retourne sur mes talons, en faisant un grand sourire au garde de sécurité. Il a l’air d’avoir quelques années de moins que moi, avec des cheveux noirs gominés et un visage rond. Je m’approche du bureau, en me déhanchant.

« Vous devez vous enregistrer », dit-il en prenant le téléphone. « Qui êtes-vous venue voir ? »

Je bats des cils. « J’espère que vous pourrez m’aider, dis-je. Je suis ici pour surprendre mon amie. Son petit ami vient de la larguer et je voulais passer pour lui remonter le moral.

— Quel est le nom de votre amie ? » Il lève les sourcils, la main sur le clavier numérique.

Je m’appuie sur le côté du bureau, le mettant à hauteur de mes seins. C’est impudique, mais Debbie dirait que Nellie Bly aurait fait la même chose à ma place. Du moins, c’est ce que je me dis.

« Comme je l’ai dit, je veux la surprendre. » Je ris. « Si vous lui dites que je suis là, ce ne sera pas vraiment une surprise.

—Je suis sûr qu’elle sera assez surprise d’apprendre que vous êtes dans le bâtiment. » Il hausse les épaules. « Désolé, mademoiselle. Je n’enfreins pas les règles. »

Je jette un coup d’œil de haut en bas sur son torse. « J’aime les hommes qui prennent le contrôle, ronronné-je. Mais vous pouvez sûrement faire une exception aux règles pour moi, juste pour cette petite fois ? »

Si mon flirt a un quelconque effet sur l’agent de sécurité, il ne le montre pas. Il ne regarde même pas mes seins. Il n’a qu’un contact visuel direct et une expression vide.

« Quel est le nom de votre amie ? » répète-t-il.

Je change de tactique. « S’il vous plaît, laissez-moi monter. Je vais entrer et sortir et je ne causerai aucun problème. »

C’est faux. Je vais probablement causer beaucoup de problèmes.

« Je ne peux pas faire ça.

— Mais je sais que vous pouvez. » Je ne peux pas empêcher la pointe d’irritation qui apparaît dans ma voix. Ça ne devrait pas être si difficile.

« Ecoutez, ça ne va pas marcher. » Il se lève de sa chaise et croise les bras. Il est massif. « Si vous ne me dites pas qui vous êtes et qui vous allez voir, je vais devoir vous faire sortir du bâtiment. »

Je crois qu’il va le faire. C’est le moment de faire une prière.

Je me pince les lèvres et croise les bras pour refléter sa posture, le regardant avec autant de venin que je peux en rassembler.

« Savez-vous qui je suis ? demandé-je.

— Non. » Il sourit avec condescendance. « C’est une partie du problème justement.

— Je suis Alexis Wright, dis-je. Si vous ne me laissez pas monter, je ferai en sorte que vous mendiiez des bons de rationnement d’ici la fin de la semaine. »

Je serre les lèvres et ferme les yeux, en essayant de paraître aussi intimidante que possible.

Le garde rit et s’assoit sur sa chaise. « Écoutez, madame. Mon patron est bien plus effrayant que vous ne le serez jamais. Allez-y maintenant. » Il me fait signe de partir.

Je suis humiliée mais pas découragée. Je sors du bâtiment en piétinant et je me dirige vers la ruelle à côté, à la recherche d’un moyen d’entrer. Il y a une porte de service, mais elle est verrouillée.

Bien. Je vais attendre. Quelqu’un devra bien sortir de là un jour ou l’autre.

Je m’installe derrière une benne à ordures où je peux garder un œil sur la porte, je m’accroupis et j’attends.

Et j’attends.

Et j’attends encore.

Mes jambes tremblent, et mes pieds me font mal. J’aurais dû porter des talons plus raisonnables pour travailler aujourd’hui, ou au moins prendre une paire de baskets dans mon appartement en venant ici. Je vais finir la journée sans entretien et avec dix orteils cassés.

J’envisage de rentrer à l’intérieur pour essayer à nouveau de parler au gardien de sécurité lorsque la porte s’ouvre en grinçant. Un homme en tenue blanche de chef sort et soutient la porte avec une caisse, puis allume une cigarette.

Gagné.

J’attends que l’homme ait fini et retourne à l’intérieur, puis je cours pour attraper la porte avant qu’elle ne se referme complètement derrière lui.

J’ai réussi !

J’entre dans un couloir de service avec des lumières fluorescentes brillantes et m’y glisse, à la recherche d’un escalier ou d’un ascenseur.

Rien.

Au bout du couloir, il y a une porte avec une petite fenêtre qui donne sur le hall. A droite, je peux voir les portes de l’ascenseur. À gauche, l’agent de sécurité est assis à son bureau.

« Merde. »

Eh bien, il n’y a rien à faire. Je vais devoir foncer. J’enlève mes chaussures et les tiens dans ma main, en m’appuyant sur la porte et en me préparant. Puis je pousse la porte et je sprinte sur le carrelage aussi vite que mes pieds me le permettent et je pose mon doigt sur le bouton d’appel.

« Hé ! » crie le garde.

Il se précipite vers moi en passant par le côté du bureau et en marmonnant quelque chose dans sa radio. Mon cœur cogne contre mes côtes et je réalise que l’ascenseur est trop loin pour descendre. Il est toujours au cinquième étage.

Je regarde autour de moi en désespoir de cause et repère une porte menant aux escaliers, mais l’agent de sécurité se rapproche rapidement. J’esquive sa forme imposante juste avant qu’il ne m’atteigne et je cours dans l’autre direction, claquant la porte de l’escalier et le montant aussi vite que possible.

« Arrêtez-vous ! » crie-t-il derrière moi.

Je continue à courir, contourne le palier du premier étage et continue à monter. À quel étage se trouve le bureau de Gabriel déjà ? Probablement le dernier. Je lève les yeux vers la spirale d’escaliers apparemment sans fin et je peste dans ma barbe.

Les pas de l’agent de sécurité martèlent les marches en bas, me poussant à aller plus vite. J’arrive au quatrième étage lorsque la porte du quatrième étage s’ouvre en trombe et qu’un autre agent de sécurité m’attrape le bras, me tirant vers lui.

« Laissez-moi partir ! » Je crie, essayant de me dégager de sa prise.

« Je la tiens », dit-il dans sa radio.

Il fait une pause pour écouter la réponse dans son oreillette, et le premier agent de sécurité nous rattrape. Il souffle d’un air furieux et attrape mon autre bras.

« Je vais la récupérer », dit-il.

Le deuxième agent de sécurité secoue la tête. « Nouveaux ordres », dit-il. Puis, se tournant vers moi, il ajoute : « Vous venez avec moi. »

Je n’aime pas ce qu’il dit. J’essaie désespérément de me libérer de sa prise, mais il est trop fort. Sa main est comme un étau sur mon bras. Il me tire par la porte d’un grand bureau ouvert, où des dizaines de visages se tournent vers moi pour me dévisager tandis qu’on me traîne vers l’ascenseur.

J’ai l’impression d’être un fauve, un animal sauvage dominé contre sa volonté.

Comme un tigre.

9

GABRIEL

Lorsque Mauricio fait entrer dans mon bureau une Alexis en train de se débattre et de pester, et qu’il la dépose sur la chaise en face de moi, je suis à la fois contrarié, car malgré tous mes efforts, elle s’est retrouvée à nouveau devant moi, et impressionné, car malgré tous mes efforts, elle s’est retrouvée à nouveau devant moi.

Alors que mon regard se pose sur elle, je constate que je suis également excité. Ses cheveux bouclés, longs jusqu’aux épaules, sont en désordre. Ses yeux bleus étincelants se referment sur moi sous d’épais cils noirs, et ses lèvres se recourbent en un grognement. Sa poitrine se soulève, et les boutons de son chemisier semblent à peine contenir ses seins volumineux. Elle a l’air féroce et sexy et définitivement venimeuse.

« Merci, Mauricio, dis-je. Tu peux y aller. »

Il acquiesce et part, en fermant la porte derrière lui. Puis nous sommes seuls.

« Je ne sais pas pourquoi vous avez l’air si en colère, commenté-je. C’est ce que vous vouliez, n’est-ce pas ? Vous êtes dans mon bureau. Calmez-vous, Tigre.

Ses yeux s’écarquillent. « Ce que je voulais, c’était que vous soyez un être humain décent et respectueux et que vous me donniez les quarante minutes que vous me deviez, crache-t-elle. Je ne voulais pas être traînée dans ce bâtiment comme une prisonnière. Vous ne pouvez pas ordonner à vos hommes de main de me trimballer comme une poupée de chiffon. Si Mauricio m’avait invitée avec des mots, je n’aurais pas l’air si énervée maintenant.

— C’est mon immeuble, je réponds. Je peux faire ce que je veux.

Elle fronce les sourcils. « Vous êtes un connard de première classe. »

Ma bite s’agite alors que j’imagine la discipliner pour m’avoir parlé de la sorte. Je repousse ces pensées. Je vais lui donner l’interview. Le plus tôt ce sera fini, le mieux ce sera. Ensuite, elle pourra sortir de ma vie pour de bon. Pas de distractions.

« L’horloge fait tic-tac, Mlle Wright. » Je tape sur ma montre. « Si j’étais vous, je ne perdrais pas plus de temps à m’insulter. »

Alexis cligne des yeux, comme si elle avait oublié pourquoi elle était là. Elle tient ses chaussures d’une main et les laisse tomber, fouillant dans son sac à la recherche de son bloc-notes. Elle le récupère et lève les yeux vers moi.

« Je suppose que je ne peux pas enregistrer ça ? » se plaint-elle.

« Vous comprenez vite. »

Sa mâchoire se serre, mais elle ne réplique pas. Se raclant la gorge, elle dit : « Depuis notre dernière conversation, vous avez eu une crise publique inhabituelle. Pouvez-vous faire un commentaire sur ce qui s’est passé à l’école ?

— Je pourrais faire un commentaire, mais je ne le ferai pas. Vous pouvez demander à l’école ou à Channel 5 si vous voulez en savoir plus.

— Pourquoi ai-je le sentiment que vous avez acheté leur silence ?

— J’ai peur de ne pas être la bonne personne à qui demander quand il s’agit de comprendre vos sentiments. »

Elle pince ses lèvres. Elles sont roses et juteuses, et j’ai envie de les mordre.

« Ok, bien. » Elle brasse les papiers sur ses genoux et en glisse un vers moi. « Comme vous avez refusé mon interview de suivi, j’ai eu beaucoup de temps pour trouver plus d’informations sur vous et Belluci, Inc. Il y a trois ans, le fisc a enquêté sur votre société pour fraude fiscale potentielle. Un an plus tard, l’affaire a été abandonnée. Les avez-vous achetés, eux aussi ?

— Oui », je réponds froidement. « Il y a eu un malentendu et nous avons payé nos impôts. C’est comme ça que ça se passe avec le fisc. »

En vérité, mon père avait siphonné des fonds de l’entreprise vers un compte offshore à mon insu pour éviter les impôts, dans l’espoir de maximiser notre budget pour la guerre contre les Irlandais. Je me souviens avoir été livide quand je l’ai découvert. Alexis a dû faire beaucoup de recherches pour trouver cette information, car j’ai dû dépenser beaucoup d’argent pour la faire disparaître. Une fois de plus, je suis à la fois irrité et impressionné.

« Ce n’est pas la seule chose suspecte que j’ai découverte, poursuit-elle. Au cours des deux dernières années, plusieurs employés de Belluci, Inc. sont morts dans ce qui semble être des accidents tragiques. » Elle baisse les yeux sur son bloc-notes. « Le plus récent concerne M. Victor Holt. Lui et toute sa famille ont été tués dans une explosion de gaz.

— Comme vous le dites, des accidents tragiques.

— Mais qui est responsable de ces accidents ? demande-t-elle. Je me demande si ces employés ont découvert quelque chose qu’ils n’auraient pas dû. »

Je ris. Je ne peux pas m’en empêcher. « Voulez-vous me peindre comme une sorte de méchant Bond, Mlle Wright ? demandé-je. Pensez-vous que Victor Holt est tombé sur le repaire souterrain secret où je garde mes plans pour la domination du monde ? »

Sa mâchoire tique en signe d’agacement. « Je ne sais pas quoi croire. C’est ce que j’essaie de découvrir.

— Et vous espérez m’exposer dans votre petit article ? » Je m’assieds en avant, la transperçant du regard. « S’agit-il toujours de votre article ? »

Alexis cligne des yeux, et je peux dire que j’ai touché un point sensible. Intéressant.

« De quoi d’autre pourrait-il s’agir ? demande-t-elle.

— À vous de me le dire. » Je m’assois. « Je ne pense pas que votre rédactrice en chef cherche un article scandaleux sur le nouveau bienfaiteur de votre association.

— Je veille aux intérêts du journal, répond-elle. Si quelque chose de louche se passe avec vous ou votre entreprise, je pense que ma rédactrice préférerait le révéler plutôt que d’y être impliquée.

—J’admire votre imagination débordante, Mlle Wright, mais je ne suis qu’un homme d’affaires. Vous ne trouverez pas de secrets ici. »

Si elle savait où chercher, cette sale journaliste pourrait trouver plus de secrets qu’elle ne saurait quoi en faire. Je me méfie de sa détermination. Elle semble agir de manière très personnelle et cela me déstabilise.

« Rectification », dit-elle, ses yeux rencontrant les miens avec férocité. « Il y a au moins un secret. Il y a deux ans, votre père, un homme d’affaires très respecté, a disparu. Son corps a été retrouvé huit mois plus tard devant la cabane de chasse de votre famille dans les Poconos, bien qu’il n’y ait eu aucune trace de lui là-bas lors de la recherche initiale. Au départ, les enquêteurs ont soupçonné qu’il s’agissait d’un acte criminel, mais en raison de la dégradation des preuves, de votre déclaration concernant la santé mentale de votre père avant sa disparition et de la position du corps, on a conclu à un suicide. »

Je reste figé.

Alexis continue. « La cause de la mort est une balle dans la tête. »

Mes poings se serrent sous le bureau mais je garde une apparence calme.

« Croyez-vous que ce fût un suicide ? demande-t-elle. Ou pensez-vous que votre père a été assassiné ?

— Je crois la police.

— Y a-t-il quelqu’un qui aurait pu vouloir la mort de votre père ? »

Quelle putain d’audace de la part de cette femme.

Je secoue la tête. « Je me suis assez amusé avec ces bêtises », dis-je en décrochant le combiné de mon téléphone. Je compose le numéro de la sécurité et je raccroche.

« Qu’est-ce que vous faites ? » demande Alexis.

Avant que je puisse répondre, un garde entre dans le bureau.

Les yeux d’Alexis s’écarquillent. « Quoi ? Vous allez me faire sortir comme vous m’avez fait entrer ? » grogne-t-elle.

« C’est l’observation la plus intelligente que vous ayez faite depuis le début. » J’ouvre l’écran de mon ordinateur portable, le cœur battant la chamade dans ma poitrine. Je ne peux pas montrer qu’elle m’a atteint.

Le garde – Vinny, je crois qu’il s’appelle ainsi – l’attrape par le bras et la tire de la chaise.

« J’aurais dû savoir, à la seconde où j’ai posé les yeux sur toi, que tu n’étais pas quelqu’un qui valait la peine d’être côtoyé », grogne soudain Alexis, luttant contre la poigne de Vinny. « Je me suis demandée tant de fois après cette nuit ce que tu dirais si tu savais que j’avais eu ton bébé, mais maintenant je sais que tu n’en aurais rien à foutre. »

Mes yeux se posent sur les siens. Un bébé ?

« Pour info, la prochaine fois que tu utilises un faux nom pour draguer les filles, je te recommande quelque chose d’un peu plus sexy que “Gabe”. »

Soudain, ça fait tilt. Alexis. La fille du Fiamma s’appelait Alexis. Elle avait les cheveux plus longs et était beaucoup plus maquillée, mais c’est elle. Comment n’ai-je pas pu le voir plus tôt ?

Vinny me regarde avec de grands yeux, ne sachant pas comment réagir à la scène. S’il y a une chose que j’ai apprise sur cette femme, c’est qu’elle n’aime pas perdre, et cette bombe est probablement une manipulation inventée pour obtenir une réaction de ma part. Ça ne marchera pas.

« Fais-la sortir d’ici, ordonné-je.

Vinny continue de traîner Alexis vers la porte.

« Bien, je veux partir ! crache-t-elle. Après ce qui s’est passé dans cette école, je ne veux pas que tu t’approches de mon fils ! »

Ses yeux brûlent dans les miens. Nous nous fixons l’un l’autre pendant ce qui semble être des heures, et bien que je sente le venin de son regard comme s’il traversait mon sang, j’y trouve aussi quelque chose d’autre, que je n’arrive pas à déchiffrer. Est-ce du désespoir ? De l’espoir ?

Puis elle est partie de mon bureau, et la porte s’est refermée en silence.

Un fils.

Mon cœur bat la chamade et je reste parfaitement immobile, comme si ses derniers mots avaient le pouvoir de me transformer en pierre. Cela peut-il être vrai ? Pourrais-je avoir un fils ? Nous n’avons couché ensemble qu’une seule fois, mais une seule fois est tout ce qu’il faut.

J’envisage de demander à Vinny de la ramener, mais je ne peux montrer aucun signe de faiblesse. Elle joue avec mes émotions. Il n’y a probablement pas de fils. Pas de bébé. Après ce qui s’est passé avec mon père et Felicity, je sais qu’il ne faut pas croire une femme qui essaie d’obtenir ce qu’elle veut.

Quand même.

Avec des jambes aussi lourdes que du plomb, je me lève de mon bureau et me dirige vers la fenêtre. Dehors, des voitures de la taille d’une fourmi se faufilent. Les lumières des immeubles d’en face commencent à s’allumer alors que le soleil de l’après-midi tombe derrière des bâtiments et que de longues ombres se glissent dans la ville. C’est un rare moment de calme pour moi. Pour la première fois depuis des années, je ne pense ni à mes affaires ni à la Famille. Je pense à moi, à ce que je ressens et à ce que j’ai envie de faire, et je suis tellement à court de pratique que je ne sais pas par où commencer.

Si Alexis dit la vérité, cela pourrait tout changer. Une variable sur laquelle je n’ai aucun contrôle est apparue. Cette perspective est terrifiante mais aussi, d’une certaine manière... pas du tout.

Les bruits de la ville en contrebas reviennent au premier plan. Je secoue ma tête pour chasser les mauvaises pensées. Je m’emballe.

Je retourne à mon bureau et appelle Vito. S’il s’avère que j’ai bien un enfant, il est le seul à qui je peux confier cette information jusqu’à ce que je sache quoi en faire.

« Patron ? répond-il.

— J’ai un travail pour toi, dis-je. J’ai besoin que tu enquêtes sur une journaliste du New York Union, Alexis Wright. Plus précisément, je veux savoir si elle a un fils, et si oui, quel âge il a. »

Vito ne pose pas de questions. Il est doué pour ça. « Je le ferai. Pour quand as-tu besoin de l’info ?

— Le plus tôt possible. »

Nous mettons fin à l’appel et j’essaie de me remettre au travail, mais la révélation qu’Alexis est la femme sur laquelle je fantasme depuis deux ans frappe fort.

Et un enfant. Bon sang, un putain d’enfant. Je ne sais pas encore quoi penser de cette possibilité.

Je me retrouve à fixer le téléphone, attendant que Vito appelle. Les minutes passent, et je me rends compte que je suis ridicule. C’est exactement ce qu’elle voulait. Je ne vais pas laisser cette maudite femme se mettre en travers de mon travail.

Je chasse les pensées sur Alexis de mon esprit et je me concentre.

* * *

L’appel arrive sur mon portable au moment où je m’apprête à quitter le bureau ce soir-là. Je suis sur le point de sortir, mais quand le nom de Vito clignote sur l’écran de mon téléphone, je m’arrête.

Je réponds, la mâchoire serrée. « Alors ?

— J’ai fait quelques recherches, et Alexis Wright a un fils, confirme Vito. Il a un peu plus d’un an. »

Merde. La chronologie correspond. Il y a une chance qu’Alexis ait dit la vérité.

« Merci, Vito.

— Euh, ouais, dit-il. Et, euh, ce n’est pas tout ce que j’ai trouvé.

— C’est suffisant pour le moment », je l’interromps. Mon esprit tourbillonne à un million de kilomètres par minute, luttant contre la marée montante de la nausée dans mon estomac. « Merci. »

Je raccroche et retourne à mon bureau, m’enfonçant dans le fauteuil et faisant glisser mon téléphone sur le bureau.

J’ai peut-peut-être un fils.

Cette prise de conscience me fait l’effet d’un coup de massue et chasse toutes les autres pensées de mon cerveau. J’ai passé les dernières heures à me convaincre qu’Alexis essayait simplement de m’énerver et que, lorsque Vito appellerait, ce serait pour me dire que l’enfant n’existait pas. Ensuite, je me remettrais au travail l’esprit tranquille et je ne me laisserais plus jamais aller à penser à cette tentatrice.

En l’état actuel des choses, je ne sais pas quoi faire de cette information. Je fixe le bureau d’un air absent en m’efforçant de rassembler mes pensées, mais elles tournent de plus en plus vite à chaque seconde.

Je n’avais jamais pensé à avoir des enfants auparavant. Ma relation avec mon propre père était tellement tordue qu’il ne m’est jamais venu à l’esprit de poursuivre cet héritage. Qui peut dire que je ne foutrais pas tout en l’air avec mon propre enfant comme il l’a fait avec moi ?

Je ne me suis jamais préparé à ça. Je ne l’ai jamais planifié. Chaque étape de ma vie jusqu’à présent a été méticuleusement élaborée avec intention, et cette révélation pourrait tout faire basculer dans le chaos. J’ai besoin de prendre le dessus sur la situation et de reprendre le contrôle.

Je me fais de nouveau des idées. Je ne suis toujours pas certain que cet enfant soit le mien. Je prends mon téléphone pour passer un dernier appel.

10

ALEXIS

Il est difficile de se concentrer sur le travail après la matinée que j’ai eue, d’autant plus que je n’ai toujours rien obtenu qui puisse m’être utile de la part de Gabriel, de sorte que la seule chose sur laquelle je dois travailler est un article sur un festival de musique de charité.

Comment suis-je supposée me concentrer sur quoi que ce soit alors que l’image de Gabriel m’ordonnant cruellement de sortir de son bureau se répète constamment dans ma tête ? Pendant une demi-seconde, on aurait dit qu’il allait faire preuve d’humanité, me faire asseoir et me poser des questions sur Harry. Puis il m’a congédié d’un geste de la main. C’était humiliant.

J’ai réussi à surmonter la journée et à me rendre à mon appartement dans le Queens. Clara m’y attend avec Harry. Quelques jours par semaine, elle va le chercher à la crèche après le déjeuner et le garde l’après-midi en échange de l’utilisation de mon appartement pour filmer les vidéos de yoga qu’elle met en ligne. Elle prétend que mon appartement est plus esthétique, mais je soupçonne Clara de savoir que j’ai du mal à accepter de l’aide. Quoi qu’il en soit, cet arrangement me permet d’économiser un peu d’argent, ce qui est toujours une bonne chose pour un parent célibataire. J’aime aussi qu’Harry puisse passer du temps avec sa tante Clara.

« C’est maman ! » Clara roucoule quand j’entre.

Elle et Harry sont assis au milieu d’une pile de cubes dans le salon. Elle me fait signe de sa petite main.

« C’est maman, je réponds avec un soupir. Et elle a eu une sacrée journée. »

Clara plisse son petit nez. « Debbie t’a encore engueulée ?

— Oui, elle l’a fait, je réponds. Elle m’a forcée à m’introduire dans le bureau de Gabriel. Et ça s’est si bien passé que j’ai fini par lui révéler de façon spectaculaire qu’il est le père d’Harry alors qu’on me traînait vers la sortie. »

Le visage de Clara devient pâle. « Alexis !

— Je sais, je sais. » Je m’affale sur le canapé.

« D’abord, tu ne sais même pas s’il est vraiment le père d’Harry, fait-elle remarquer. Il est tout aussi probable que Grant soit le père. »

J’ai tenu Clara au courant de la situation depuis que je suis sortie en titubant du bureau de Gabriel après notre premier entretien. Elle est fermement convaincue que je dois rester aussi loin que possible de Gabriel, ce que j’aurais aimé faire si Debbie ne m’avait pas autant harcelée.

« Je n’ai pas pu m’en empêcher. » Je me penche et caresse les cheveux soyeux d’Harry. Il glousse et se penche vers moi, et je le soulève doucement dans mes bras, le berçant contre ma poitrine. « J’aimerais pouvoir mettre des mots sur l’arrogance de Gabriel. Je voulais le choquer. Je ne voulais pas qu’il gagne encore. »

Clara ouvre la bouche pour répondre, mais on frappe à la porte.

« Tu as commandé à manger ? » demandé-je à Clara.

Elle secoue la tête et je lui tends Harry, en marchant vers la porte. Je regarde à travers le judas et je vois un homme grand et mince dans un costume noir. Il a une expression aigre.

« Qui est-ce ? demandé-je.

— Mlle Wright, mon nom est Daniel Greer. Je suis ici au nom de Gabriel Belluci. »

Je regarde Clara et elle secoue la tête. Je me retourne vers la porte.

« Pourquoi ? demandé-je.

— J’ai une proposition à vous faire, dit-il. Laissez-moi entrer, s’il vous plaît. »

Je recule et défais le loquet, ouvrant la porte pour laisser entrer l’étranger aux cheveux noirs. Il entre dans l’appartement, serrant une mallette en cuir noir, et il regarde autour de lui avec dégoût. Apercevant Clara, il se raidit.

« Pouvons-nous parler en privé ? » demande Daniel.

Je secoue la tête. « Tout ce que vous pouvez dire devant moi, vous pouvez le dire devant mon amie. 

— Très bien. » Il sourit fortement. « M. Belluci est prêt à vous offrir cent mille dollars en liquide, ainsi qu’une interview exclusive chez lui, si vous consentez à faire un test de paternité sur votre fils. »

Cent mille dollars ? C’est une somme exorbitante. Je me demande si c’est ce qu’il y a dans la mallette. Je regarde Clara, qui a les yeux qui sortent de sa tête.

« Pouvez-vous nous donner une minute ? demandé-je à Daniel.

Il fait bouger sa mâchoire d’un côté à l’autre, et je soupçonne qu’on lui a dit de ne pas partir sans mon accord. Un geste typique de Gabriel.

« Allez-vous-en ! » Je crie.

« Je serai juste de l’autre côté de la porte », dit-il en sortant de l’appartement.

Clara se précipite vers moi. « Tu ne penses pas sérieusement à le faire, n’est-ce pas ? »

Je suis encore sous le choc. Mais une idée me trotte dans la tête, encore et encore, comme un disque rayé : Je dois savoir.

Au fil des mois et de l’évolution de ma grossesse, j’avais perdu tout espoir de revoir « Gabe » un jour. Mais quelque chose – le destin, la malchance ou le sens de l’humour cruel du bon Dieu – l’a ramené dans mon monde et moi dans le sien.

Et donc la question que j’ai enterrée il y a longtemps, la question que j’avais abandonnée ? Elle est de retour avec une vengeance brûlante.

« J’ai besoin de savoir, Clara », lui dis-je dans un murmure rauque. « J’ai besoin de certitude. »

Je crois ce que je dis. Mais il y a quelque chose que je n’admets pas non plus – cette partie de moi est aussi simplement curieuse à propos de Gabriel. Je me demande s’il y a plus en lui que le masque froid qu’il porte. Quelque chose en lui m’a interpellée la première nuit où nous nous sommes rencontrés. Je pensais qu’il m’avait congédiée pour de bon aujourd’hui, mais avec l’arrivée de l’homme qui m’attend devant mon appartement, il semblerait que Gabriel ne soit peut-être pas un robot après tout.

« Mais qu’en est-il de tout ce que tu as dit sur lui ? » demande-t-elle en fronçant le nez. « Je veux dire, pense juste à la façon dont il t’a fait cette offre. Il essaie de t’acheter.

— Et il peut essayer autant qu’il veut, je réponds. Je n’accepterai pas son argent, mais j’ai besoin de la réponse. »

Je peux voir que Clara n’est pas d’accord, mais elle ne discute plus avec moi. Elle se ronge juste la lèvre inférieure nerveusement.

J’ouvre la porte à Daniel. « Ok. Je suis d’accord pour le test, mais vous pouvez dire à M. Belluci que je ne veux pas de son argent. » Je croise les bras. « Je vais accepter de faire cette interview, cependant. 

— Très bien. » Il se dirige vers la table de ma cuisine et y pose la mallette, dont il ouvre les attaches. À l’intérieur, il sort une paire de gants en caoutchouc et un sac en plastique contenant un kit de prélèvement. « J’ai juste besoin de faire un prélèvement sur la joue de l’enfant et je vais livrer le test à un centre d’analyse pour un traitement immédiat. »

Tout dans ses manières est froid et impersonnel. Ce n’est pas du tout comme ça que j’imaginais ce moment. Je veux dire, je ne pensais pas que Gabe viendrait frapper à ma porte et m’emmènerait dans un château dans un carrosse en citrouille, mais peut-être un peu de romantisme ? Je suppose que non, cependant. L’homme n’a même pas encore esquissé un sourire.

Je prends Harry à Clara et je caresse sa tête pendant que Daniel récupère le tampon. Il remet le tampon dans son récipient et le glisse dans le sac, puis il range le tout soigneusement dans la valise et la referme.

« Merci pour votre coopération », dit-il, se dirigeant déjà vers la porte.

« Quand aurons-nous les résultats ? lui demandé-je.

Il répond sans se retourner. « Très bientôt. »

Puis il est parti. Tout cela ressemble un peu à un rêve, et je reste debout dans ma cuisine, le cœur battant, sachant que ma vie est sur le point de changer mais je suis incapable de prédire comment.

* * *

Moins de deux heures après que Daniel ait quitté mon appartement, on frappe à la porte.

Bien qu’il m’ait dit que le test serait traité immédiatement, je ne m’attendais pas à recevoir les résultats aussi rapidement. Mais qui d’autre cela pourrait-il être ? Je n’attends personne et Clara m’aurait envoyé un message si elle devait revenir à mon appartement pour une raison quelconque.

Je vais à la porte et regarde par le judas. Mon cœur chute dans mon estomac comme une pierre.

Ce n’est pas Daniel qui attend à ma porte.

C’est Gabriel.

Il vérifie sa montre avec impatience, mais son beau visage ne trahit pas une once d’émotion. Je prends une seconde pour l’admirer. Son costume est taillé près de ses larges épaules, et je me souviens avoir senti la dureté de ses muscles contre mes mains lorsque nous nous sommes embrassés. Mon cœur s’emballe.

« Qu’est-ce que vous faites ici ? » Je le dis à travers la porte fermée.

Il regarde par le judas, en fronçant les sourcils. « Je pense que vous le savez. Laissez-moi entrer. »

Je prends une inspiration et défais le loquet, reculant alors que Gabriel passe la porte en trombe. Sa grande silhouette semble occuper toute la cuisine. Il jette un coup d’œil à mon appartement – la petite cuisine qui s’ouvre sur un salon tout aussi petit, les meubles nus, les murs sobres – et je peux dire qu’il n’est pas impressionné.

Je bascule sur mes talons. « Alors, le fait que vous soyez ici... Je suppose que ça veut dire... »

Les yeux de Gabriel rencontrent les miens. « Oui. »

Et voilà, nos destins sont à jamais entrelacés. Quoi qu’il arrive après ce moment, Harry a officiellement un père.

« Et vous êtes ici parce que... ? » demandé-je.

« Une partie du marché consistait à vous accorder une interview chez moi, explique-t-il. Je suis ici pour vous récupérer. »

Je pensais qu’il allait peut-être dire qu’il était venu pour rencontrer Harry. Je suis déçue.

« C’est un peu tard pour une interview, dis-je. Pourrions-nous le faire demain à la place ?

Gabriel secoue brièvement la tête. « Si vous voulez votre interview, vous allez venir avec moi maintenant.

— Je ne peux pas laisser mon fils.

— Je sais , dit-il. Amenez-le. »

Une partie de moi veut objecter – c’est ridicule qu’il pense que, juste en se montrant ici, je suis censée obéir – mais une partie de moi est intriguée. Gabriel vient de découvrir qu’il a un fils. C’est peut-être le moment où je le vois le plus vulnérable, et c’est mon devoir de journaliste d’exploiter cela.

Hmm. Peut-être que je suis la sale journaliste qu’il croit que je suis.

« Ok, dis-je. Donnez-moi juste quelques minutes pour préparer un sac de couches.

— Ce n’est pas nécessaire. J’ai tout ce dont vous pourriez avoir besoin chez moi, et il y aura une nounou pour s’occuper de l’enfant. »

Je trouve intéressant la froideur de son discours et son expression indifférente. Ce doit être sa façon de faire face. Je l’étudie, à la recherche d’une lueur d’émotion, et je me rends compte que je l’ai fixé trop longtemps lorsqu’il lève un sourcil, dans l’expectative.

« Alors ? » dit Gabriel.

« Ouais, ok. » Je vais dans ma chambre et prends Harry dans son berceau. Il s’agite dans mes bras et je le berce en retournant à la cuisine. J’étudie le visage de Gabriel en m’approchant de lui, mais son expression est indéchiffrable.

Très intéressant.

« Allons-y », dis-je en faisant glisser mon sac à main sur mon épaule.

Il m’indique la sortie du bâtiment. Une élégante citadine noire attend devant. Gabriel ouvre la porte et me fait signe de monter. Je passe la tête à l’intérieur et fronce les sourcils.

« Gabriel, il n’y a pas de siège auto », je me plains.

« Tenez-le sur vos genoux. »

Je me redresse et lui lance un regard noir. « Je ne sais pas pourquoi je m’attendais à ce que vous sachiez ne serait-ce que la moindre chose sur le fait d’avoir un bébé, mais j’avais clairement tort. Que se passera-t-il si nous nous écrasons ou si quelqu’un nous percute ? Il pourrait être sérieusement blessé. »

La lèvre de Gabriel se recourbe en un sourire amer. « Si quelqu’un touche à cette voiture alors qu’il est dedans, je le ferai tuer »

De façon alarmante, je ne peux pas dire s’il plaisante ou non. Gabriel sait-il plaisanter ?

« De plus », ajoute-t-il en désignant deux autres gros SUV teintés que je n’avais pas remarqués, « nous aurons une escorte de tous les côtés. »

Même avec le peu que je connais de lui, je sais qu’il serait inutile de continuer à lutter contre lui sur ce sujet. Je ravale ma réplique sur le fait que ce n’est guère rassurant et monte dans la voiture, serrant Harry contre ma poitrine. Gabriel suit, fermant la portière derrière lui.

Il n’y a plus que nous trois.

Quand il faut y aller…

11

ALEXIS

Le trajet en voiture est douloureusement silencieux. Les seuls sons sont les gazouillis curieux d’Harry qui regarde par la fenêtre et tend ses petites mains potelées comme s’il pouvait attraper les immeubles qui passent entre ses doigts. Il est dans une phase où il veut tout toucher.

Gabriel fixe l’écran de son téléphone, tapant un message.

Est-ce une mauvaise idée ? L’idée qu’Harry puisse grandir sans père m’a toujours dérangée, mais est-ce que ce sera mieux pour lui de grandir avec un père qui ne se soucie pas de lui ? Bien sûr, Gabriel est là et ça doit compter pour quelque chose, mais quelles sont ses motivations ? On ne dirait pas que l’affection paternelle l’a conduit ici.

« Est-ce que tu vas au moins regarder notre fils ? » dis-je tout haut.

Les doigts de Gabriel sont toujours sur l’écran. Pendant une seconde, je pense qu’il va dire non. S’il le fait, je pourrais lui arracher les yeux.

Au bout d’un moment, Gabriel range le téléphone dans la poche intérieure de sa veste et se retourne pour nous regarder. Bien que je lui lance un regard furieux, Harry sourit.

J’étudie le visage de Gabriel. Sa bouche se pince légèrement et il se racle la gorge.

« Comment s’appelle-t-il ? demande-t-il.

— Harry, lui dis-je. Il porte le nom de mon défunt père. Un homme bien.

— Harry... » Gabriel fronce les sourcils. « Harry Wright ? »

Un regard étrange passe sur son visage comme un nuage noir. Plus que tout au monde en ce moment, je voudrais être dans la tête de Gabriel, pour comprendre ce que ce regard signifie. Est-il heureux avec ce nom ? Est-ce qu’il le déteste ? Devrais-je même m’en soucier dans un sens ou dans l’autre ?

Je fronce les sourcils. « Oui.

— Ah. »

Le regard passe et Gabriel tend timidement la main, passant son pouce sur la joue d’Harry. Je ne savais pas qu’il était capable d’une telle tendresse et, pour une raison ou une autre, ce petit geste me frappe comme un coup de poing dans les tripes.

Fidèle à lui-même, Harry lève le bras et saisit le pouce de Gabriel dans son poing charnu. Gabriel cligne des yeux, comme s’il était surpris, et l’idée qu’un petit bébé puisse effrayer ce buffle d’homme me fait glousser. Les yeux de Gabriel rencontrent les miens. Je m’attends à de l’irritation, mais c’est plutôt de la chaleur qui tourbillonne dans ces profondeurs ambrées. Sa bouche tique très légèrement. Mon ventre s’agite.

Bien que maladroit, ce moment est empreint d’une douceur qui fait disparaître mon appréhension.

La voiture tourne et j’entends le craquement du gravier sous les pneus. En regardant dehors, je vois que nous avons commencé à monter une longue allée bordée de chaque côté par des pelouses bien entretenues.

« Nous sommes arrivés », dit Gabriel en retirant son pouce de l’emprise d’Harry.

Je suis triste que le trajet en voiture soit terminé. Un pressentiment s’installe dans mes tripes et je crains de ne plus revoir ce côté gentil de Gabriel.

La voiture s’arrête en haut de l’allée et le conducteur ouvre la porte de mon côté. Je sors, en faisant sautiller Harry. Je suis bouche bée.

Gabriel vit dans un manoir.

Un putain de manoir massif avec des colonnes de marbre de chaque côté de la porte d’entrée. Je n’ai jamais vu un bâtiment se dresser aussi fièrement. Les volets de ses fenêtres géorgiennes sont ouverts à l’air chaud de la nuit et les appliques qui bordent le mur d’entrée baignent la brique rouge d’une lumière dorée.

A quoi je m’attendais ? Que le milliardaire égoïste résiderait dans une modeste cabane au bord de la forêt ?

Gabriel arrive à côté de moi. « Je vais te montrer la chambre d’enfant. »

J’acquiesce, tentant de reprendre le contrôle de mes facultés, et le suis à l’intérieur. Deux hommes se tiennent devant la porte. Aucun ne nous regarde ou ne dit un mot. Gabriel a des gardes. Je ne sais pas trop quoi en penser.

À l’intérieur, il y a un balcon qui surplombe les deux côtés du vestibule voûté, et mes chaussures claquent contre les carreaux de marbre. Je suis Gabriel qui me conduit au deuxième étage par un large escalier en colimaçon. Il y a une domestique qui polit une lampe murale dorée et elle se glisse près du mur à notre passage, même si le couloir est plus que suffisamment large pour nous accueillir tous les trois.

C’est trop. Le manoir extravagant, le personnel serviable... Pas étonnant que Gabriel agisse comme si tout lui appartenait. C’est le cas.

Gabriel s’arrête devant une porte, l’ouvre et me fait signe d’entrer. J’y jette un coup d’œil et je murmure à voix basse.

« C’est une chambre d’enfant, remarqué-je.

Gabriel se tient derrière moi, et je peux pratiquement sentir sa chaleur dans mon dos. « Oui. »

Non seulement c’est une chambre d’enfant, mais c’est la plus belle chambre d’enfant que j’ai jamais vue. Un luxueux berceau en bois trône d’un côté de la pièce, avec un adorable jouet suspendu au-dessus. Il y a un coffre de jouets et de jeux ouvert de l’autre côté de la pièce, à côté d’un canapé en peluche. Assise sur le canapé, une femme que je présume être la nounou. Elle se lève lorsque nous entrons, souriant agréablement.

« Tu avais déjà préparé tout ça ? » demandé-je, en regardant Gabriel par-dessus mon épaule. « Bon sang, tu as découvert que tu avais un enfant il y a seulement deux heures.

— L’argent, c’est le pouvoir. » Il me pousse vers la nounou. « Voici Jessica. Elle va s’occuper d’Harry pendant qu’on parle. »

Oui, l’interview. Je l’avais complètement oubliée.

Je suis réticente à l’idée de confier mon bébé à une inconnue, mais je sais que Gabriel aura engagé la meilleure des meilleures. Et elle est très jolie. Je passe Harry et Jessica lui sourit, ses cheveux blonds tombant en voilage sur son visage. Il enroule son poing autour de quelques mèches libres mais ne tire pas. Il est toujours très doux.

« Viens », dit Gabriel en quittant la pièce.

Je me dirige vers le seuil de la porte, mais je m’y attarde, regardant Jessica bercer Harry d’avant en arrière. Le bout de mes doigts me démange, j’ai envie de tendre la main et de le reprendre. Peut-être que je suis dans la phase où je veux tout toucher, moi aussi. Je me sens vulnérable ici, et ce bébé est tout pour moi. L’idée de le quitter, même pour une seconde, me serre le cœur. Harry semble assez satisfait, mais mes pieds sont collés au sol.

Des bruits de pas se rapprochent et Gabriel est derrière moi. « Tu viens ? »

Je lève les yeux et je suis surprise de constater qu’il fixe également la scène dans la chambre d’enfant. Certains des bords durs de son expression se sont adoucis, mais quand il voit que je regarde, il se détourne.

« Si tu veux ton interview, je te suggère de me suivre », dit-il en s’éloignant dans le couloir.

Je jette un dernier coup d’œil à mon bébé et le suis.

Gabriel me conduit dans un salon au rez-de-chaussée. De longues fenêtres bordent le mur du fond et il y a de hautes étagères de chaque côté de la pièce. Je me penche vers l’une des étagères en entrant dans la pièce, admirant la variété des titres et la façon dont ils sont disposés.

Gabriel s’éclaircit la gorge. Je me retourne et il est assis sur une causeuse en cuir rouge au milieu de la pièce. Je m’approche et me perche sur le canapé assorti en face. Entre nous se trouve une longue table basse en merisier. On dirait une antiquité, et je parie que ce n’en est qu’une parmi tant d’autres dans cette maison.

« Merci d’avoir accepté de poursuivre cette interview », dis-je, un peu maladroitement. « Je viens de réaliser que je n’ai ni stylo ni papier. Je peux enregistrer à la place ? »

Gabriel se penche et ouvre un tiroir sur le côté de la table basse, puis me tend sans mot dire un bloc de papier et un stylo. Il le referme et s’assoit, en me regardant. Je les prends, sans prendre la peine de cacher mon sourire amusé.

« Il y a quelque chose de drôle ? demande-t-il.

— Non.

— Bien. »

Je me lèche la lèvre, en l’observant et en essayant d’organiser mes pensées. Tout a changé depuis la dernière fois que nous étions assis comme ça, et je suis consciente du fait que c’est ma troisième tentative. J’ai besoin d’obtenir des réponses de sa part cette fois-ci. Debbie me tuera si nous finissons par devoir publier ce tas de bêtises que son assistante m’a envoyé, et au-delà de ça, j’ai besoin d’une victoire. Cet homme m’a testé chaque seconde depuis que je le connais. Il est temps pour moi de le tester en retour.

« J’aimerais que tu me ramènes à ton enfance », dis-je à Gabriel. « Comment était-ce de grandir sous la coupe d’un homme comme Fabrizio Belluci ? »

Une ombre passe sur son visage à l’évocation de son père, mais il sourit rapidement. « C’était un homme bon. En grandissant, il pouvait être très dur avec moi, mais c’est son influence qui a fait de moi l’homme que je suis aujourd’hui. »

Sa réponse ne semble pas sincère. Je pousse plus loin.

« Est-ce qu’il t’a préparé dès ton plus jeune âge à reprendre les affaires ? demandé-je. J’ai cru comprendre que tu as assumé un rôle de leader dans l’entreprise assez tôt, et que Fabrizio a semblé se fondre dans le décor.

— Il a toujours été entendu que je reprendrais l’entreprise.

— Est-ce que tu voulais le faire ? Ou était-ce plus une obligation qu’une ambition ? »

Il rit. « Comment vas-tu me peindre dans cet article, je me le demande ?

— Tout dépend de toi. » Je lève un sourcil en signe de défi.

Gabriel se penche, posant ses avant-bras sur le haut de ses cuisses. La pose est plus décontractée que ce à quoi je suis habituée de sa part, et cela me perturbe quelque part.

« Qu’en est-il de ton enfance ? demande-t-il. Tu as dit que ton père était un homme bon, et maintenant tu te décris comme un défenseur de la vérité. Mais est-ce une obligation ou une ambition ? »

Ça touche une corde sensible, mais je ne le laisse pas paraître.

« Ce n’est pas moi qui suis interviewée, lui fais-je remarquer.

« Je propose un petit échange de bons procédés. » Son regard se plante dans le mien. « Après tout, je pense avoir le droit d’en savoir plus sur toi, étant donné que nous partageons un enfant. »

Il n’a pas tort, et il serait plus facile d’obtenir des réponses de sa part si nous faisions une sorte d’arrangement. En plus, je n’ai rien à cacher.

« D’accord, Dr. Lecter, j’accepte. Quid pro quo alors. Ambition ou obligation ?

Gabriel sourit à ma référence et la vue de ce sourire me fait bouillir le sang. Est-il obligé d’être aussi sexy tout le temps ?

« Ambition ou obligation », répète-t-il pensivement en se levant du canapé. Il se dirige vers le meuble à alcool sur le côté de la pièce et prend une carafe en cristal contenant un liquide ambré et deux verres. Lorsqu’il se rassied dans la causeuse, il verse une quantité dans chaque verre tout en ruminant. « Dans ma famille, ces concepts sont une seule et même chose. On a placé des attentes sur moi depuis que j’étais enfant, et je me suis toujours efforcé de les satisfaire et de les dépasser. »

Il fait glisser un verre vers moi.

« Et toi, Tigre ? »

Mon cœur bat la chamade. J’aimerais qu’il arrête de m’appeler comme ça parce que ça me fait des choses et j’essaie de m’accrocher au petit semblant de professionnalisme qu’il me reste.

« L’ambition », dis-je en soulevant le verre. « Mon père était un procureur de l’État. Chaque affaire était personnelle pour lui, et souvent il travaillait si dur qu’il finissait par dormir dans son bureau. Il m’a appris que l’intérêt porté aux autres ne dépendait pas de ce que l’on pouvait leur dire, mais de ce que l’on pouvait faire pour eux. C’est pourquoi, quand j’écris, je veux que les mots aient un sens. Je veux qu’ils aient un impact. »

Je prends une gorgée de la boisson et j’essaie de ne pas faire la grimace. C’est du whisky. Un whisky très fort.

« Il était procureur ? demande Gabriel. Il est à la retraite maintenant ? »

Je fais claquer ma langue. « Ce n’est pas comme ça que ça marche. Je dois d’abord poser une autre question. »

Gabriel s’assied et boit une gorgée de son whisky, me faisant signe de continuer.

« Quelle était ta relation avec ton père après avoir repris les affaires ? demandé-je.

« Tendue, au début, admet-il. Il avait du mal à lâcher prise. Mais une fois qu’il a réalisé que l’entreprise était entre de bonnes mains, et qu’il était libre d’explorer d’autres intérêts, il m’a plus ou moins laissé faire. Ton père est à la retraite ou mort ? »

Je ne m’attends pas à ce qu’il soit aussi direct et je cligne des yeux. « Euh, mort. » Avec un peu plus d’assurance, j’ajoute : « Assassiné, en fait. On lui a tiré dessus, comme ton père. Donc je suppose que c’est un autre point commun entre nous. 

— Mon père s’est suicidé. »

Je le regarde droit dans les yeux. « Oui, bien sûr. Et ta mère ?

— Morte lors de l’accouchement. Et la tienne ?

— Morte d’un cancer. Nous sommes comme deux gouttes d’eau dans la mer. »

La tension entre nous est palpable, et Gabriel me lance un regard indéchiffrable. Il me brûle la peau et je baisse les yeux sur mes notes.

« Regarde-moi, Tigre. »

J’obéis, le cœur battant la chamade.

« Que veux-tu de moi ? demandé-je.

— Je ne veux rien de toi, dit-il. Tu es celle qui me court après pour une interview, tu te souviens ? »

Je secoue la tête. « Tu joues avec moi depuis la première seconde où nous nous sommes rencontrés au Fiamma. Tu peux me jeter sur le trottoir quand tu en as envie, mais tu en retires quelque chose et je ne comprends pas bien quoi.

— Je joue avec toi ? » Il hausse un sourcil. « C’est comme ça que tu vois les choses ? »

Je hoche la tête. « Tu prends plaisir à me déstabiliser. »

Gabriel s’assied en avant et je recule, bien qu’il y ait une table basse entre nous. Il marque mon geste d’un sourire en coin.

« Je crois que tu aimes que je joue avec toi, glisse-t-il. En fait, je pense que tu attendais que je pousse notre jeu encore plus loin. Comme je l’ai fait cette nuit-là au Fiamma. »

Ma bouche devient sèche. La chaleur de son regard m’atteint en plein cœur et je serre les cuisses, essayant de remettre mes pensées sur les rails.

Interview, interview... Je suis censée faire une interview.

Je prends une inspiration et me racle la gorge, en essayant de faire comme si ses mots ne m’avaient pas atteinte. « Parlons de tes projets pour l’avenir », propose-je.

Mais c’est trop tard. Il a perçu mon excitation. Je peux le voir dans la façon affamée dont il me regarde.

« Le seul plan dont je suis prêt à discuter avec toi maintenant, c’est mon plan pour te pencher sur ce canapé et te baiser sans retenue. »

Ses mots me frappent comme un éclair. Chacun de mes nerfs s’anime et le réclame. Mon esprit est inondé de visions de nos corps nus et enchevêtrés et il me faut un effort considérable pour les supprimer.

Je lui fais les yeux doux. « Tu es vraiment prêt à tout pour éviter cette interview, n’est-ce pas ? »

Il sourit méchamment. « On peut le finir après si tu es si inquiète.

— Il n’y aura pas d’après. Je ne veux pas coucher avec toi.

— Nous savons tous les deux que ce n’est pas vrai », dit Gabriel en se levant.

Je reste clouée sur place tandis qu’il fait le tour du canapé, à pas lents comme un prédateur. Il disparaît de mon champ de vision et je suis sur le point de me retourner quand je sens sa main se glisser sur le côté de mon cou, et attraper ma joue. Il abaisse son visage près du mien, son souffle chatouille mon oreille. Mon cœur martèle dans ma poitrine. Une chaleur liquide s’installe entre mes jambes.

Les lèvres de Gabriel se posent sur ma gorge. Je ne peux m’empêcher de gémir.

« C’est ce que je pensais », murmure-t-il en embrassant mon menton jusqu’à mon épaule. Sa main descend sur ma poitrine et mon téton se tend sous ses doigts baladeurs.

Toutes les pensées dans ma tête s’envolent, laissant derrière elles un nuage brumeux de désir. C’est sensationnel d’être touchée après ma longue abstinence, surtout lorsque la personne qui me touche sait exactement comment enflammer mon corps.

Les lèvres de Gabriel s’éloignent. Il cesse complètement de me toucher. Je gémis sans le vouloir, comme une droguée à qui on refuse sa dose.

« Viens ici », ordonne-t-il.

Comme si elles avaient une volonté propre, mes jambes se tendent et je suis debout.

Je trouve que se soumettre à Gabriel est libérateur. Entre ma carrière et Harry, il n’y a pas une seconde dans ma journée où je ne dois pas être responsable. Avec Gabriel, quelqu’un d’autre tient les rênes. Je déteste l’admettre, mais ça fait du bien de danser au rythme de quelqu’un d’autre. Ça ne fait pas de mal que la personne qui donne ce rythme soit un grand dieu du sexe.

Je fais le tour du canapé, le cœur battant si fort que je suis sûre que Gabriel peut l’entendre. Il me regarde avec des yeux sombres, me dévorant. J’arrive en face de lui et je me lèche les lèvres.

« Brave fille », chantonne-t-il.

Puis il plaque ses lèvres contre les miennes. La soudaine férocité de son baiser me fait sursauter et fait monter mon adrénaline en flèche. Je m’accroche à l’avant de sa chemise. Mes jambes menacent de céder. Les bras de Gabriel serpentent autour de mon corps, me serrant contre sa poitrine tandis que ses lèvres ravagent les miennes.

Mon cœur palpite. Gabriel me repousse contre le canapé et place une main entre nous, la frottant contre le devant de mon pantalon tandis que sa bouche creuse un chemin brûlant dans mon cou. Je me cambre vers lui, les yeux roulant à l’arrière de ma tête.

« Tu ne sais pas combien de fois j’ai imaginé faire ça », grogne-t-il au creux de ma peau. « Chaque fois que tu ouvres ta jolie petite bouche pour m’insulter, je ne pense qu’à te baiser jusqu’à ce que tu ne puisses plus aligner une phrase.

— Ton ego est si délicat ? » Je me moque de lui.

Il rit, mordillant le creux de mon cou. « Voilà que tu recommences avec cette bouche.

— Alors fais quelque chose à ce sujet. »

Gabriel me fait retourner et pousse mes épaules, me faisant basculer. Ses doigts s’enfoncent dans la chair de mon cul, sa bouche dans mon oreille. « Oh, je le ferai. »

Sa main glisse sur le devant de mon jean et le défait, et dans la seconde qui suit, il l’a arraché, ainsi que ma culotte, jusqu’à mes chevilles. Je me sens tellement exposée. Il y a quelque chose de sexy dans le fait d’être dans une position aussi compromettante, et j’attends en retenant mon souffle de voir ce qui va suivre.

La paume de Gabriel se frotte sur mes fesses nues, et il les frappe violemment. Je crie de surprise, mais la douleur se mêle au plaisir et j’ai l’impression que des étincelles jaillissent sur ma peau. Sa main glisse sur mes fesses, puis descend. Je retiens mon souffle lorsque ses doigts explorent mon sexe, et Gabriel émet un faible gémissement d’approbation lorsqu’il découvre que je suis trempée.

Cette découverte accélère ses mouvements. Il glisse un doigt en moi puis le retire, me baisant avec sa main. J’ai envie de me frotter contre lui.

Les doigts de Gabriel s’éloignent et je me retourne pour le trouver en train de mettre sa queue dans un préservatif. C’est gentil de sa part de se donner la peine cette fois-ci.

Ses yeux rencontrent les miens et il pousse ma tête vers le bas, mettant mon cul en l’air pour son plaisir. Je le sens à mon entrée, puis il plonge en moi d’un seul coup.

Je me cambre en arrière avec un gémissement fort.

« Tu es si bonne, Tigre », ronronne Gabriel. Ses mains viennent sur mes hanches et il me pousse en avant avec une autre poussée énergique. « Putain, tu es tellement bonne. »

Je m’accroche au haut du canapé, les yeux roulant à l’arrière de ma tête. Gabriel me baise rapidement, avec avidité, comme un homme affamé dévorant un festin. La pièce se remplit du bruit de nos peaux qui claquent et de mes respirations difficiles. Sa bite me remplit entièrement, m’étire, me domine. Le plaisir tourbillonne dans mon ventre et je me surprends à le tirer vers moi, à en vouloir toujours plus.

Gabriel m’attrape l’épaule et utilise cette prise pour s’enfoncer en moi encore plus fort. La main sur mon épaule glisse bientôt sur le devant de ma gorge, et il me ramène contre sa poitrine, me maintenant en place tandis qu’il continue à me pénétrer.

Je me sens comme une poupée de chiffon que Gabriel peut utiliser comme bon lui semble et je n’ai jamais été aussi excitée. Je suis à la merci de cet homme puissant, et j’adore ça. Mais Gabriel n’est pas un amant égoïste, et sa main libre glisse sur mon ventre et sur mon minou, les doigts tournant autour de mon clitoris. Je crie d’extase pure.

C’est trop, tout ça.

Sa bite enfouie en moi...

Ses doigts qui jouent avec moi...

La sensation de sa poitrine dure contre mon dos...

Des courants de chaleur parcourent mes jambes et pénètrent dans mon corps, et je frémis de tous côtés tandis qu’un orgasme délicieux se développe dans mon ventre.

La respiration de Gabriel devient plus irrégulière, plus pressante. La main sur ma gorge se relâche et je me retrouve à nouveau penchée vers le bas, bien qu’il continue à faire courir ses doigts contre mon point sensible. Mes cheveux forment un voile autour de mon visage tandis que Gabriel continue à s’enfoncer en moi.

Je ferme les yeux alors que la chaleur s’échappe de mon corps, la sensation ne cesse de croître jusqu’à ce que...

« Oh, mon Dieu ! » Je crie, mes muscles se contractent sous la force de ma libération. Je suis larguée dans l’espace, où je flotte dans une brume de rêve tandis que le plaisir inonde chaque cellule de mon être. Je n’ai pas joui comme ça depuis... eh bien, depuis la dernière fois que Gabriel et moi avions couché ensemble.

Mon corps se resserre sur Gabriel et le fait basculer. Ses mains se posent sur mes hanches et ses doigts s’enfoncent en moi alors qu’il s’enfonce une dernière fois.

12

GABRIEL

Mon front est couvert de sueur, et même si mes jambes tremblent encore un peu, je me redresse et fais un pas en arrière par rapport à Alexis. Elle a l’air si parfaite, penchée sur le canapé, avec son cul rose en l’air, que je suis tenté de faire un deuxième tour maintenant. Mais je veux qu’elle en redemande, et nous aurons tout le temps de faire toutes les choses que j’ai rêvées de lui faire.

Je m’occupe du préservatif et remets mon pantalon.

« Bien. » Alexis se redresse et remonte son jean, puis se tourne vers moi. « Finissons cette interview.

— La plupart des femmes voudraient généralement faire des câlins d’abord », fais-je remarquer avec un sourire en coin.

Alexis passe ses doigts dans ses cheveux. « Et je suis sûre que, monstre de câlins que tu es, tu es toujours plus que ravi d’accéder à une telle demande. »

Je glousse.

Alexis m’intrigue. Elle le fait depuis la première nuit où nous nous sommes rencontrés. Plus j’en apprends sur elle, plus je réalise qu’elle est différente de toutes les personnes que j’ai connues. Et j’aime ça. Elle peut prétendre qu’elle me méprise autant qu’elle le veut, mais je sais qu’elle est tout aussi fascinée que moi.

Elle fait un geste vers la causeuse où j’étais assise avant. « Si tu veux bien t’asseoir. »

Je trouve sa formalité amusante après ce que nous venons de faire. Alexis est clairement en train de lutter contre quelque chose, et je vais prendre plaisir à exploiter son incertitude.

Je m’assois, et Alexis est sur le point de faire de même lorsqu’un grand bruit se fait entendre au deuxième étage. Des pas sourds claquent sur les planches au-dessus de nos têtes, devenant de plus en plus silencieux alors qu’ils se dirigent vers...

Le cri d’une femme retentit dans la maison.

« Harry ! » Alexis sort de la pièce en courant.

« Alexis, arrête ! » Je hurle, me précipitant vers la table basse et attrapant le pistolet dans le tiroir. « Ça pourrait être dangereux ! »

Mais elle est déjà partie. Rien ne s’interposera entre elle et son bébé. Mon bébé aussi, je m’en rends compte. Je fourre le pistolet dans la poche arrière de mon pantalon et je la poursuis.

Mon cœur s’accélère quand je pense à ce que je ferais si quelque chose lui arrivait. Mais qui serait après lui ? Je ne suis moi-même au courant de son existence que depuis quelques heures, et je ne l’ai dit qu’à très peu de mes hommes. Il devrait être en sécurité.

Je traverse la maison en tambourinant et monte les escaliers, m’arrêtant à la porte de la chambre d’enfant au moment où Alexis franchit le seuil vers Jessica. La nounou est dans le coin. Elle est pâle comme un drap, et tremble en tenant Harry en train de gémir contre sa poitrine. Le son strident de ses cris s’enfonce en moi comme un couteau rouillé.

« Que s’est-il passé ? » demandé-je.

Alexis enlève Harry des bras de Jessica et l’autre femme s’effondre contre le mur. « Je pense qu’ils allaient le prendre, dit-elle doucement. Je ne les aurais pas laissés faire, je vous le promets.

— C’est bon, dis-je. Vous ne les avez pas laissés faire. Où sont-ils allés ?

— Les gardes sont arrivés et ils se sont enfuis. Je ne sais pas ce qui s’est passé après ça. »

Alexis fait le tour de la pièce en berçant doucement Harry. Elle lui murmure doucement, bien que son expression soit tout sauf calme.

Je m’approche de Jessica et lui tends la main.

« Vous allez bien ? lui demandé-je doucement.

Elle acquiesce.

« Bien. Vous pouvez rentrer chez vous, Jessica. »

Jessica me prend la main et se lève en tremblant, quittant la pièce au moment où Diego apparaît sur le seuil de la porte avec un talkie-walkie. Sa flamboyante chemise hawaïenne détonne avec la grimace gravée sur ses traits. Les gardes en attente jouent souvent au poker dans le poste de garde, et Diego participe régulièrement à ces parties depuis qu’il était garde pour mon grand-père, il y a quarante ans.

Il me fait signe de le rejoindre dans le couloir.

« Que s’est-il passé ? » demandé-je à voix basse.

« Ça ressemble à une tentative d’enlèvement, m’informe-t-il. J’étais dans le poste de garde quand j’ai entendu le vacarme. D’une manière ou d’une autre, deux hommes sont entrés dans la maison, et Angelo les a rattrapés juste au moment où ils se dirigeaient vers la chambre d’enfant. Ils sont partis et nous les avons perdus à l’extrémité nord de la propriété. »

Je fronce les sourcils. « Dis aux hommes de continuer à chercher. Je veux les interroger.

— Déjà fait », dit-il en hochant la tête. Il continue à voix basse. « Tu penses que c’étaient les Walsh ? Qui d’autre est au courant pour ce bébé ?

— La nouvelle ne devrait pas encore leur être parvenue, je réponds. A moins que nous ayons une fuite. »

Diego jette un coup d’œil dans la pièce. « C’est possible, mais si nous cherchons des fuites potentielles, je commencerais par elle. »

Je suis son regard et je vois Alexis qui essaie encore d’apaiser Harry en pleurs. Je sais qu’elle ne ferait jamais rien pour mettre délibérément son enfant en danger, mais elle n’a aucune idée du monde dans lequel je vis. Qui sait à qui elle aurait pu en parler.

« Merci, Diego. J’apprécie que tu sois intervenu ce soir.

— Bien sûr , répond-il.

— Encore une chose, dis-je. Assure-toi que Jessica soit bien rémunérée pour ce soir. »

Il acquiesce et me laisse, et je prends une profonde inspiration avant de retourner dans la chambre d’enfant. Alexis tourne toujours en rond dans la pièce, tapotant Harry dans le dos et lui chuchotant des mots. Il continue de pleurer.

Pourquoi pleure-t-il encore ?

« Est-il blessé ? » demandé-je, en marchant vers eux. « Je vais appeler un médecin pour qu’il l’examine. »

L’idée que quelqu’un puisse faire du mal à Harry fait bouillonner mes veines de rage, mais je dois garder la tête froide pour le bien du bébé. Une fois que j’aurai trouvé qui c’était, je leur ferai payer. Je sors mon téléphone de ma poche et commence à composer le numéro.

« Il va bien », dit Alexis en croisant mon regard. « Je l’ai examiné et il n’est pas blessé. Il a juste peur. »

Les gémissements d’Harry s’apaisent quelque peu, je remets mon téléphone dans ma poche et m’approche d’eux. Alexis me regarde avec méfiance. « Gabriel, que s’est-il passé ? » demande-t-elle d’une voix calme.

Je tends la main avec précaution et caresse le visage couvert de larmes d’Harry. « Nous allons en parler dans une minute, lui dis-je. Je veux d’abord le voir se calmer. »

Quand elle me regarde, je peux dire qu’elle comprend, même si je ne suis pas sûr de comprendre moi-même cette pulsion.

J’ai besoin qu’Harry aille bien.

J’ai besoin qu’il arrête de pleurer, qu’il soit calme. J’ai tendance à ne pas perdre de temps à ressasser les émotions des autres, mais avec Harry, je n’ai pas le choix.

L’enfant me regarde et, pour la première fois, je remarque qu’il a mes yeux bruns. Il a le hoquet. Ses pleurs se transforment en respirations rauques.

« Ça va aller », lui dis-je.

Offrir du réconfort ne me vient pas naturellement et je me sens un peu mal à l’aise, mais je suis déterminé à ne pas laisser cela m’arrêter. Mon père n’a jamais été là pour moi. Ce que j’ai dit à Alexis n’était pas faux : il était dur avec moi, et cette dureté a contribué à faire de moi l’homme que je suis. Mais quand il n’était pas dur, il était froid et insensible. Je ne serai pas comme ça avec Harry.

Il tourne sa tête et l’enfouit dans l’épaule de sa mère, et le rejet pique, même si je sais que ça ne devrait pas. Je deviendrai une figure familière pour lui bien assez tôt. Un jour, il reprendra l’affaire et fera perdurer le nom Belluci longtemps après mon départ. Aujourd’hui, il veut juste sa mère.

Alexis se dirige vers le canapé et s’y enfonce. Elle commence à bercer Harry d’avant en arrière, en fredonnant doucement. Je suis sous le charme. La scène est si paisible qu’il est difficile de croire au chaos qui s’est produit quelques minutes auparavant. Je sais alors que je ne peux pas et ne veux pas laisser partir mon fils. Il doit rester ici, là où je peux le protéger.

« Alexis », dis-je.

Elle lève les yeux, toujours en train de bercer Harry. Ses paupières se ferment et il se blottit contre sa poitrine.

« J’ai besoin que toi et Harry restiez ici à partir de maintenant, lui dis-je. Je pense que ce serait mieux pour vous de rester sous ma protection jusqu’à ce que je trouve ces hommes. »

Ses sourcils se rejoignent sur son front. « Hum, non, » elle ricane.

« Je ne demandais pas. » Je croise les bras. « Ce n’est pas sûr pour vous de retourner à ton appartement.

— Ce n’est pas sûr pour nous d’être ici », argumente-t-elle doucement. « Je ne sais pas si tu t’en souviens, mais il y a environ quinze minutes, quelqu’un s’est introduit chez toi. »

Je me dirige vers le canapé et prends place à côté d’elle. « Ils se dirigeaient vers la chambre d’enfant. Mon équipe de sécurité pense que c’était une tentative d’enlèvement.

— Une raison de plus pour ne pas rester ici. »

Je soupire, en me décoiffant. « Alexis...

— Il est presque endormi, m’interrompt-elle. On peut en parler quand il sera endormi ? »

J’acquiesce et Alexis se remet à fredonner en berçant Harry. Ses respirations s’apaisent et ses poings se détendent. Il baille et se blottit contre sa mère.

Regarder Harry s’immobiliser dans les bras d’Alexis est tout à fait envoûtant.

13

ALEXIS

Harry renifle doucement et je sais qu’il s’est enfin endormi. Je lève les yeux, m’attendant à ce que Gabriel soit au téléphone ou autre, et je suis surprise de le trouver en train de regarder Harry avec attention.

« Il dort, dis-je.

— Ok. Mets-le au lit et nous pourrons aller parler dans mon bureau. »

Je serre instinctivement Harry contre ma poitrine. « Absolument pas », je réponds, contrariée. « Tu es fou si tu crois que je vais le laisser sans protection après ce qui vient de se passer. »

L’expression de Gabriel change, comme si mon commentaire avait fait mal. « Il était protégé avant. Ils ne l’ont pas eu.

— Où étaient les gardes quand je suis arrivée dans sa chambre ? » Je réponds à la volée. « Si je me souviens bien, les seules personnes présentes étaient un bébé qui criait et une nounou terrifiée. »

Il soupire et se frotte le visage avec une main. « Veux-tu venir à mon bureau ? Tu peux amener Harry si ça te fait te sentir mieux.

— Merci pour l’autorisation », dis-je sèchement, en me levant.

Mes jambes sont tremblantes, mais je parviens à mettre un pied devant l’autre pour le suivre alors qu’il me conduit hors de la chambre d’enfant et à travers la maison. Les couloirs sont éclairés par de chaleureux lustres en cristal et l’air sent le pin frais. Il n’y a pas un grain de poussière en vue. Je pense à la demande qu’il a faite pour qu’Harry et moi nous restions ici et je me demande si ce n’est pas une si mauvaise idée. La maison est magnifique, et plus je vois Gabriel interagir avec Harry, plus je l’apprécie.

Cela étant dit, je n’oublierai jamais la terreur qui m’a envahie lorsque j’ai entendu le cri de Jessica. Je ne sais pas si je pourrais jamais me sentir en sécurité ici après ça.

Gabriel entre dans un grand bureau aux riches accents d’acajou, avec un imposant bureau placé devant une imposante fenêtre en forme d’arc. Impressionnant. Je le suis à l’intérieur et prends place devant le bureau, en veillant à ne pas trop bousculer Harry.

Sur le mur à ma gauche, au-dessus d’une bibliothèque trapue, il y a une photo encadrée en noir et blanc d’un homme âgé à un air noble. Je l’ai reconnu dans mes recherches comme étant le père de Gabriel. Gabriel partage beaucoup de ses traits, y compris la bouche dure là où il devrait y avoir un sourire. Au cours de l’entretien, je n’ai pas eu l’impression qu’il idolâtrait son père, mais plutôt qu’il le respectait à contrecœur. Je me demande pourquoi il a mis sa photo au mur.

Gabriel s’assied en face de moi dans le fauteuil exécutif et croise ses mains devant lui.

« J’ai l’impression que je devrais te parler des derniers chiffres, plaisanté-je. Nous avons perdu dix points à l’indice DOW et gagné dix points pour Gryffondor. »

Gabriel fronce les sourcils. « Ce n’est pas le moment de plaisanter.

— Tu es un public difficile.

— J’ai besoin que tu prennes ça au sérieux, grogne-t-il.

— Je prends ça au sérieux, et je ne vais vraiment pas emménager avec toi. »

Ses yeux fixent les miens, tout en étant sérieux. Il n’y a aucune folie dans ses beaux traits, et je sens le poids de son regard comme une pile de briques sur ma poitrine. Ça doit être ce que ça fait d’être face à lui dans une salle de réunion. Pas étonnant qu’il soit si riche. Il est terrifiant.

« Je n’ai pas seulement besoin que tu emménages avec moi, répond-il. Je veux que toi et Harry restiez ici et ne quittiez pas la propriété jusqu’à ce que j’aie neutralisé le danger. »

Je le regarde avec surprise. « Rester ici ? » Je murmure, essayant de garder ma voix basse pour Harry, même si sa suggestion est tellement absurde que j’ai envie de crier. « J’ai une vie, Gabriel. J’ai un travail, des amis, et le plus important, le libre arbitre. Donc non, je ne vais pas rester avec toi. »

L’œil droit de Gabriel tremble et il se lève brusquement de sa chaise pour se diriger vers un grand meuble situé sur le côté de la pièce. « Les kidnappeurs nous ont pris par surprise. » Il ouvre l’une des portes et j’étire mon cou pour essayer de regarder autour de lui. « C’est la seule raison pour laquelle ils ont pu approcher Harry. »

J’aperçois un cadran et je réalise qu’il se tient devant un coffre-fort. Gabriel fait tourner le cadran d’un coup de poignet agacé.

« Maintenant que je sais que quelqu’un lui veut du mal, je vais doubler la sécurité et m’assurer qu’ils n’ont aucune chance, poursuit-il. Je peux verrouiller ce manoir, mais je ne peux pas verrouiller le monde extérieur. Le seul endroit où il sera vraiment en sécurité est ici.

— Pourquoi quelqu’un est après lui de toute façon ? demandé-je.

Gabriel ouvre la porte du coffre et en retire une partie du contenu. « Je ne sais pas, admet-il. Mais j’ai des ennemis puissants. »

Il revient vers le bureau et je réalise qu’il porte des piles et des piles d’argent. Il les pose devant moi et étale ses paumes sur le bureau, en se penchant.

« Si tu acceptes de rester avec moi, tu peux avoir tout ça, dit-il.

— Tu veux que je vende ma liberté ? » Mon visage se tord de dégoût. « Désolée d’être la porteuse de mauvaises nouvelles, mais elle n’est pas à vendre et moi non plus. »

Il sourit cruellement. « D’après mon expérience, toutes les femmes ont un prix. »

Je suis furieuse contre lui pour avoir si peu d’estime pour moi, mais son commentaire me rend aussi un peu triste. « Mon Dieu, Gabriel. Qui t’a fait du mal ? » lui demandé-je.

La bouche de Gabriel s’aplatit. Sans mot dire, il se dirige vers le coffre et revient au bureau avec d’autres liasses de billets. « Prends l’argent, Alexis. Pense à la sécurité de notre fils.

— Si tu es si soucieux de la sécurité d’Harry, alors utilise cette somme ridicule pour engager un agent de sécurité pour mon appartement, suggèré-je. "Mais je ne vais pas accepter d’être la femme que tu entretiens. »

Gabriel ajoute de l’argent à la pile. " » Comme je l’ai dit, il y a trop de variables dans le monde extérieur. Je peux mieux vous protéger tous les deux ici. »

J’embrasse le front d’Harry, refusant de regarder la dernière addition à la pile d’argent.

Est-ce que l’argent est alléchant ? Bien sûr qu’il l’est. Mais mon intégrité est plus importante pour moi que de belles liasses de billets, et je ne veux pas que Gabriel pense une seule seconde qu’il peut m’acheter.

Je me pose des questions sur la sécurité d’Harry, ainsi que sur la mienne. Gabriel est catégorique : le monde extérieur n’est pas sûr, mais dans quelle mesure puis-je lui faire confiance ? Et quelle est la part de Gabriel dans ce spectacle qui consiste à vouloir me contrôler et à contrôler son accès à Harry ?

« Ok, bien », dit Gabriel quand je continue à ignorer la pile d’argent qui grandit. « Donc tu ne prendras pas d’argent. Mais que se passerait-il s’il était versé à quelqu’un qui en a besoin ? »

Je lève les yeux et croise son regard, avec curiosité.

« Je me suis renseigné et après la mort de ton père, son cabinet a créé un fonds de bourses d’études en son nom pour aider les étudiants défavorisés à poursuivre une carrière dans le droit. » Il s’assied en face de moi et jette l’argent par terre, visiblement agacé par ma résistance persistante.

Harry se déplace dans mes bras et je regarde Gabriel en levant un sourcil.

Il continue à parler, visiblement impassible. « Je donnerai un million de dollars à ce fonds si tu acceptes que toi et Harry restiez ici. »

La perspective est tentante. Un million de dollars ferait beaucoup de bien, et ce serait honorer la mémoire de mon père d’une manière extraordinaire. Il y a l’avantage supplémentaire, bien sûr, d’obtenir un accès illimité à un milliardaire reclus, ce qui sera génial pour mon histoire. D’autant plus qu’elle vient de devenir beaucoup plus intéressante – que veut-il dire par ennemis puissants ?

Je vais demander à Debbie un peu plus de temps pour rassembler des informations et travailler dessus. Mon accord pour rester serait altruiste, vraiment.

Au-delà de tout cela, il y a quelque chose comme du désespoir qui brille dans les yeux de Gabriel et j’ai envie de lui faire confiance. Bien que je puisse penser à au moins cinq choses désagréables que je pourrais lui dire, jusqu’à présent, « mauvais père » ne fait pas partie de la liste. Je peux dire qu’il essaie, et qu’il se soucie de nous.

« Tu peux travailler à la maison, poursuit-il. Si le journal est réticent, je tirerai quelques ficelles pour qu’ils l’autorisent. Tes amis peuvent te rendre visite. Et tant que je suis avec toi, tu peux faire des déplacements en dehors de la propriété. » Ses yeux fouillent les miens. « Je ne laisserai pas mon fils partir quand je sais qu’il est en danger. »

Quelque chose dans son ton exigeant envoie des papillons à travers ma poitrine. Son insistance à me dominer à chaque étape du processus me rend furieuse et m’excite, ce qui me rend confuse. Je pourrais me battre un peu plus contre lui, mais je sais que cela ne servira à rien, et si je refuse et que quelque chose arrive à Harry, je ne me le pardonnerai jamais.

« D’accord, je cède. Nous allons rester, mais seulement temporairement. »

Gabriel ne montre aucun signe de soulagement. Il s’attendait à cette réponse.

« Bien. » Il décroche le téléphone sur son bureau.

« Mais j’ai une autre condition », lui dis-je en levant le menton.

Il fronce les sourcils.

« Toute cette excitation m’a donné faim, continué-je. Je veux un en-cas. Quelque chose de salé et de croquant. Comme des noix de maïs. Ou des Funyuns. »

Gabriel tape un numéro sur le téléphone, la bouche légèrement courbée. « Michael, viens dans mon bureau et escorte Mlle Wright dans sa chambre. Et demande à quelqu’un de lui apporter des snacks salés et croustillants. » Il me regarde dans les yeux. « Comme des noix de maïs. Ou des Funyuns. »

Quand il raccroche le téléphone, je fronce les sourcils. « De plus, il est évident que je vais devoir rentrer chez moi et récupérer mes affaires. »

Gabriel secoue la tête. « Non, tu n’as pas besoin. »

Je roule les yeux. « Bon sang, tu vas aussi m’acheter une toute nouvelle garde-robe ? Ce sera des tenues de soubrette et de la lingerie à partir de maintenant ? »

La lèvre de Gabriel se courbe dangereusement. « Ne me donne pas d’idées. »

La chaleur m’envahit, mais avant que j’aie le temps de répliquer, un homme grand et costaud, tout de noir vêtu et couvert de tatouages, entre dans la pièce. Soit le nouvel arrivant ne remarque pas les liasses de billets qui jonchent le sol, soit il fait semblant de ne pas les remarquer.

Gabriel me congédie d’un geste de la main, comme s’il n’était pas en train de flirter avec moi il y a une seconde. Je déteste sa façon de faire, il passe du chaud au froid si facilement.

De toute façon, il est tard, et je suis fatiguée. Je me lève de la chaise, en frottant le dos d’Harry, et je me lève pour suivre l’homme, qui se présente d’un ton monotone comme « Michael ». Si seulement mon petit gars savait que sa vie était sur le point de changer. Je pense à toutes les autres vies que le don de Gabriel va changer aussi, et je me demande s’il n’a pas raison quand il dit que tout le monde a un prix. Qu’est-ce qu’il va essayer de m’acheter la prochaine fois ? L’affection de mon fils ?

Non, c’est définitivement une chose qui n’est pas à vendre. Si Gabriel bouge ne serait-ce qu’un doigt pour essayer d’entraver ma relation avec mon fils, Harry et moi partons d’ici et c’est tout.

Michael est silencieux alors que nous traversons la maison. Nous nous arrêtons devant la porte près de la chambre d’enfant, il tourne la poignée et la pousse pour l’ouvrir. Il s’installe à côté de la porte et je réalise qu’il doit être ma sécurité pour la nuit. Je le jauge et décide qu’il pourrait probablement arrêter un train dans sa course, sans parler d’un kidnappeur. Cela aide à soulager un peu mon malaise.

J’entre dans la pièce, et je suis heureuse de voir qu’il y a une porte qui relie cette pièce à la chambre d’enfant à côté, mais c’est la seule chose que je suis heureuse de voir.

Toutes mes affaires sont là. Mon ordinateur portable est posé sur un long bureau blanc dans le coin de la pièce, ainsi que les blocs-notes et les stylos qui sont habituellement éparpillés dans mon appartement. Mon plaid en fourrure préféré est drapé sur le luxueux lit à baldaquin. Je vais jusqu’au placard et fais glisser la porte vers l’arrière et, bien sûr, mes vêtements sont soigneusement accrochés sur la tringle et mes chaussures sont alignées sur le sol en dessous d’eux.

Mon cœur s’enfonce dans mon estomac. Gabriel a dû faire vider mon appartement après être venu me chercher pour l’entretien, ce qui signifie qu’avant même la tentative d’enlèvement et son offre, il n’avait jamais eu l’intention de me laisser partir. Son marchandage m’a donné un semblant de contrôle alors qu’en réalité je n’en avais aucun.

On frappe doucement à ma porte. J’ouvre pour trouver un autre homme costaud en costume tenant un gros sac de Funyuns. Il me les tend sans mot dire.

J’ouvre le sac et je me promène dans la pièce, examinant mon nouvel espace et essayant de ne pas me sentir trop manipulée. C’est toujours pour le mieux, non ? J’aide les étudiants défavorisés, j’honore la mémoire de mon père, j’obtiens un scoop exclusif sur Gabriel et je protège mon fils. En plus, des snacks livrés quand je veux. Ça pourrait être pire. J’allume la lumière de la salle de bain attenante et m’émerveille devant la gigantesque douche à jet, en mâchant pensivement.

Ça pourrait être bien pire.

Après avoir fait un autre tour de la chambre, je m’allonge sur le lit avec Harry. C’est le paradis comparé au matelas de mon appartement, et je gémis.

Ça pourrait être tellement pire.

14

ALEXIS

Le moniteur du bébé crépite, ce qui me réveille. « Guuggh guhh. »

Je prends une profonde inspiration, sachant que si je ne me lève pas pour apaiser Harry maintenant, il va commencer à brailler dans les minutes qui suivent.

« Guuggh guhh ! »

Je suis sur le point d’ouvrir les yeux et de m’occuper de lui quand j’entends quelque chose d’autre sur le moniteur : une voix d’homme qui dit « Chut, chut » d’une voix douce et réconfortante.

Enfilant un t-shirt ample par-dessus ma tête, je me dirige vers la porte ouverte de la chambre d’enfant et m’appuie contre le cadre de la porte, observant Gabriel qui berce Harry d’avant en arrière. Il lui chuchote quelque chose. J’aimerais pouvoir entendre ce qu’il dit.

Ça a été une semaine bizarre. J’ai passé la plupart de mes journées à jouer avec Harry, à travailler sur mon ordinateur portable et à explorer le manoir et tous ses attraits. Il y a quelques portes fermées à clé dans la maison, dont celle du bureau de Gabriel, mais sinon, je suis libre de me déplacer à ma guise. Je ne peux m’empêcher de me sentir comme un oiseau en cage, mais c’est une belle cage au moins – avec une salle de théâtre, une bibliothèque et une salle de sport.

Au niveau du travail, j’ai expliqué mon absence à Debbie en disant que je suivais une piste. Ce n’est pas anormal pour les journalistes du journal, et comme elle accordait une telle importance à l’histoire de Gabriel, elle n’a pas semblé se soucier que je ne me présente pas au bureau pendant un certain temps.

Gabriel lève les yeux vers moi et je souris. Il me sourit en retour, et la chaleur se répand dans mon ventre. Ses cheveux noirs sont en désordre, une mèche égarée tombe sur son front, et la façon dont ses bras puissants bercent notre fils si tendrement me fait chavirer le cœur.

« Retourne au lit, dit-il. Il va bientôt se rendormir. »

Je secoue la tête. « Je suis réveillée maintenant. Autant le rester. »

Il hausse les épaules. « Comme tu veux. »

Et il se tourne vers la fenêtre avec Harry, et le sentiment familier de rejet remplace la chaleur dans mes tripes.

C’est comme ça que ça se passe avec Gabriel. Je capte une petite bribe de tendresse – un geste gentil par-ci, un sourire et une blague par-là – puis aussi vite qu’elle est venue, il claque les portes blindées et retourne à son personnage froid et répulsif.

Hier soir, je regardais un film avec Harry avant de me coucher, et Gabriel est entré dans la salle de cinéma et s’est installé sur le canapé à côté de nous. Il n’a pas dit un mot mais a attiré Harry sur ses genoux et a pris un peu de mon pop-corn. Je l’ai observé du coin de l’œil, curieuse de savoir ce qu’il allait faire. Harry a tiré sur sa cravate. Gabriel l’a chatouillé. Les minutes ont passé, et Harry a commencé à s’assoupir. C’est alors que Gabriel l’a ramené vers moi, a pris une autre poignée de pop-corn, et a quitté la pièce. Je ne l’ai plus revu jusqu’à ce qu’il s’introduise dans ma chambre au milieu de la nuit et me réveille en m’embrassant dans le cou. Il fait ça souvent.

J’avoue que je vis pour ses visites la nuit. Lorsque je me réveille et que je vois Gabriel se glisser dans mon lit, me serrer avec insistance en faisant frotter sa bite dure contre mon cul, je fonds. Nous échangeons quelques mots, mais Gabriel n’a pas besoin de parler pour que je sache qui commande. Je pense à la nuit dernière, quand il a plaqué mon visage contre les oreillers, les fesses en l’air, et m’a donné une fessée jusqu’à ce que je sois sûre qu’il laisserait une empreinte de sa main pendant qu’il entrait et sortait de mon corps affamé.

Une chaleur liquide inonde mon corps et je gémis sans le vouloir. Gabriel lève un regard interrogateur en descendant Harry dans le berceau.

Je me mords la lèvre inférieure. « Pourquoi ne retournerions-nous pas tous les deux au lit pour un moment ? » Je suggère.

Gabriel se lève, croisant ses bras sur sa poitrine musclée. La faible lumière projette des ombres sur ses abdominaux ondulés. J’ai envie de les lécher.

Il me regarde pendant une minute, s’imprégnant de la vue du T-shirt qui frôle le haut de mes cuisses nues, et mon cœur palpite d’impatience.

Mais Gabriel secoue lentement la tête et se dirige vers la porte. « Je dois travailler. »

Et juste comme ça, il est parti.

Je soupire, déçue. Je n’ai toujours pas trouvé ce que j’attends exactement de Gabriel, mais se faire rejeter comme ça, ça craint, quelle que soit la manière dont on le fait. Je ne comprends surtout pas où nous en sommes. Le mieux que je puisse dire à ce stade est que nous sommes des co-parents avec des bénéfices, sauf que les bénéfices semblent dépendre entièrement de l’humeur de Gabriel. Je ne sais pas trop ce que je pense de ça.

Gabriel aime le sexe, ce n’est pas le problème. Le problème, c’est qu’il semble mettre le sexe – ainsi que tout ce qui peut lui procurer du plaisir – au second plan alors qu’il consacre tout son temps et toute son attention à son entreprise. C’est comme s’il avait peur qu’en se laissant aller à trop de plaisir, tout son pouvoir et son succès lui échapperaient. Gabriel peut se montrer autoritaire envers moi, mais il est infiniment plus autoritaire envers lui-même.

Je décide de profiter du fait que j’ai encore au moins une demi-heure avant qu’Harry ne se réveille à nouveau et je saute dans la douche, dans l’espoir de faire disparaître certaines de mes pensées impures. L’eau chaude tombe en cascade sur mon corps et je renverse la tête en arrière en souriant. Je ne me suis pas encore habituée au luxe de cette douche, et je ne suis pas sûre que cela arrivera. Il y a une salle de bain de l’autre côté de la maison avec une baignoire sur socle. Peut-être qu’après avoir couché Harry ce soir, je me laisserai tenter par un long bain.

Après ma douche, je m’essuie et m’habille, je prends le babyphone, puis je me dirige vers la cuisine pour prendre une tasse de café. Victoria, la cheffe personnelle de Gabriel, est en train de pétrir de la pâte sur le comptoir de la cuisine.

Victoria est la personne avec qui je suis le plus en contact dans la maison, à part Gabriel. Elle prépare tous mes repas, ceux d’Harry et fait du café frais toute la journée. C’est une sainte, vraiment.

« Bonjour !

— Bonjour. » Elle sourit et essuie ses mains farineuses sur son tablier. « Je peux vous préparer un petit-déjeuner ? »

Victoria est une grande femme, avec de gentils yeux bruns et des cheveux grisonnants toujours attachés en un chignon soigné. Elle me rappelle un peu ma mère par son apparence, mais pas par sa personnalité. Maman n’a jamais été du genre à préparer une fournée de pain dès le matin, avec du bacon et des œufs en réserve pour quiconque s’aventurerait dans sa tanière. Elle était plutôt du genre à arriver à l’improviste avec un sac de reubens provenant de l’épicerie du coin, désireuse de partager les derniers potins qu’elle avait entendus à son cours de spinning matinal.

Je pense que la partie la plus difficile de sa maladie a été de voir son esprit s’éteindre lentement. Elle se fatiguait facilement, et sa joie de vivre diminuait lentement jusqu’à ce qu’il soit évident pour tout le monde autour d’elle qu’elle avait abandonné. Que la douleur était devenue trop forte pour elle. C’était comme la voir devenir lentement transparente, jusqu’au jour où il ne restait plus rien.

Victoria se met devant moi. « ...Terre à Alexis. Vous me recevez ? »

Je secoue la tête, en clignant des yeux. « Désolée. Euh, non. Je pense que je vais juste prendre des céréales. » Je vais vers le placard et commence à fouiller, en chassant les pensées de ma mère de ma tête.

Victoria hausse les épaules et se remet à pétrir, en fredonnant un air pour elle-même pendant qu’elle travaille la pâte. Je la laisse faire et prends mon petit-déjeuner dans le salon qui est devenu mon bureau de fortune. Il y a un bureau dans ma chambre, mais c’est plus confortable ici. En plus, il y a quelque chose de coquin à travailler depuis le canapé.

Je m’enfonce dans le canapé et je mange. En faisant défiler mon téléphone, je remarque que Clara n’a toujours pas répondu au message que je lui ai envoyé hier matin. C’est bizarre venant d’elle. Comme j’ai un peu de temps avant de devoir commencer à travailler, je décide de l’appeler. Elle est généralement debout le matin.

Le téléphone sonne plusieurs fois, et juste au moment où je pense que je vais tomber sur la messagerie vocale, elle répond.

« Allô ? », me dit sa voix étouffée.

« Bonjour, gazouillé-je. J’espère que je ne t’ai pas réveillée. »

J’entends un bruissement, puis le bruit d’une porte qui se ferme. « J’étais déjà réveillée. » Clara glousse. « Mon, euh, invité par contre...

— Oh là là, qui est l’heureux élu ?

— Tu te souviens de ce Killian dont je t’ai parlé la semaine dernière ? »

Juste après avoir emménagé chez Gabriel, Clara a couché avec un gars d’un de ses cours de yoga qu’elle décrivait comme « sans espoir sur le tapis, mais une fusée au lit ». Je me suis dit que c’était la dernière fois que j’entendais parler de lui, puisque Clara se débarrasse des amants comme des mouchoirs.

« Tu le vois toujours ? » demandé-je avec incrédulité.

« Oui. Il est tellement... euh, je ne sais pas. Tellement mauvais. J’ai essayé de lui faire comme d’habitude “merci mais non merci” quand il m’a demandé mon numéro après qu’on a eu baisé, et il m’a littéralement arraché mon téléphone pour s’appeler lui-même depuis le mien. »

Je fronce les sourcils. Je n’aime pas la façon dont ça sonne. Je suis un peu protectrice envers Clara à cause de son passé et de son attitude insouciante presque négligente. Mais encore une fois, qui suis-je pour juger ? Je suis littéralement enfermée dans le manoir du père de mon bébé. Pas vraiment un modèle de stabilité domestique.

« Ça a l’air... intéressant, dis-je. Qu’est-ce qu’il fait dans la vie ?

— Quelque chose à voir avec la sécurité, je pense. Je ne sais pas, il n’aime pas vraiment en parler. »

Je prends une gorgée de café. « Alors, vous êtes ensemble ou c’est juste du sexe ?

— Principalement du sexe, mais on a traîné au bar avec ses amis quelques fois. » Elle fait une pause. « Je ne suis pas sûre de ce que je pense d’eux. Ils semblent un peu bruts sur les bords. »

Je me souviens que Clara était surprise que ce type barbu et tatoué se présente à son cours de yoga, ce qui l’avait attirée vers lui au départ. Une petite alarme se déclenche dans ma tête, mais je me dis que c’est encore une fois mon envie de la protéger. Clara va parfois dans des bars avec moi et cela ne semble pas la déranger, donc elle peut sûrement y traîner avec son nouveau mec.

Avant que je puisse poser plus de questions, Clara change de sujet. « Comment va le travail ? Debbie est toujours derrière toi ?

— Debbie et moi sommes parvenus à un accord, dis-je. Elle m’a donné plus de temps pour travailler sur l’histoire de Belluci maintenant que je me suis installée dans le ventre de la bête, mais elle ne me donne rien de concret à travailler avant que je ne finisse mon article.

— Tu penses que tu vas le finir bientôt ? »

Je soupire. « J’en doute. Je ne sais toujours pas ce que je veux écrire, et jusqu’à présent, Gabriel ne m’a donné que très peu de matière à exploiter. De toute façon, Debbie n’est pas en ville en ce moment, alors j’ai un petit répit pour y réfléchir.

— Courage, chérie.

— Merci. » Je prends une autre gorgée de café. « Est-ce que je te verrai bientôt ? Je me sens seule sans toi.

— Euh, peut-être. Je suis assez occupée avec le travail, et Killian a pris beaucoup de mon temps.

— C’est pour ça que je n’ai pas eu de nouvelles de toi hier ?

— Ouais, désolée. Killian s’énerve si je suis souvent au téléphone quand je suis avec lui, dit-elle en riant. Je pense qu’il est un peu technophobe. »

Je fronce les sourcils. « Ça fait un peu trop autoritaire, tu ne trouves pas ?

— C’est ce que dit la femme enfermée dans une tour d’ivoire », répond Clara.

Son ton tranchant me prend au dépourvu – Clara est normalement toujours de bonne humeur et joyeuse.

« C’est différent, j’argumente. Quelqu’un allait faire du mal à Harry.

— Très pratique, n’est-ce pas ? »

Je me redresse, l’estomac retourné. « Tu suggères que Gabriel a organisé une tentative d’enlèvement juste pour que je reste chez lui ?

— Je dis que depuis qu’il a découvert pour Harry, il s’est immiscé dans ta vie et que tu t’es pliée en quatre pour le laisser faire sans te poser de questions.

— Ce n’est pas vrai. »

C’est un peu vrai. La domination de Gabriel a été un élément clé de notre relation, mais je le remets souvent en question. C’est peut-être un obsédé du contrôle, mais il ne tomberait pas à un niveau aussi bas et manipulateur pour me faire venir ici...

N’est-ce pas ?

« Je dois y aller, souffle Clara.

— Attends – Clara. »

Mais elle a déjà raccroché. Je gémis et jette mon téléphone de l’autre côté du canapé. Pourquoi était-elle si défensive ? Ce n’est pas son genre. Est-elle en colère contre moi pour avoir laissé Gabriel entrer dans ma vie ? Elle me l’avait déconseillé au début, mais je pensais qu’elle finirait par comprendre que c’était mieux pour tout le monde qu’Harry ait un père. J’aimerais qu’elle vienne voir par elle-même à quel point Gabriel est gentil avec lui.

Je bois le reste de mon café et je prends mon ordinateur portable. J’essaie de me concentrer, mais mon esprit revient sans cesse à la remarque de Clara concernant la tentative d’enlèvement. Je ne crois pas qu’elle ait raison, mais cela alimente ma curiosité à propos de Gabriel. Comment une personne peut-elle devenir milliardaire ? Belluci, Inc. possède de nombreux biens et entreprises, y compris quelques casinos, donc je doute que tout soit parfaitement légal. Il doit y avoir de la corruption quelque part – sinon, pourquoi voudrait-on faire du mal à son enfant ?

J’y pense sérieusement, en fixant le curseur clignotant sur mon écran. Si je fouillais dans ses affaires, qu’est-ce que je trouverais ? Et pourrais-je en faire un article ?

Une chose que j’ai apprise, c’est que Gabriel est un bourreau de travail. Mon esprit se dirige vers son bureau fermé à clé, où il passe la plupart de ses soirées. Je me suis faufilée une ou deux fois devant et j’ai écouté sournoisement, mais je n’ai rien entendu d’utile. Une fois, je l’ai entendu mentionner « les Irlandais » alors qu’il était au téléphone. Je suppose qu’il s’agit de contacts d’affaires en quelque sorte.

Je me sens mal de fouiner, mais je pense que Gabriel sait qui a essayé de kidnapper notre fils et qu’il me cache quelque chose. Chaque fois que j’ai abordé le sujet, il m’a fait taire, alors n’ai-je pas le droit d’essayer de trouver des réponses par moi-même ?

Le babyphone s’active au son des pleurs et me sort de mes pensées. Je me lève du canapé et me dirige vers la chambre d’enfant.

15

GABRIEL

Je regarde par la fenêtre de la voiture, en digérant mes pensées de la réunion du conseil d’administration de ce matin. Les choses ont été mouvementées au bureau avec la fin du trimestre qui approche, et elles ont été tout aussi mouvementées avec les affaires de la mafia, alors que les Walsh continuent de pénétrer en territoire italien. Le seul moment où j’ai pu me détendre récemment, c’est avec Alexis et Harry.

C’est drôle. Je pensais qu’introduire mon bébé et sa mère dans ma vie rendrait les choses plus stressantes, mais je trouve que, quand je suis avec eux, je suis plus à l’aise. Ces trois dernières semaines, ils se sont infiltrés de plus en plus profondément dans mes pensées. Je ne sais pas quoi en penser.

Nous nous arrêtons à un feu rouge, et j’aperçois une bijouterie de l’autre côté de la rue. Alexis aime-t-elle les bijoux ? Je ne la vois jamais en porter, mais je me demande comment elle réagirait si je lui en offrais. Rien d’extraordinaire, bien sûr, des boucles d’oreilles en diamant ou un bracelet en argent. Juste un petit témoignage de mon appréciation.

Mais de l’appréciation pour quoi ? L’appréciation n’est pas une monnaie avec laquelle je fais du business. Je fais des transactions commerciales. Alexis a accepté de rester chez moi en échange d’un don de ma part pour la bourse d’études de son défunt père. Et des snacks. Je ne devrais pas avoir besoin d’être reconnaissant pour quoi que ce soit, et pourtant je le suis.

Je pense à hier soir, quand je me suis assis avec elle et Harry pendant qu’ils regardaient un feuilleton ridicule pour adolescents qu’Alexis considérait comme son péché mignon. L’émission était insipide et ridicule, et j’avais des choses plus importantes à faire, mais je me suis surpris à m’y attarder. Alexis m’a expliqué les rebondissements les plus compliqués de l’intrigue et m’a lancé des regards méfiants lorsque j’ai pris quelques-uns des jouets. Harry a grimpé sur mes genoux et m’a secoué son trousseau de clés en plastique au visage. On a tous les deux rigolé quand il les a jetées par terre et qu’il a bafouillé jusqu’à ce que je les ramasse.

C’était confortable. Agréable, même. Mais est-ce quelque chose que je devrais célébrer avec des cadeaux ? Ou devrais-je être plus prudent ?

Je ne sais toujours pas quoi faire d’Alexis. Pour une femme qui crie ses opinions non sollicitées sur les toits, je ne sais jamais ce qu’elle pense. Parfois, je la surprends en train de m’observer comme un biologiste qui étudie un animal récemment découvert dans la nature. Quand elle voit que je la regarde, elle se retourne toujours.

Harry est beaucoup plus simple. Affamé, heureux, contrarié, on peut toujours savoir ce qui se passe dans sa tête. Peut-être que je devrais lui offrir un cadeau. Un nouveau jouet à jeter par terre.

Je ferme les yeux et prends une profonde inspiration. Ces deux-là sont en train de devenir une distraction pour moi. J’ai des choses plus importantes à méditer que de choisir des cadeaux. S’il était vivant, je peux penser à quelques commentaires dérisoires que mon père ferait en me voyant comme ça.

Merci, mon Dieu, il ne l’est pas.

Mon téléphone sonne et je décroche, essayant de me concentrer à nouveau.

« Oui ?

— Je suis désolée de vous déranger, M. Belluci. Je sais que vous êtes sur le chemin du retour. » C’est Jenny, mon assistante.

« Qu’est-ce qu’il y a ?

— M. Forrester de la Commission des jeux ne peut plus venir à votre réunion de vendredi. Il veut savoir si nous pouvons la reporter à demain soir ? Il s’excuse pour ce changement de dernière minute. »

Bill Forrester est un porc immonde qui n’aime rien tant que s’engraisser avec des pots-de-vin. Mais, comme une grande partie de l’argent de la mafia est blanchie par les casinos de Belluci, il est un mal nécessaire.

J’avais prévu de dîner à la maison demain. Alexis a laissé entendre depuis une semaine ou deux que ce serait bien pour nous trois de dîner ensemble, comme une vraie famille, et je trouve la proposition assez intrigante.

« M. Belluci ? »

Je me concentre à nouveau. Comment ai-je pu laisser mes pensées vagabonder comme ça ?

« Dites à M. Forrester que je serais ravi de le rencontrer pour dîner demain, dis-je. Réservez-nous une table au Vertigo pour sept heures.

— Je le ferai.

— Merci. » Je raccroche.

Je ferme les yeux et gémis. Je ne peux pas avoir une seconde où je ne pense pas à Alexis et Harry ? J’ai besoin de me ressaisir.

* * *

En rentrant à la maison, j’ai prévu d’aller directement à mon bureau et de travailler un peu. Je décide de faire une pause avec Alexis et Harry. J’ai besoin de me replonger dans les affaires et de reléguer ce couple gênant à l’arrière de mon esprit pendant que je me concentre sur des choses plus importantes.

Puis je passe devant le salon, et Alexis est assise sur le canapé, les jambes croisées, vêtue seulement d’un minuscule pantalon de pyjama et d’un débardeur en coton blanc. Ses cheveux sont attachés en un chignon serré, bien que quelques mèches se soient échappées et encadrent son visage en forme de cœur. Harry n’est nulle part en vue, il doit donc être avec Jessica dans la chambre d’enfant. Mon regard se pose sur la clavicule d’Alexis, puis sur le haut de son délicieux décolleté, mais l’écran de l’ordinateur portable me cache le reste de sa silhouette.

Ma bite frémit, et je me précipite dans le salon pour arracher l’ordinateur portable de ses genoux et le jeter au bout du canapé.

« Hey ! » Alexis se plaint.

Je me penche et la prends dans mes bras, la jetant par-dessus mon épaule comme un sac de farine.

« Gabriel ! » Elle me tape dans le dos quand je sors de la pièce. « J’étais en train de faire quelque chose ! »

Ma main descend sur son cul. « Silence. »

Alexis laisse échapper un faible gémissement. Ma bite se tend contre la fermeture éclair de mon pantalon quand je pense à ce que je vais faire avec elle. J’étais censé aller directement à mon bureau – je suppose qu’il n’y a aucune raison pour que je ne puisse pas mettre ce plan à exécution.

Je garde une prise ferme sur les jambes d’Alexis pendant que je marche et ses mains pendent librement dans mon dos. Nous passons devant une femme de chambre dans le couloir qui fait très bien semblant de ne pas nous voir. Lorsque nous arrivons à mon bureau, je déverrouille la porte à la hâte, la cassant pratiquement dans ma hâte d’entrer.

Je ferme la porte d’un coup de pied et me dirige vers le bureau, balayant les différents stylos et blocs-notes sur le sol avant de déposer Alexis sur sa surface.

« Je peux parler maintenant ? demande Alexis.

— Non. » Je prends son menton dans ma main. « La seule chose que je veux entendre sortir de ta bouche, ce sont des gémissements. Compris ? »

Il y a du feu dans ses yeux. Elle acquiesce avec enthousiasme, se léchant les lèvres. J’aime quand elle me regarde comme ça – affamée de ma queue, prête à céder à tous mes désirs pour qu’elle puisse avoir ce qu’elle veut.

Je l’embrasse fort, me calant entre ses jambes. Ses lèvres sont douces et souples, et je glisse ma langue entre elles pour sonder sa bouche. Elle soupire contre mes lèvres. Ses mains s’enfoncent dans mes cheveux, je les libère et les presse, paumes vers le bas, sur le bureau.

« Je ne veux pas que tu bouges ces mains à moins que je te le dise », sifflé-je dans son cou, en mordillant sa chair sensible.

Alexis gémit, basculant sa tête en arrière pour me donner un meilleur accès. J’embrasse et je suce pendant que mes mains malaxent ses seins, les massent et les serrent. J’aime ses courbes. Ses seins généreux, ses hanches larges et charnues, son cul rond. Elle a l’air d’une pécheresse dans ses vêtements, mais quand elle est nue, Alexis est exquise.

Je commence à retirer ses vêtements, laissant ses mains en l’air assez longtemps pour que je puisse enlever son haut et son soutien-gorge. J’enlève le petit short et la culotte et elle est complètement nue pour moi. Je la fais tourner pour qu’elle soit allongée en travers du bureau et je passe un doigt depuis son cou jusqu’à l’intérieur de sa cuisse.

« Tu es magnifique », lui dis-je.

Alexis me regarde avec du feu dans les yeux. Ses lèvres pulpeuses réclament mon baiser.

Je me déshabille pendant qu’elle regarde, sa poitrine se soulevant et s’abaissant avec ses respirations irrégulières. Ses paumes restent collées au bois. Quand j’enlève enfin mon pantalon, ma queue se dresse devant moi, dure comme une pierre. C’est ce qu’elle me fait. Je peux être assis au travail au milieu de la journée et devenir dur rien qu’en pensant à elle. J’essayais de ne pas y penser, mais plus j’essayais, plus ça devenait difficile.

Je me penche sur Alexis. Je meurs d’envie d’enfiler ma longueur en elle, mais je vais d’abord la taquiner un peu plus. J’embrasse son cou, entre le gonflement de ses seins, et sur son ventre. Ses doigts s’enfoncent dans le haut du bureau et je peux dire qu’elle meurt d’envie de me toucher, mais elle ne le fait pas. Sa soumission me ravit.

J’embrasse le haut de ses cuisses, effleurant sa chatte. Elle gémit de besoin, et je vois ses doigts trembler. Elle est une bonne fille. Je décide de la récompenser.

Je soulève ses jambes au-dessus de mes épaules et je lèche sa fente. Elle est trempée et a un goût divin, et ma bite devient plus dure. Si seulement cela est possible. Je passe ma langue à l’intérieur et la fais tourner autour de son clito. Alexis halète et gémit.

« Gabriel ! »

Elle dit mon nom comme une prière. Un appel à l’aide. Je bouge ma langue plus rapidement, récompensant sa supplication. Les cuisses d’Alexis frémissent. Je fais pénétrer un doigt en elle et je continue à la lécher, à la sucer, à la faire mienne à chaque baiser coquin.

Elle dit à nouveau mon nom et je glisse un autre doigt à l’intérieur. Ses doigts sont tellement serrés contre le bureau qu’ils sont blancs. Pour une femme qui me dit régulièrement d’aller me faire foutre, je suis heureux de voir comment elle accepte mes instructions.

Mais encore une fois, elle aime ça. Elle en a besoin. Quand je la domine, elle s’abandonne complètement et c’est enivrant pour tous les deux.

Alexis se cambre en arrière, poussant sur mon visage. Elle est proche. Je redouble d’efforts et elle se détache avec un gémissement délicieux, sa chatte serrant mes doigts. A ce stade, ma bite est prête à exploser et je couvre son corps avec le mien, pénétrant dans sa chaleur.

Mon Dieu, elle est bonne. Les parois de sa chatte se resserrent autour de moi comme un étau.

« Tu peux bouger tes mains », lui dis-je.

Alexis n’a pas besoin que je le lui dise deux fois. Ses mains viennent autour de mon dos, ses ongles s’enfoncent dans ma peau. Je presse un baiser meurtrier sur ses lèvres. Elle gémit et me griffe le dos, et en réponse, je fais claquer mes hanches plus fort contre les siennes.

Le plaisir liquide monte dans mes couilles et je pousse plus fort, ramenant ses jambes vers sa poitrine pour aller encore plus profond. Je serre les dents.

Je jouis violemment, m’effondrant sur Alexis. J’ai l’impression d’avoir la tête qui tourne, le plaisir étourdissant chassant toute pensée de mon esprit, à l’exception de la sensation de sa peau contre la mienne et du vide agréable à l’intérieur de moi.

16

ALEXIS

Mon corps frémit sous l’effet de mon orgasme, et je passe mes mains sur le dos musclé de Gabriel tandis que nous reprenons tous deux notre souffle. Il se soulève sur ses avant-bras, et comme toujours, je me rappelle à quel point j’aime la sensation de ses muscles qui se contractent sous sa peau. Il me regarde, ses cheveux noirs tombant sur son front, et ses lèvres s’inclinent dans le plus simple des sourires.

Je me perds dans ses yeux et dans l’intimité de ce moment. C’est rare pour nous. Si souvent, j’ai l’impression que dès que le désir s’estompe et que les pensées de Gabriel reviennent, il s’éloigne de moi, retourne derrière son bouclier mental.

Je tends la main et trace mes doigts sur le côté de sa mâchoire.

Un grand bruit nous interrompt et Gabriel se raidit. Il se dégage du bureau et je me redresse tandis qu’il fouille dans les vêtements qui traînent par terre et sort son téléphone, me tournant le dos en le portant à son oreille.

Eh bien, c’était agréable tant que ça a duré.

« Oui ? » répond-il.

Il reste immobile pendant que la personne à l’autre bout du fil parle. J’essaie d’entendre ce qui se dit, mais le volume est trop faible.

« Je suis en route. » Il pose le téléphone sur le bureau et commence à enfiler ses vêtements.

« Tout va bien ? » demandé-je.

Gabriel me regarde par-dessus son épaule. « Oui. J’ai besoin que tu restes ici pendant que je vais m’occuper de quelque chose. »

Ici ? Dans son royaume sacré et secret ? Gabriel doit commencer à me faire confiance s’il est prêt à me laisser derrière la porte verrouillée de son bureau.

Je me dépêche de me lever et de m’habiller, regardant Gabriel passer une main dans ses cheveux et se préparer à partir.

« Je peux m’asseoir dans le grand fauteuil ? » demandé-je.

Gabriel me regarde avec quelque chose qui pourrait être de l’amusement, mais il secoue la tête. « Non. »

Je fronce les sourcils et m’enfonce dans le fauteuil d’invité. Je sais quelle sera la première chose que je ferai à la seconde où il partira.

« Ce ne sera pas long, dit Gabriel. Ne pars pas.

— Pas de problème. »

Il sort à grands pas du bureau sans même un baiser d’adieu. Lorsque la porte se referme derrière lui, le silence qui suit est presque accablant. Le bureau est en désordre, tous ses stylos et papiers éparpillés sur le sol. J’envisage de les ramasser mais je m’en abstiens. Je ne sais pas combien de temps il sera parti et j’ai une opportunité rare ici.

Gabriel m’a laissée seule dans son bureau.

Moi. La journaliste. Seule. Son bureau. Sa sphère privée.

Je me lève de ma chaise et commence à déambuler, en essayant de faire le moins de bruit possible, au cas où. Je suis comme un enfant dans un magasin de bonbons : je ne sais pas par où commencer.

Je me sens coupable que ma réaction immédiate lorsque Gabriel me fait confiance soit de fouiller dans ses affaires, mais Debbie me tuerait si elle savait que j’en avais l’occasion et que je ne l’ai pas fait, et en plus, j’ai besoin de la vérité. J’ai tellement de questions sans réponse sur Gabriel et s’il était plus ouvert, je n’aurais pas besoin de chercher des réponses moi-même. Ce n’est plus seulement à propos de l’article, non plus. L’énigme au costume à mille dollars est le père de mon fils, et il est de mon devoir de découvrir tout ce que je peux.

C’est ce que je me dis pour repousser la culpabilité au fond de moi, alors que je commence à fouiller, à ouvrir les tiroirs de son bureau et à feuilleter les papiers sur le sol. Je regrette maintenant de ne pas avoir appris à crocheter les serrures, car beaucoup de tiroirs de bureau et de portes d’armoires sont fermés à clé.

Le portrait de Fabrizio Belluci me regarde du haut du mur pendant que je fouille. J’essaie de ne pas sentir son regard sur moi – ce n’est qu’une photo, et la photo d’un mort en plus – mais ça me donne la chair de poule.

Je ne devrais pas faire ça. C’est une erreur. Gabriel pourrait enfin s’ouvrir à moi et s’il découvre que j’ai profité de sa confiance sans même y réfléchir, il pourrait ne plus jamais me faire confiance.

Je me baisse dans le fauteuil exécutif et passe mes mains sur mon visage. Les pensées se bousculent dans mon cerveau comme du pop-corn.

Oui, c’est, d’un certain point de vue, mal, mais est-ce que je ferais ça si notre relation était plus équilibrée ? Gabriel a planifié chaque interaction et chaque variable depuis qu’il a déposé cet argent sur le bar du Fiamma il y a deux ans. Il m’a vaguement assuré de ma sécurité et de mon bien-être, mais à part ça, sa présence dans ma vie a été jusqu’à présent purement transactionnelle. Pourquoi devrais-je lui devoir quelque chose ? Je doute qu’il perde le sommeil pour avoir envahi ma vie privée.

Avec une nouvelle détermination, je me lève et continue ma recherche. Je fouille dans chaque panneau déverrouillé de l’armoire, en prenant soin de remettre les choses exactement comme je les ai trouvées.

Et qu’est-ce que je trouve ? Un tas de rien. Une imprimante, des piles de papier, des boîtes de stylos, des cahiers vides. Bref, toutes les choses que l’on s’attend à trouver dans un bureau.

Je suis sur le point de m’avouer vaincue quand j’aperçois l’étagère sous Fabrizio. Gabriel ne serait pas aussi théâtral que de cacher quelque chose dans un livre découpé, n’est-ce pas ? Je m’approche et je feuillette les titres. Il y a quelques ouvrages historiques reliés en cuir sur des sujets comme Mussolini et les guerres puniques (je discerne un thème italien), mais la plupart des livres sont des ouvrages d’affaires modernes. Je commence à les sortir un par un, à en feuilleter les pages avant de les remettre.

Je me sens ridicule, mais au moins, une fois que j’aurai terminé, je saurai qu’il n’y a rien d’intéressant à trouver dans ce bureau qui ne soit pas sous clé.

J’atteins un livre sans titre sur la couverture, et quand je le sors, je suis surprise de voir que ce n’est pas un livre du tout. C’est un album photo.

Je commence à feuilleter les pages. Je me dis que l’album doit avoir appartenu à Fabrizio, car les photos sont principalement de lui et de divers hommes en costume, souriant en triturant des verres ou en fumant des cigares. Il y a une photo de lui avec une grande femme blonde aux yeux bleus perçants. Fabrizio a la main sur la hanche de sa robe noire moulante et il la regarde avec adoration.

Je lève les yeux vers le Fabrizio au-dessus de ma tête. Pourquoi Gabriel a-t-il choisi cette photo pour commémorer son père alors qu’il y en a des dizaines ici où il a l’air heureux ?

Je continue à feuilleter et je m’arrête quand je tombe sur une photo de Gabriel.

Je suis stupéfaite.

Gabriel a l’air d’avoir dix ans de moins sur cette photo. Je dirais qu’il n’a pas plus d’une vingtaine d’années. Ses joues sont un peu plus rondes, son corps un peu plus longiligne. Il est adossé à un mur de briques et la lumière du soleil éclaire son visage souriant. Ses cheveux sont plus courts et peignés, mais la même mèche insouciante qu’il repousse maintenant pend sur son front. Il a l’air tout à fait insouciant.

Avec un effort considérable, je continue à feuilleter l’album, mais bien qu’il y ait quelques photos supplémentaires de Gabriel, la plupart des photos sont de son père. J’approche de la dernière page, et je pense revenir à la première photo de Gabriel, quand mon cœur s’arrête de battre.

Je rapproche l’album de mon visage, persuadée que mes yeux me trompent. Fabrizio Belluci est debout, le bras autour d’un homme d’âge moyen à la barbe grisonnante et aux yeux bleus scintillants. Ils rient.

Mais... ce n’est pas possible.

Je continue à regarder la photo.

Et mon père continue de me regarder en retour.

Cela n’a aucun sens. Papa méprisait les riches crasseux – il se souciait des opprimés et des négligés de la société. Il n’aurait jamais été ami avec quelqu’un comme Fabrizio Belluci, et s’il l’avait été pour une raison bizarre, je suis sûre que je l’aurais su.

Alors qu’est-ce que ça veut dire ?

17

GABRIEL

Après avoir laissée Alexis dans le bureau, je déverrouille la porte de la cave et descends les escaliers miteux. Je n’aime pas que mes hommes aient amené un prisonnier irlandais ici, et je n’arrive pas à comprendre pourquoi. Cela a toujours été notre façon de faire. Si nous avons besoin de réponses, nous les obtenons par tous les moyens nécessaires dans cette cave, où nous sommes à l’abri des regards indiscrets. Mais tout est différent avec mon bébé à l’étage, et avec Alexis qui attend dans mon bureau. Je sais que je n’aurais probablement pas dû la laisser seule là-bas, mais je n’avais pas vraiment le choix. Je ne voulais pas risquer qu’elle me suive jusqu’ici ou qu’elle me pose des questions en fonçant dans la cave fermée à clé.

En bas des marches, je me retourne pour trouver Diego, Dom, et quelques hommes de Dom debout autour d’une chaise au centre de la pièce. Notre invité est attaché à la chaise, les bras tendus derrière le dos. Du sang coule sur son visage à partir d’une coupure sur son front, et sa lèvre est fendue en deux endroits. Je ne le reconnais pas, il doit donc être l’un des subalternes de Walsh.

« C’est qui ? » demandé-je.

Tout ce que Diego m’avait dit au téléphone, c’est que nous avions un invité au sous-sol. Ça a intérêt à être bien.

Diego donne un coup de pied au fond de la chaise et l’homme gémit. « C’est Phil. On l’a trouvé en train de se faufiler sur les docks », dit-il.

Je m’approche du prisonnier et le regarde fixement. « Et qu’est-ce qu’il faisait là-bas ?

— Au début, il a dit “reconnaissance”, répond Dom. Mais après un peu de légère coercition, notre ami a admis qu’il avait posé une autre bombe. »

Ma mâchoire se serre. Des visions de la destruction de la dernière bombe envahissent mon esprit et une pointe de panique glacée s’enfonce dans ma poitrine.

« Phil était sur le point de nous dire où il a posé la bombe », dit Dom en tapotant affectueusement la tête du prisonnier. « N’est-ce pas, Phil ? »

Phil lève les yeux vers Dom. Un de ses yeux est presque enflé. « Je ne te dirai rien du tout.

— Je pense que si, dit Dom. Parce que le grand patron est là maintenant, et il n’est pas aussi gentil que nous.

— Non, je ne le suis pas », dis-je en me débarrassant de ma veste de costume. Je la donne à Diego, qui la replie sur son bras, et je commence à remonter les manches de ma chemise. « Je commencerais à parler, Phil. Tu as posé des explosifs sur mon territoire avec l’intention de tuer mes hommes et de détruire mon produit. Tu es un homme mort, que tu parles ou non, mais c’est à toi de décider combien tu veux souffrir avant de mourir. »

La lèvre inférieure de Phil frémit et il détourne le regard. « Je ne te dirai rien. »

Je me penche et saisis son visage dans ma main, le forçant à me regarder dans les yeux. Il gémit quand je serre sa mâchoire meurtrie. Sa peau est poisseuse de sang et de sueur.

« Ta vie ne signifie rien pour moi, je grogné-je. Ta douleur ne signifie rien pour moi. Mais mes hommes ? Mon territoire ? Crois-moi quand je te dis que tu ne veux pas voir jusqu’où je suis prêt à aller pour protéger ce qui m’appartient. »

Je ne peux pas perdre de temps à obtenir les réponses dont j’ai besoin. Si Phil dit la vérité, une bombe peut exploser à tout moment. S’il ment, et qu’il n’y a pas de bombe, je pourrais évacuer mes hommes pour que les Irlandais débarquent et s’approprient la dernière partie des docks.

Je relâche la mâchoire de Phil et je tends la main. Diego fait glisser la poignée d’un couteau contre ma paume.

« Voilà ce que je vais faire, Phil. » J’appuie le bord plat de la lame sur son visage. « Je suis un peu pressé, alors je vais te dire tout le plan maintenant, et puis je n’ai pas besoin de gaspiller plus de mon souffle en menaces. D’abord, je vais planter ce couteau dans ton genou. Tu ne vas pas croire à quel point ça fait mal. Ensuite, je te demanderai où est la bombe. Si tu ne me le dis pas, je te couperai une oreille ensuite. C’était une des techniques préférées de mon père, et c’est généralement sacrément efficace. Ensuite, je te demanderai où est la bombe. Si tu ne me le dis pas, alors je vais commencer à découper des morceaux de ta peau. Il y a environ neuf kilos de peau sur un corps humain, donc je devrais pouvoir poser cette question encore une douzaine de fois avant que tu ne t’évanouisses à cause de la perte de sang. »

Phil se met à trembler et à sangloter. Des larmes coulent sur ses joues, se mélangeant au rouge de son sang.

Je place la pointe de la lame au-dessus de sa rotule et je rencontre le regard de Phil. « Tu es prêt à commencer, Phil ?

— Attends, attends ! grince-t-il. Je vais te le dire.

Je me redresse. « Je me doutais que tu le ferais.

— C’est dans l’entrepôt le plus au sud, caché dans une boîte FedEx près de la porte du bureau », il bredouille.

Je rends le couteau à Diego et je m’adresse à Dom. « Appelle notre contact au FBI et demande-leur d’envoyer une unité de déminage. Je me fiche de savoir combien ça coûte, nous avons besoin d’eux immédiatement. » Je désigne Phil. « Une fois la bombe trouvée et neutralisée, tuez-le. Faites-le rapidement et sans douleur. Pour le remercier de sa coopération. »

J’attrape la veste des mains de Diego et je me dirige vers les escaliers, en jetant un coup d’œil à la tache de sang sur ma paume. Je vais devoir m’arrêter dans la salle de bain avant de retourner à mon bureau.

J’entends des bruits de pas derrière moi et je me retourne pour voir Diego qui me suit dans les escaliers. « Où vas-tu ? » chuchote-t-il.

Je m’arrête pour lui répondre. « Je dois retourner auprès d’Alexis.

— Bien sûr. Alexis. » Il jette un coup d’œil dans la cave, mais aucun des autres hommes ne nous regarde. « Tu as passé beaucoup de temps avec elle ces derniers temps.

— Et alors ? » dis-je en serrant la mâchoire.

Diego recule. « Et rien. Je te ferai savoir quand tout sera terminé. »

Je me retourne et continue à monter les escaliers. Je vais directement dans la première salle de bain que je vois pour laver le sang de mes mains, frottant agressivement en pensant au désastre que cela aurait été si nous n’avions pas attrapé Phil.

Mais on l’a attrapé. Les Irlandais ont perdu cette bataille, mais je sais qu’il y en a beaucoup d’autres à venir.

Je m’essuie les mains et déroule les manches de ma chemise, puis glisse ma veste de costume par-dessus. J’espère qu’Alexis attend toujours comme une bonne fille.

Le commentaire de Diego résonne dans ma tête.

Tu as passé beaucoup de temps avec elle ces derniers temps.

Je me demande ce qu’il voulait dire par là. Mes hommes pensent-ils que je suis faible à cause de mon lien croissant avec Alexis et mon fils ? C’est possible. Ces mêmes hommes ont vu mon père se transformer en jouet à mâcher pour la maléfique Felicity. Ils pensent peut-être que c’est de famille.

Ils auraient tort. J’aime passer du temps avec Alexis et Harry, mais je ne laisserais jamais les choses aller trop loin. Alexis ne me contrôlera pas.

Je monte les escaliers, et passe devant la chambre d’enfant d’Harry en retournant à mon bureau. La porte est entrouverte et je jette un coup d’œil à l’intérieur pour voir Jessica et Harry construire des blocs ensemble. Harry glousse, prend un bloc dans la pile et le porte à sa bouche. Une chaleur s’épanouit dans ma poitrine alors que je le regarde.

Je me sens plus calme quand je suis avec Harry et Alexis, et c’est bien d’avoir autre chose à craindre que le pouvoir et l’argent. C’est aussi effrayant. Je me demande si nous pourrons un jour former une famille. S’il y a un moyen pour moi de maintenir la distance nécessaire tout en les intégrant dans ma vie.

Seulement, je ne veux pas voir mon fils grandir à distance.

Je quitte le seuil de la porte et retourne à mon bureau. J’ouvre la porte et Alexis sursaute. Je m’attendais à revenir pour la trouver allongée sur ma chaise, les pieds posés sur le bureau, mais elle est assise exactement là où je l’ai laissée. Elle se tourne pour me regarder, et son visage semble étrangement tendu.

« Tout va bien ? » lui demandé-je.

Alexis se lève d’un bond et me fait face, en hochant la tête. « Oui, bien sûr. Tout va bien pour toi ?

— Oui.

— Bien. »

Je me lèche la lèvre. « Je vais t’emmener dîner demain. »

Alexis cligne des yeux de surprise. Je suis un peu surpris aussi. La décision est sortie de nulle part, mais maintenant je ne peux penser à rien d’autre que je préférerais faire demain soir.

« Bien sûr », dit-elle. Elle est parfaitement immobile et son visage est pâle.

« Alexis, qu’est-ce qu’il y a ?

— J’ai juste... » Elle presse ses lèvres l’une contre l’autre. « J’étais juste seule ici et j’ai commencé à penser à mes parents. La mort de ma mère, puis le meurtre de mon père peu de temps après. » Elle baisse les yeux. « Je suis désolée d’être si déprimante. »

Je traverse la pièce, surpris par ma propre tendresse en la tirant contre ma poitrine et en enroulant mes bras autour de ses épaules. Alexis se blottit contre moi. Je pose mon menton sur sa tête.

« Ne sois pas désolée », murmuré-je en passant mes mains sur son dos. « Je suis là pour prendre soin de toi. »

Elle se raidit, comme si elle était surprise par mes mots doux. Je cherche la volonté de la repousser et d’aller travailler, mais je ne la trouve pas. Je veux être ici avec elle, et la voir souffrir fait vibrer quelque chose de profond en moi.

« Viens. » Je la libère, glissant ma main le long de son bras pour l’entrelacer avec la sienne.

Je la conduis hors du bureau jusqu’à ma chambre, au bout du couloir. Je ne l’ai jamais amenée ici, et elle regarde curieusement le mobilier simple, les vêtements bien rangés dans l’armoire et le lit parfaitement fait.

Je m’arrête au pied du lit et tire sur le bas de son haut, le soulevant au-dessus de sa tête. « Mets-toi sur le lit. »

Alexis rampe lentement sur le lit et je la suis, la guidant sur son ventre.

« Qu’est-ce que tu fais ? » demande-t-elle.

Je chevauche le bas de son dos et écarte les cheveux de ses épaules. « La première fois que je suis venu te voir au milieu de la nuit, après que nous nous soyons tous les deux effondrés de fatigue, tu es montée sur mon dos et tu as massé mes épaules pendant que je m’endormais. » Je fais glisser un doigt le long de sa colonne vertébrale. Elle frissonne.

« Tu étais tendu », répond-elle, la voix étouffée par les draps. « Je pouvais le sentir pendant que nous... tu sais. »

Je glousse devant sa formulation délicate. Elle n’est généralement pas du genre à tourner autour du pot.

« C’était agréable », réponds-je en commençant à appuyer sur les muscles de ses épaules. « Je ne t’ai jamais remercié.

— Tu n’as pas à le faire.

— J’en ai envie. »

Mes pouces s’enfoncent dans la chair de ses omoplates et elle soupire de plaisir. « Eh bien, je suppose que si tu insistes... »

Alexis commence à se détendre. Je fais glisser mes mains sur sa peau lisse, en frottant ses muscles. Le temps ralentit, et je n’entends que ses respirations douces tandis que je travaille son corps. Les muscles de ses épaules sont tendus, et j’y porte une attention particulière. De temps en temps, elle soupire de contentement. C’est un son délicieux, que j’entends si peu de sa part. J’ai l’habitude de ses gémissements et de ses cris lorsque je pilonne son corps, mais je vois rarement Alexis dans un état de relaxation profonde.

Je frotte son dos et ses côtés. Son corps est agréablement chaud. C’est étonnamment bon de la toucher comme ça, sans penser à mon propre plaisir, sans but précis. Et la voir s’enfoncer davantage dans les oreillers, les yeux papillonnant derrière ses paupières closes, est une récompense en soi.

« Je ne te comprends pas » », murmure-t-elle en somnolant.

Je ne réponds pas, je continue simplement mon exploration langoureuse de son corps.

Je ne sais pas combien de temps dure le massage. Au bout d’un moment, ses respirations se font plus profondes et elle émet un léger ronflement, et je réalise qu’elle s’est endormie. Je trace mes doigts sur ses épaules et le long de sa colonne vertébrale. Elle est magnifique. Sa bouche douce en forme d’arc de cupidon, ses longs cils noirs, ses joues rondes. Je me surprends à la regarder.

Je ne te comprends pas.

Je ne suis pas sûr de me comprendre non plus. Je comprends notre alchimie sexuelle, et ça me donne envie de lui arracher ses vêtements à la moindre occasion.

C’est primal. C’est logique.

Mais ça ? Les bords durs de notre relation commencent à s’adoucir et ça me perturbe de voir à quel point c’est bon. Je n’ai jamais été comme ça avec quelqu’un avant. Je ne dirais pas que nous sommes proches – nous ne nous faisons toujours pas confiance – mais je sens qu’une affection se développe entre nous.

Ce que je dois décider, c’est si je vais laisser ces sentiments continuer à grandir ou si je vais les arracher comme des plantes grimpantes.

18

ALEXIS

Je suis debout devant mon armoire, les bras croisés sur ma poitrine, et je regarde fixement. Je ne me souviens pas de la dernière fois où je me suis habillée pour un rendez-vous, et encore moins dans des circonstances aussi étranges. Qu’est-ce qu’on porte pour dîner avec le père d’un bébé milliardaire qui est aussi un gardien de prison ? J’ai besoin d’une tenue qui dise « J’aime le côté plus doux de toi que j’ai vu récemment et je suis en train de développer un petit béguin » mais qui dise aussi « Qui moi ? Je n’enquête pas sur toi pour trouver d’éventuels signes de corruption. »

Mes sentiments envers Gabriel sont pour le moins compliqués.

Je me suis décidée pour une petite robe noire, une tenue polyvalente pour toutes les occasions. Je sors la robe et la jette sur le lit pendant que je me dirige vers le miroir en pied et commence à me maquiller. À travers la porte de la chambre d’enfant, j’entends de faibles rires, profonds et mélodieux, et je réalise que Gabriel doit être là avec Harry. Je me dirige vers la porte communicante, l’ouvre doucement et passe la tête par l’interstice.

Gabriel et Harry sont assis sur le sol, et Gabriel fait voler un avion au-dessus de la tête d’Harry. La scène a l’air un peu ridicule, car Gabriel est assis les jambes croisées dans un costume complet et Harry porte une grenouillère girafe. Harry tend ses bras potelés vers l’avion, en riant, et Gabriel fait descendre l’avion vers lui, jusqu’à ce qu’Harry réussisse presque à l’attraper, puis le met rapidement hors de sa portée.

« Avion ! Avion ! » Harry glousse, ravi de ce jeu.

Gabriel sourit.

Mon cœur s’emballe.

Malgré tous les points d’interrogation qui pèsent sur Gabriel, je sais au moins une chose avec certitude : il tient à son fils. Leur relation n’a cessé de se développer au cours des dernières semaines et, en la voyant s’épanouir, il m’a été difficile de garder une distance émotionnelle avec Gabriel.

Parfois, j’ai l’impression d’être une adolescente étourdie à ses côtés, aspirant au moindre signe d’affection. Chaque jour qui passe, je me sens plus proche de lui. Il a cette énergie magnétique qui m’attire et me fait me languir de lui alors que je fais quelque chose d’aussi simple que me préparer un café ou me laver les cheveux.

Mais ensuite, les questions fusent comme des flèches et font exploser ces joyeuses pensées. Jusqu’à quel point puis-je lui faire confiance ? Ce personnage de père de famille est-il fidèle à sa nature ou est-il à deux doigts de redevenir l’homme d’affaires froid qui m’a jetée au Fiamma comme des restes d’une semaine et qui m’a ensuite rapidement oubliée ?

Ce serait une chose si je n’avais que mon propre cœur à protéger, mais je dois aussi protéger mon fils.

Gabriel lève les yeux et voit que je le regarde fixement. Son sourire s’efface et la main qui tient l’avion s’abaisse. Harry saisit l’occasion pour attraper l’avion par l’aile et l’arracher de la main de Gabriel. Il porte le nez à sa bouche et commence à le mâchouiller.

« Tu sais que nous avons une réservation, n’est-ce pas ? » commente Gabriel, les yeux plissés d’irritation. « Je surveille Harry pour que tu aies le temps de te préparer, pas pour que tu aies le temps de nous espionner. »

Je m’éclaircis la gorge, en entrant pleinement dans la pièce. J’ai réussi à mettre Gabriel en colère avant même que notre rendez-vous ait commencé. Bravo. Le regard de Gabriel se promène sur la serviette enroulée autour de mon corps, le bas de celle-ci effleurant juste le haut de mes cuisses, et je pense que je suis peut-être tirée d’affaire. Mon visage s’échauffe alors que je m’approche.

« J’ai entendu des rires et je me suis senti exclue », dis-je en me penchant sur Harry. Je passe ma main sur ses cheveux soyeux.

Gabriel se lève de toute sa hauteur et attrape le haut de mon bras, me redressant d’un coup sec. Il commence à me faire marcher à reculons, et je le regarde nerveusement jusqu’à ce que mon dos se heurte au mur.

« C’est drôle », dit-il avec un sourire cruel, en se penchant sur moi. « Parce que je t’ai entendu prendre une douche tout à l’heure et je me suis sentie exclu, mais comme tu as choisi de commencer à te préparer si tard dans la journée, je savais que je n’avais pas le temps de sauter dedans et de te baiser comme un fou avant le dîner. »

La chaleur descend dans mon ventre et je me lèche les lèvres. Voir Gabriel en colère ne devrait pas m’exciter, mais que Dieu m’aide, c’est le cas. Ses yeux noirs se plantent dans les miens et pendant une seconde, je pense qu’il pourrait dire « j’emmerde la réservation » et arracher ma serviette sur le champ.

Puis, il me relâche et fait un pas en arrière.

« Va finir de te préparer, ordonne-t-il. Nous mettrons Harry au lit avant de partir. »

Je me lève et retourne dans ma chambre pour finir de me maquiller, le pouls palpitant. Je coiffe mes cheveux en de douces ondulations qui effleurent mes épaules, et quand je suis satisfaite, je me glisse dans la robe noire et j’enfile une paire d’escarpins émeraude. Je tourne devant le miroir, satisfaite de mon apparence, et retourne dans la chambre d’enfant.

Les yeux de Gabriel se tournent vers moi et il siffle de façon admirative. « Tu es superbe. »

Il semble que mes péchés antérieurs aient été pardonnés maintenant que j’ai fourni un résultat final à temps. Je passe mes mains sur la robe. « Merci. »

Gabriel soulève Harry et s’approche de moi, le tenant près de mon visage. Je pince ses petites joues et j’embrasse son front. Harry baille et s’affale dans les bras de son père.

« Quelqu’un est prêt pour le lit », commenté-je.

Gabriel emmène Harry vers le berceau et je le suis. Après qu’il l’ait installé à l’intérieur, je me penche dans le berceau et remonte la couverture sur sa poitrine, passant mes doigts sur sa tête pendant qu’il s’installe.

La main de Gabriel glisse sur mon dos. Ce geste tendre me surprend. Je pense au massage qu’il m’a fait hier soir et à la douceur de ses mains qui me caressaient. Je souris et me penche vers lui.

Nous prenons tous les deux une minute pour regarder Harry. Ses yeux sont fermés, ses petites mains serrées en poings, ses lèvres pincées. Il a l’air parfait.

Les lèvres de Gabriel se posent sur le sommet de ma tête. « Il est temps de partir », murmure-t-il.

Je hoche la tête, et tous les deux, nous nous faufilons hors de la chambre comme des voleurs dans la nuit.

* * *

Je goûte les raviolis au jarret d’agneau braisé et mes yeux roulent à l’arrière de ma tête. « Oh, mon Dieu, je gémis. Je veux épouser ces pâtes. »

Gabriel boit une gorgée de son Malbec, les yeux brillants de rire. « Je suis content que ça te plaise.

— Non seulement ça me plaît, mais je leur compose des ballades d’amour. » Les saveurs succulentes fondent dans ma bouche et c’est tout ce que je peux faire pour ne pas engloutir le bol entier en une seule bouchée.

Je n’ai jamais été dans un restaurant aussi chic, et au début j’étais sceptique sur le fait que ce serait mieux qu’un bon vieux resto à l’ancienne, mais j’avais tort. Le salami et le crostini aux figues en entrée m’ont fait voir Dieu, et l’accord suggéré par le sommelier avec le chianti toscan pour mon entrée a fait de chaque gorgée une expérience spirituelle.

« Si tu pouvais aller dans n’importe quel pays du monde juste pour dîner, où irais-tu ? demandé-je. Rome pour une pizza ? Le Japon pour les sushis ? Le Népal pour les Momos ? »

La bouche de Gabriel s’incline. « Partir en avion dans un autre pays pour un repas n’est pas hors du domaine du possible pour moi.

— Je comprends, tu es très riche et important. » Je lui fais les gros yeux.

Gabriel rit, puis mâche une bouchée de sa nourriture en réfléchissant à sa réponse. « Je dirais probablement la Thaïlande », répond-il finalement. « La cuisine de rue là-bas ne ressemble à rien de ce que tu as déjà mangé.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu dises cuisine de rue, j’admets. Tu as plutôt l’air d’être du genre foie gras et caviar.

—Je ne le suis pas. J’aime certaines choses plus fines dans la vie, mais je ne suis pas inutilement gourmand. » Il prend une gorgée de son vin et la repose sur la table. « Le foie gras a un goût de merde. »

Je repense à la décoration sobre de sa chambre et je réalise qu’il a raison. Il a la voiture flashy, les vêtements chers, le grand manoir, mais quand il s’agit de sa sphère privée, Gabriel a la capacité d’être tout à fait ordinaire. Je soupçonne que son désir de richesse a plus à voir avec le pouvoir qui l’accompagne qu’avec l’extravagance qu’elle permet.

« Et toi ? » demande Gabriel.

« Oh, c’est facile », dis-je en pointant ma fourchette sur ma nourriture. « Je viendrais ici. »

Ses lèvres tirent sur les coins et il lève son verre vers moi. « Un toast pour être exactement là où tu veux être », dit-il.

Je fais tinter mon verre contre le sien. « Santé, santé. »

Nous buvons, et je me demande si Gabriel ne suggère pas que c’est exactement là où il veut être, lui aussi.

« J’avais l’habitude de venir ici avec mon père lors d’occasions spéciales », me dit Gabriel. « Il était ami avec l’ancien propriétaire. Je suis heureux de voir que la qualité n’a pas diminué depuis que le restaurant a changé de propriétaire. »

À l’évocation du père de Gabriel, les raviolis me restent en travers de la gorge. Je pense à la photo de Fabrizio avec son bras autour de mon père et je réalise que je n’y ai pas pensé de toute la soirée. Je déglutis.

« Ton père avait-il beaucoup d’amis en ville ? » demandé-je.

Gabriel marque une pause, sa fourchette à mi-chemin de sa bouche. « Il avait beaucoup d’amis un peu partout, dit-il. Pourquoi ?

— Simple curiosité. »

Il mord et mâche pensivement. « Tu es toujours simplement curieuse à propos de quelque chose.

— C’est dans ma nature.

— On dirait bien. » Ses lèvres se courbent de façon ludique. « La curiosité est un vilain défaut, tu sais.

— Mais la satisfaction en vaut la peine. » Je prends une gorgée de mon vin. « Tout le monde oublie toujours la deuxième ligne de cet adage. »

Gabriel m’observe, la lumière des bougies jouant sur ses traits. Je ne sais pas comment, mais il est en quelque sorte plus beau ce soir que jamais. Ses chauds reflets ambrés m’attirent et je m’y perds. Le souvenir de la photo glisse dans l’oubli.

« Tu me fais rire », dit finalement Gabriel.

Mon cœur bat la chamade et je baisse les yeux en souriant. Ces trois mots sont les plus proches d’une déclaration de ses sentiments. Je sais que ce n’est pas grand-chose, mais c’est déjà ça.

Toute cette soirée a été parfaite – depuis l’espionnage d’Harry et Gabriel dans la chambre d’enfant, jusqu’à la nourriture incroyable, en passant par les plaisanteries et les rires avec Gabriel comme si nous étions un couple normal à un rendez-vous normal au lieu de... Eh bien, quoi que nous soyons.

En plus, je sais qu’il y a du super sexe à l’horizon. Qu’est-ce que je pourrais vouloir de plus pour ce soir ?

Je lève les yeux et suis sur le point de demander à Gabriel de me parler de la Thaïlande quand je remarque que son comportement a changé. Ses épaules sont raides, sa bouche est fermement alignée et son regard se porte derrière moi.

Je regarde par-dessus mon épaule et vois un petit homme aux cheveux gris qui s’approche. Ses cheveux sont rasés sur les côtés, avec une longue tignasse sur le dessus, et des tatouages serpentent au niveau du col de sa chemise et des manches de sa veste de costume. Son visage pâle est couvert de rides, et quand il arrive à côté de notre table, je vois que ses yeux sont d’un vert forêt étincelant. Il y a quelque chose qui cloche chez lui, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus. Il a l’air du genre de personne qui aime les bains tièdes.

« Gabriel Belluci », dit l’homme d’une voix fluette et rauque. « Quel plaisir de vous voir. »

Il parle avec un léger accent. Irlandais, peut-être ? Ce serait logique, car j’ai déjà entendu Gabriel maudire les Irlandais et l’arrivée de cet étranger ne semble certainement pas la bienvenue.

« Je suis désolé. Est-ce que je vous connais ? » Les mots de Gabriel sont polis, mais ses yeux crachent le feu.

Il est évident qu’il connaît ce type, mais il fait semblant de ne pas le connaître. Pourquoi ?

« Pardonnez-moi », dit l’homme en s’inclinant de façon ridicule. « Andrew Walsh. J’étais un ami proche de votre père. »

La mâchoire de Gabriel se crispe. « Ravi de vous rencontrer. »

« De même. » Les yeux d’Andrew se tournent vers moi. « Qui est cette charmante personne ? »

La façon dont ses mots s’échappent de sa bouche me retourne l’estomac. Je ne sais pas si c’est la réaction de Gabriel ou si je ressens vraiment de mauvaises vibrations, mais quelque chose cloche chez cet homme.

« Mon rendez-vous », lâche Gabriel, abandonnant toute prétention à la civilité. « Si ça ne vous dérange pas, nous aimerions retourner à notre dîner. »

L’hostilité se dégage de Gabriel par vagues, mais cela ne semble que ravir Andrew. Je n’ai jamais vu Gabriel comme ça. Je l’ai déjà vu en colère, et il s’est montré agressif dans la chambre, bien sûr, mais là, c’est complètement différent. Son expression est carrément meurtrière, comme s’il était à deux doigts d’atteindre Andrew pour lui briser la nuque.

« Bien sûr. » Les lèvres d’Andrew se recourbent en un sourire félin. « Si j’avais un joli petit plat comme celui-ci, j’aurais envie de le dévorer aussi. »

Je soupçonne qu’il ne parle pas de la nourriture. La bile monte dans ma gorge et je pose ma fourchette.

« Je vais vous laisser, poursuit Andrew. Oh, Gabriel, encore une chose. Je vous présente mes condoléances. J’ai entendu dire que vous aviez perdu plusieurs de vos employés dans des accidents tragiques. » Ses yeux brillent. « Un conseil professionnel : si vous voulez éviter d’autres accidents, je vous conseille de relâcher votre emprise sur les docks. »

Sur ce, Andrew disparaît. Les yeux de Gabriel le suivent.

J’ai du mal à digérer ce dont je viens d’être témoin. C’était une menace claire, et l’absence de réaction de Gabriel me laisse penser que ce n’est pas la première fois qu’Andrew en profère une.

« Gabriel », chuchoté-je, en me penchant sur la table. « Qu’est-ce que c’était que ça ? »

Son regard se tourne vers moi et la colère qui s’y cache me serre la poitrine. « Pas ici. »

Il ramasse sa fourchette et continue à manger son repas en silence. Je laisse le mien se refroidir devant moi.

19

GABRIEL

Pendant le trajet de retour en voiture vers le manoir, la menace de Walsh me trotte dans la tête et j’ai envie de l’étrangler pour avoir révélé autant de choses devant Alexis. Sa curiosité innée ne lui permettra pas de laisser passer ça. Andrew Walsh a pratiquement admis avoir organisé la mort de mon personnel, mort sur laquelle elle avait posé des questions lors d’une de nos interviews, et à part lui dire qu’il est mentalement déséquilibré, ce qui n’est pas faux, je ne vois pas comment expliquer ses propos.

Alexis regarde fixement par la fenêtre. Je vois qu’elle meurt d’envie de demander ce qui s’est passé au restaurant et qui est Andrew Walsh, mais elle reste silencieuse.

Je suis tenté de lui dire. Je suis fatigué des secrets et des jeux. Mon personnage était déjà partagé entre l’homme d’affaires et le chef de la mafia, et en ajouter un troisième au mélange – l’inoffensif père de famille – c’est épuisant. J’ai l’impression de pouvoir lui faire confiance, mais je crains que l’estime que je lui porte n’ait érodé mon jugement. Après tout, c’est une journaliste. Une journaliste avec un sens de la moralité exaspérant.

Même si je pouvais lui faire confiance, serait-il sage de l’amener dans ce monde ou cela ne ferait-il que les mettre davantage en danger, elle et Harry ?

La voiture continue de rouler, et je sens qu’Alexis est de plus en plus agitée. Elle se tourne vers moi, les yeux cherchant les miens. Elle se lèche les lèvres en réfléchissant.

« Puis-je te faire confiance, Gabriel ? » demande-t-elle.

Cela me prend au dépourvu. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle ait le même processus de réflexion.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demandé-je.

Alexis met une boucle perdue derrière son oreille. Elle est assise aussi loin de moi que possible, calée contre la porte. Par sa posture, il semble qu’elle ait répondu à sa propre question.

« Je veux dire exactement ça – puis-je te faire confiance ? » Elle pince les lèvres. « J’ai vu comment tu es avec Harry, et je veux croire que ton fils n’est pas juste une passade pour toi, mais j’ai réalisé que je n’ai aucune idée de qui tu es.

— Je suis beaucoup de choses.

— Oui, j’ai compris ça, remarque-t-elle. Nous arrivons à un stade où j’ai besoin d’une sorte de garantie de ta part. Une certaine stabilité. Parce que je t’ai vu porter beaucoup de visages différents, et je veux être sûre que celui que tu portes quand tu regardes notre fils, et moi, est authentique. » Elle soupire. « Ecoute, je ne suis pas folle. Je ne m’attends pas à ce que nous devenions la famille Brady du jour au lendemain, mais avant de continuer sur cette voie avec toi, je veux être sûre qu’Harry et moi ne nous retrouverons pas sur le trottoir dans six mois parce que la sensation d’avoir un enfant s’est dissipée. »

Elle m’en demande beaucoup, surtout que je dois encore décider comment expliquer Andrew Walsh.

« Je m’assurerai toujours que vous soyez pris en charge, toi et Harry », ai-je répondu.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? » Elle jette ses mains en l’air en signe de frustration. « Je veux une réponse directe. Qu’est-ce qu’Harry et moi représentons pour toi ?

— Ce n’est pas le moment, Alexis.

— Oh, c’est vrai, à cause de ce qui s’est passé là-bas ? » Elle fait un geste du pouce derrière elle. « Tu ne penses pas que c’est le moment idéal pour nous d’avoir cette discussion ? Que je mérite peut-être un peu de clarté vu qu’un lutin effrayant vient de te menacer pendant le dîner ? » Elle baisse sa main et rétrécit ses yeux. « Je sais déjà qu’il se passe quelque chose de criminel dans les coulisses de ton entreprise, que certaines saletés sortiraient au lavage. Je ne suis pas une idiote.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles », grogné-je.

Elle le sait. C’est ça le problème. Ça me perturbe de voir à quel point elle est proche de la vérité, vu le peu que je lui ai laissé voir.

« Alors, dis-moi. »

Je ne lui dirai pas. Pas ici, pas maintenant. Si elle veut la vérité, elle devra attendre que nous soyons de retour au manoir où je pourrai lui montrer correctement. Je me demande seulement si elle peut le supporter.

* * *

Nous arrivons à la maison et montons les marches en silence. Alexis m’ignore de façon puérile et commence à se diriger directement vers sa chambre. Je la suis, admirant la courbe de ses fesses dans sa robe alors que nous montons les escaliers.

Cette femme m’exaspère, m’excite, me défie, et tout ce que je veux, c’est la protéger. Mais je ne peux pas m’engager avec elle, pas comme elle le veut, surtout pas quand elle ne connaît pas toute la vérité. Mais que pensera-t-elle quand je lui dirai ? Va-t-elle me rejeter ?

Nous arrivons en haut des escaliers et Alexis se tourne vers sa chambre, mais je lui attrape le poignet. « Viens avec moi. »

Elle retire son poignet mais me suit lorsque je la conduis dans la pièce adjacente à mon bureau. La porte est fermée à clé, et en sortant les clés de ma poche, je fais un geste vers la table de l’entrée en face.

« Laisse ton téléphone, tes chaussures et ton sac à main ici », lui dis-je.

Alexis se mord la lèvre d’un air incertain, mais fait ce que je lui dit.

Je pousse la porte. « Entre. »

Alexis entre avec hésitation, et je la suis, fermant et verrouillant la porte derrière nous. Elle m’observe avec méfiance, puis ses yeux parcourent l’insonorisation des murs, le banc en acier d’un côté de la pièce et la longue rangée de casiers de l’autre. Il n’y a pas de chaises, pas de décorations. Cette pièce est fonctionnelle et rien d’autre.

« Qu’est-ce que c’est ? demande Alexis.

« C’est la pièce la plus sûre de la maison. » Je la fais tourner pour qu’elle fasse face au banc et elle trébuche un peu, tombant en avant et atterrissant avec ses paumes contre le métal froid. « Elle est insonorisée, et la seule personne qui peut y entrer ou en sortir, c’est moi, donc je sais qu’elle n’a jamais été mise sur écoute. » Je tire sur la fermeture éclair de sa robe. « Maintenant je dois juste m’assurer que tu n’as pas amené de micro avec toi.

— Paranoïaque, hein ? »

Je ne réponds pas.

Sa robe tombe sur le sol et je défais son soutien-gorge, en le retirant de ses épaules, puis je fais descendre sa culotte. Je fais un pas en arrière pour l’admirer, entièrement nue, sa culotte autour de ses chevilles. Ma queue s’agite, mais j’ai d’abord une affaire à régler.

J’attrape l’épaule d’Alexis et la tourne vers moi. Elle me regarde fixement, mais ses tétons ressortent de ses seins ronds, trahissant son excitation. Je sais que si je glissais une main entre ses lèvres gonflées en ce moment, je la trouverais humide et désireuse.

« Es-tu satisfait ? » demande-t-elle en serrant les dents.

« Oui.

— Je peux me rhabiller maintenant ?

— Non. Tu me plais comme ça.

— Tu es vraiment un connard parfois », gémit Alexis.

J’attrape son menton, en serrant ses joues. « C’est toi qui voulais la vérité, Alexis. Voyons si tu peux la supporter. »

Frénétiquement, je me dirige vers la rangée de casiers gris et commence à déverrouiller les portes, les faisant pivoter pour lui révéler leur contenu : Mitrailleuses MK 48, pistolets semi-automatiques, fusils Kel-Tec, fusils de chasse de calibre 12, des dizaines de grenades. Un casier est rempli à ras bord de munitions, des caisses et des caisses de tout, de la chevrotine aux balles creuses. Il y a assez de munitions ici pour abattre une armée.

Je passe au casier suivant, qui abrite la fierté et la joie des Belluci – une collection de couteaux qui a été créée lorsque mon arrière-arrière-grand-père a déménagé en Amérique. Certaines de ces lames ont plus de cent ans. Des couteaux Bowie, des couteaux à cran d’arrêt, des machettes, et même un couteau colonial français avec une poignée en ivoire, tous terriblement tranchants.

Le casier du bout contient un coffre-fort, et je tourne le cadran pendant qu’Alexis reste bouche bée devant le stock d’armes. Quand le coffre s’ouvre, je prends plusieurs liasses de billets à l’intérieur et les jette à ses pieds.

Je ne m’arrête pas là. Je sors des piles de documents et les dépose sur le banc métallique. Alexis feuillette les pages, jette un coup d’œil aux registres des comptes bancaires offshore, aux contrats commerciaux et aux actes de propriété de dizaines de biens tels que des casinos, des restaurants et des clubs – y compris Fiamma.

« Gabriel, qu’est-ce que c’est que tout ça ? » chuchote-t-elle.

« Voici qui je suis », dis-je en écartant les bras. « Je suis le chef d’un puissant réseau criminel italien.

— Tu es un chef de la mafia », précise-t-elle.

Son expression est difficile à lire, ce qui est frustrant. Je ne peux pas dire si elle est horrifiée ou simplement surprise, mais la façon dont elle croise ses bras sur sa poitrine me dit qu’elle est pour le moins mal à l’aise.

« Oui. »

Elle pince les lèvres. « Tu es sérieux ? »

A quoi pense-t-elle ? Je sens mon pouls battre dans ma gorge et je déteste cette sensation. C’est comme si j’étais nerveux.

« Pourquoi je mentirais ? » demandé-je.

Alexis répond d’une petite voix, comme si elle était en train de comprendre. « Je ne sais pas. » Elle se lèche les lèvres. « Pourquoi tu me dis ça ? Pourquoi maintenant ?

— J’ai pensé à mon héritage, lui dis-je. Le sang est important pour moi. Harry est mon fils et un jour, tout ceci sera à lui. Que tu le veuilles ou non, tu en fais partie maintenant, toi aussi. »

Elle pâlit. « Tu crois que je vais laisser mon fils grandir pour devenir un chef de la mafia ?

— Notre fils », je lui rappelle. « Et je pense qu’il grandira en prenant ses propres décisions. »

Elle plisse les yeux, mais ne répond pas. Elle sait que j’ai raison – c’est à Harry de décider s’il veut suivre mes traces.

« Tu prends un gros risque en me révélant ton secret », me fait-elle remarquer.

Je secoue lentement la tête. « Pas du tout. Si jamais tu essaies de me dénoncer, je nierai tout. Tu n’as aucune preuve, et qui te croirait plutôt que moi ? »

Ça lui coupe un peu l’herbe sous le pied. Alexis fronce les sourcils et je peux voir les engrenages qui s’activent dans sa tête. Je suis maintenant désespéré de savoir ce qu’elle pense.

« Ce que tu as dit dans la voiture... » Je demande, en m’appuyant contre le mur du fond. « Est-ce toujours ce que tu veux, maintenant que tu connais la vérité ? »

Alexis prend une respiration tremblante. « Je ne sais pas. J’ai besoin d’y réfléchir.

— C’est bon. Prends tout le temps dont tu as besoin pour réfléchir. » Mes yeux se posent lourdement sur les siens. « Assure-toi simplement que pendant que tu réfléchis, tu n’as pas l’intention de me trahir. Je suis déjà très indulgent avec toi. Mais la trahison est une chose que je ne peux accepter.

— C’est noté. » Elle frissonne. « Je peux me rhabiller maintenant ? »

Je m’approche d’elle et lui arrache les mains de sa poitrine, les aplatissant contre le banc d’acier, en la faisant se cambrer vers moi. Ma poitrine se heurte à la sienne et je peux sentir son cœur s’emballer. Elle lève les yeux vers moi avec de grands yeux bleus.

« Tu as peur ? demandé-je.

— Non.

— Menteuse.

— Je n’ai pas peur ! affirme-t-elle. Je suis juste... confuse. Et inquiète. »

Je relâche ses mains et passe mes doigts sur sa joue. « Qu’est-ce qui t’inquiète ?

— Je suis inquiète de ce que cela signifie pour Harry, dit-elle. Je ne veux pas que quelque chose de mal lui arrive. »

J’enroule mes doigts autour de son menton, en inclinant son visage vers moi. Avec un petit mouvement de tête, je dis : « Je ne laisserai jamais rien arriver à Harry. Ou à toi. Vous êtes tous les deux sous ma protection. » Je passe mon pouce sur sa mâchoire. « C’est pour ça que tu es ici, pour que je puisse te garder en sécurité. »

Elle n’a pas l’air tout à fait convaincue, mais ça n’a pas d’importance. Elle sait qui je suis maintenant mais ne saisit pas encore l’étendue de ce dont je suis capable. C’est probablement mieux comme ça. Je ne sais pas si elle se sentirait plus en sécurité si elle voyait mon côté sombre.

« Je peux retourner dans ma chambre maintenant ? demande Alexis.

— Non. » Je relâche son menton et fais glisser mes doigts le long de ses bras, laissant de la chair de poule dans mon sillage. « Je n’en ai pas encore fini avec toi. »

Mes mains se posent sur son cul rebondi et je la soulève sur la table. Elle couine de surprise, ses mains se posent sur mes épaules pour se stabiliser. La chaleur me brûle le ventre mais je prendrai mon plaisir plus tard. Pour l’instant, je veux me concentrer sur Alexis, je veux provoquer un pic de plaisir si profond en elle que lorsqu’elle se souviendra de cette conversation, ses orteils se recroquevillent de plaisir. Je veux qu’elle se souvienne de qui la possède.

Je me presse entre les jambes d’Alexis et capture sa bouche avec la mienne. Son baiser est hésitant – réticent, presque – et je réponds en prenant son visage dans mes mains et en l’embrassant plus fort. Elle gémit contre mes lèvres. Ses doigts s’agrippent à ma poitrine. Je les libère et la pousse en arrière, l’aplatissant contre la table.

Ses jambes s’enroulent instinctivement autour de mes hanches. Il serait si facile pour moi de libérer ma bite et de la plonger en elle et pendant une seconde, j’envisage de le faire – mais il y a une chose que j’ai envie de faire encore plus.

« Il fait froid », se plaint Alexis.

Je presse un doigt sur ses lèvres. « Tais-toi. »

Je fais glisser ce doigt sur son menton, le long de son cou, puis entre ses seins. Ses mamelons roses pointent vers le haut, réclamant de l’attention, et je me penche pour en attirer un dans ma bouche. Alexis halète et se cambre pour me rejoindre tandis que je suce et mordille le délicat bourgeon. Je passe à l’autre, je serre ses seins dans mes paumes, je m’éloigne de la table et je continue mon chemin vers le bas.

Je passe ses jambes par-dessus mes épaules et je me mets à genoux, ce qui me place à la hauteur parfaite pour placer ma bouche au-dessus de sa chatte. Son odeur fait palpiter ma bite. Elle frémit d’impatience, me regardant avec des yeux mi-clos tandis que ses seins se soulèvent et tombent avec des respirations irrégulières. Je réponds à son regard tandis que ma langue glisse entre ses lèvres.

Alexis rejette la tête en arrière et gémit, ses cuisses se resserrant contre moi. Je commence à la dévorer avec avidité, me délectant de son goût sucré et musqué. J’alterne entre l’encerclement de son clito avec ma langue et la succion douce.

Ses gémissements sont une symphonie de la meilleure musique à mes oreilles. Je glisse un doigt à l’intérieur d’elle et caresse ses parois internes, ce qui la fait trembler de plaisir. Elle se crispe et je sais qu’elle est proche. Je continue, gémissant alors que ma bite menace de sortir de mon pantalon.

J’adore ça. J’aime la voir perdre le contrôle, sentir son corps trembler et se tordre alors que je la conduis au paradis. Le corps d’Alexis se resserre autour de moi et elle laisse échapper un long gémissement, mais je ne m’arrête pas. Je continue de la lécher et je glisse un autre doigt à l’intérieur d’elle.

« Gabriel », halète-t-elle. Ses mains s’enfoncent dans mes cheveux et tirent. Je ne peux pas dire si elle essaie de me rapprocher ou de me repousser, mais ça n’a pas d’importance. Je ne céderai pas. Pas encore.

Alexis rejette la tête en arrière et crie alors qu’un autre orgasme la déchire. Je grogne et mordille son clito et elle convulse à nouveau. Je pourrais la regarder jouir toute la journée, tous les jours. La vue, le son, la sensation de son corps qui agrippe mes doigts... Je vais devoir puiser dans ma volonté pour partir sans enfouir ma bite en elle, mais j’ai déjà passé trop de temps ici. Andrew Walsh a clairement exprimé sa menace, et je dois rassembler mes capos pour décider de ce que je vais faire de lui.

Je commence à me lever, embrassant l’intérieur de ses cuisses alors qu’elles se détachent de mes épaules. La respiration haletante d’Alexis remplit la pièce. Elle s’affaisse contre la table, et un œil s’ouvre pour me regarder tandis que je me déplace dans la pièce en fermant et verrouillant les portes ouvertes.

Alexis se traîne jusqu’au bord du banc et saute à terre. Elle rassemble ses vêtements en silence et commence à s’habiller, sans prendre la peine de me demander la permission cette fois-ci.

« Je vais te laisser le temps de digérer tout ce que je t’ai dit, dis-je, mais si tu ne peux pas gérer la vie dans cette nouvelle réalité, je pourrais avoir besoin de prendre des mesures drastiques.

— C’est une menace ? » demande-t-elle, les yeux brillants alors qu’elle ferme sa robe.

« C’est simplement un avertissement.

— Bien. » Elle se tient droite, croisant les bras. « Un avertissement pour toi aussi, alors. Si quelque chose arrive à Harry, je sais qui je tiendrai pour responsable. Et je n’hésiterai pas à réduire cette personne en cendres. »

Je dois cacher mon sourire.

Voilà mon tigre.

20

ALEXIS

Je me réveille en entendant frapper à la porte de ma chambre et je me retourne pour vérifier l’heure sur mon téléphone. 8 heures du matin. Pile à l’heure. Je saute du lit et enfile un T-shirt ample en me dirigeant vers la porte, en étirant mes bras au-dessus de ma tête et en baillant.

Je pousse la porte et Angelo, un des gardes du manoir, tient un vase de fleurs. L’arrangement de glaïeuls cerise, de roses rouges et jaunes, et de feuillage vert luxuriant éclate de couleurs. Contrairement à l’expression d’Angelo.

« Merci, Angelo », dis-je, en prenant le bouquet de fleurs.

Il me tend un sac de M&Ms aux cacahuètes. « Ceci était livré avec. »

J’attrape le sachet et je rentre dans la chambre, en roulant des yeux tout en fermant la porte d’un coup de pied. Les M&Ms cacahuètes sont les bienvenus, mais les fleurs, où vais-je bien pouvoir les mettre ? Des bouquets similaires sont posés sur chaque surface disponible, les snacks qui les accompagnaient ayant été consommés depuis longtemps. Chaque matin depuis que Gabriel m’a révélé son secret, je me suis réveillée avec une livraison de fleurs et de snacks. Des pivoines et des Pringles. Des marguerites gerbéras et des Funyuns. Des lys et des feuilletés au fromage. Cela fait maintenant une semaine. Je pensais qu’il aurait arrêté à ce stade.

J’entends dans le babyphone qu’Harry est réveillé et j’emporte les fleurs avec moi dans la chambre d’enfant. Il est debout dans son berceau et ricane joyeusement quand il me voit.

« Fleur ! » Il babille.

Son vocabulaire est encore restreint, mais la semaine dernière, le mot « fleur » a été un ajout nécessaire.

J’apporte le bouquet au berceau et je me penche, enfouissant mon nez dans les pétales et reniflant. Harry fait de même.

« Elles sentent bon, hein ? » dis-je.

Harry applaudit avec enthousiasme. Je me demande si Gabriel sait qu’Harry est plus excité par la livraison de fleurs du matin que par la livraison de jouets de l’après-midi. Je jette un coup d’œil dans la chambre aux camions, robots et animaux en peluche neufs et brillants. Harry n’a pas eu la patience de jouer avec tous ces jouets, ce qui est bien parce que la moitié d’entre eux ne sont pas adaptés à son âge, ce qui indique au moins que Gabriel les a choisis lui-même, puisqu’il est parfois un peu dépassé par les événements. Mais c’est gentil. J’apprécie qu’il essaie.

« Petit-déjeuner ? » Je suggère, en plaçant le vase sur une commode.

« Fleur !

— Tu ne peux pas avoir de fleurs au petit-déjeuner. » Je retourne vers le berceau et soulève Harry dans mes bras. « Elles n’auraient pas un goût très agréable. »

Il se blottit contre moi.

« Je suppose que certaines fleurs sont comestibles » ajouté-je pensivement, en me dirigeant vers la sortie de la chambre. « On les met sur des salades fantaisistes et des trucs comme ça. Mais, pour être honnête, je ne pense pas que même si quelqu’un me disait qu’une fleur était comestible, je serais très tentée de la manger. »

Harry marmonne une série d’absurdités et je réalise que j’ai passé trop de temps avec mon bambin. En dehors de brèves interactions avec le personnel de la maison, mes seules conversations d’adultes sont avec Gabriel.

J’essaie de remédier à cela en appelant Clara en allant à la cuisine, mais elle ne décroche pas. C’est bizarre. Je ne lui ai pas parlé depuis des lustres et elle ne répond jamais quand j’appelle.

Victoria est en train de couper des légumes dans la cuisine quand j’arrive. Elle sourit quand elle me voit et pose son couteau, s’essuyant les mains sur son tablier coloré.

« Bonjour ! dit-elle. Un petit-déjeuner pour vous et le petit ?

— Oui, s’il vous plaît. »

J’installe Harry dans la chaise haute à côté de l’îlot pendant que Victoria met une casserole sur la cuisinière et commence à sortir des ingrédients du réfrigérateur. Elle s’approche de la chaise haute quand Harry est installé et se penche sur lui en lui souriant.

« Que diriez-vous d’œufs brouillés et de fruits, hmm ?

— Mingo ! »

Victoria pince les lèvres, perplexe. « Je ne suis pas sûre d’avoir du mingo dans le frigo.

— Mingo !

Je glousse. « C’est votre tablier », dis-je en montrant les oiseaux roses éparpillés sur le tissu. « Nous sommes allés au zoo la semaine dernière et Harry a perdu la tête devant les flamants roses. »

Victoria rit. « Je vois ! Eh bien, nous avons en commun l’amour des flamants roses, Harry. » Elle retourne à la cuisinière et commence à casser des œufs, en fredonnant pour elle-même.

Mon esprit vagabonde vers le zoo. Gabriel nous y avait emmenés, Harry et moi, le lendemain de sa grande révélation. Le lendemain du jour où il m’a déshabillée et fait jouir plusieurs fois dans sa pièce spéciale insonorisée, en fait. Je ne m’attendais pas à ce qu’il soit capable de passer aussi facilement de Gabriel le chef de la mafia à Gabriel le père, mais il était tout sourire et plaisanterie au zoo.

Dans l’enclos des éléphants, il a fait semblant que son bras était une trompe, pour le plus grand plaisir d’Harry. Dans l’enclos des tigres, il m’a pincé les fesses avant d’enrouler son bras autour de ma taille et de me serrer contre lui. Et j’ai oublié toute la journée de la veille. J’ai oublié mes doutes, mes inquiétudes, mes peurs. Le temps d’un après-midi, Gabriel, Harry et moi étions une famille normale au zoo, et quand je suis revenue sur terre aux portes du manoir, j’ai ressenti un pincement au cœur à l’idée que ce soit terminé.

Nous sommes loin d’être une famille normale, mais j’aimerais tellement qu’on le soit.

Harry et moi mangeons et je le charge dans sa poussette pour aller nous promener dans les jardins. C’est une belle journée, avec la lumière du soleil qui se répand sur les haies taillées, les allées de gravier et les parterres de fleurs éclatantes. L’air bourdonne du bruit des abeilles qui virevoltent entre les fleurs et, au-dessus de nous, les martinets plongent et se faufilent sur un fond bleu saphir sans nuages. Je respire l’odeur enivrante de la lavande et de l’herbe fraîchement coupée.

Il est difficile de concilier cette scène avec la sauvagerie que je sais être présente juste en dessous. C’est la même chose avec Gabriel. La journaliste en moi a envie de faire disparaître le fantasme pour exposer les racines tordues de la corruption qui se cachent sous mes pieds.

Mais comment puis-je y parvenir maintenant ? J’en sais trop. Je suis trop impliquée. Avant de connaître l’étendue de ce que je pourrais découvrir, il était facile de vouloir regarder. Maintenant, je connais, ou du moins je peux imaginer, les profondeurs obscures dans lesquelles continuer à poursuivre cette histoire m’amènerait, et il n’est pas sûr pour moi d’y aller. Au-delà de ça, je ne suis pas sûre de le vouloir. Cela détruirait la famille que nous construisons tous les trois. Harry sera toujours une priorité pour moi, et si ce qui est le mieux pour lui est que je prenne du recul, alors peut-être que je devrais le faire, même si cela va à l’encontre de mes valeurs.

Debbie serait furieuse. Elle a été suspicieusement silencieuse ces derniers temps, ce qui me laisse penser qu’elle a déjà renoncé à moi. Elle m’envoie de nouvelles missions mais ne me harcèle pas au sujet de l’article de Belluci, et il pourrait se passer beaucoup de temps avant qu’elle ne m’offre une autre occasion de faire mes preuves. Cela fait mal de savoir que je l’ai laissée tomber, mais ce n’est pas le pire. Si je laisse passer ça, j’aurai aussi laissé tomber mon père.

En plus de ça, et si détruire cette famille, la supprimer comme une option, était en fait la meilleure chose à faire pour Harry ? Je ne sais plus quoi penser. Je ne sais pas quoi ressentir.

Je suis complètement, totalement coincée.

* * *

Une demi-douzaine de nouveaux jouets dans la chambre d’enfant, mais Harry et Gabriel jouent encore au jeu de l’avion.

Harry s’élève dans les airs, étirant des doigts charnus pour tenter d’arracher l’avion du ciel. Gabriel le fait descendre en piqué, juste à la portée d’Harry, puis le dégage à nouveau en le soulevant au-dessus de sa tête. La pièce résonne des rires d’Harry et des bruits d’avion ridicules de Gabriel.

« Neeeeeeeeouuuu ! » L’avion pique du nez, se redressant à la dernière seconde avant d’entrer en collision avec la moquette crème. « Zoooouuuuuum. »

Les yeux d’Harry suivent l’avion dans la pièce, mais les miens sont fixés sur le visage de Gabriel. Il sourit, les joues creuses, tout à fait insouciant. Il se penche en avant et une mèche de cheveux noirs tombe devant ses yeux bruns étincelants, mais il ne prend pas la peine de la remettre en place, ce qui lui donne un air presque enfantin.

Mon cœur se réchauffe lorsque je les observe depuis le canapé, entre deux phrases tapées sur mon dernier article. Gabriel a l’air le plus décontracté que j’ai jamais eu l’occasion de voir – pas de cravate, chemise blanche déboutonnée au col, manches retroussées jusqu’aux coudes. Ses yeux se plissent un peu aux coins en riant. Il rayonne de joie pure.

Comment cet homme peut-il être un criminel ? Pas seulement un criminel, mais le chef de tout un empire criminel.

J’essaie d’imaginer ce que cela signifie, quelles sortes de choses horribles il a faites, et je n’y arrive pas. Je ne peux pas voir autre chose qu’un père aimant quand je le regarde. Je pense à mon propre père, et une boule se forme dans ma gorge.

Que penserait papa de moi ? Il détestait les criminels et se battait bec et ongles pour défendre ceux qui avaient été lésés par eux. Puis sa vie a été mise à mal par un criminel. S’il me voyait maintenant, comprendrait-il mon conflit ou me condamnerait-il simplement pour mon manque de moralité ?

L’image de papa et de Fabrizio me revient en mémoire et je me demande si papa n’a pas lui-même fait quelques écarts de conduite. Cette image m’a hantée tous les jours. Je ne suis toujours pas sûre de ce que je vais écrire sur Gabriel, mais je sais que je dois creuser davantage pour savoir ce que je dois penser de lui.

Pour l’instant, il est difficile de voir Gabriel et de ressentir autre chose que de l’affection. Harry est déjà tombé amoureux de lui. Malgré mes réticences, je me sens tomber amoureuse de lui aussi. Chaque scène comme celle-ci, chaque douce caresse dans l’obscurité, ébranle mes défenses. Je sais que je ne devrais pas l’aimer, mais une personne perdue dans les bois ne choisit pas la créature qui vient la dévorer.

Gabriel amène l’avion au niveau du visage d’Harry et s’approche lentement, en faisant des bruits de crachotement comme si l’avion tombait en panne d’essence. Harry regarde, en croisant les yeux de façon adorable, Gabriel faire rebondir l’avion contre son nez et le laisser tomber au sol.

Harry applaudit. « Papa ! »

Le sourire de Gabriel s’efface et il regarde Harry, abasourdi. Ma poitrine se serre. Harry ne remarque pas le changement d’attitude de Gabriel et tend la main vers lui, souriant avec espoir, mais Gabriel ne le prend pas. Il se lève, lisse les plis de son pantalon sans même regarder les bras tendus de son fils. Je jure que la température de la pièce chute d’au moins trois degrés.

J’essaie d’attirer l’attention de Gabriel alors qu’il se dirige vers la porte, mais je n’y arrive pas. Et puis, Gabriel est parti, nous laissant, Harry et moi, nous demander ce qui vient de se passer.

* * *

Je soupire, ferme mon ordinateur portable et me lève en titubant. Je pensais que laisser Harry avec Jessica m’aiderait à me concentrer, mais je ne peux m’empêcher de repasser la scène embarrassante de ce matin dans ma tête.

Harry qui appelle Gabriel « Papa ».

Gabriel qui sort.

Le changement instantané de l’atmosphère du bonheur à la gêne.

Je ne comprends pas. Je croyais que Gabriel aimait être père ? Je pensais qu’il se souciait d’Harry ? Il a été si chaleureux et affectueux avec Harry depuis le début – pourquoi le fait d’entendre Harry l’appeler Papa était-il soudainement trop pour lui ?

J’ai essayé de ne rien dire, de laisser Gabriel tranquille, mais maintenant je dois savoir.

Je ne sais même pas si Gabriel est chez lui, mais si c’est le cas, il y a fort à parier qu’il est dans son bureau. Je quitte le salon et traverse la maison en sautillant sur les marches et en me dirigeant vers le bout du couloir. Je passe la porte de la pièce insonorisée et mon cœur s’accélère. Je me ressaisis – ce n’est pas le moment de se laisser distraire – et je m’arrête devant le bureau de Gabriel. Je prends une profonde inspiration et je frappe.

« Entrez », annonce Gabriel de la voix grave et autoritaire qu’il réserve à son personnel. Et pour moi, quand j’ai été vilaine. Mon cœur picote, mais je l’ignore. Ce n’est pas le moment.

J’entre dans la pièce et Gabriel lève les yeux de son ordinateur. Le léger écarquillement de ses yeux est la seule indication qu’il est surpris de me voir. Il ferme le couvercle de son ordinateur portable et croise ses mains devant lui pendant que je ferme la porte derrière moi.

« Hé, dis-je.

— Salut. »

Je me lèche la lèvre en m’approchant de son bureau. « Que s’est-il passé en bas tout à l’heure ? »

La mâchoire de Gabriel se crispe. On dirait qu’il est sur le point de me congédier, mais il soupire et ses épaules tombent.

« Je suis désolé », dit-il.

Je cligne des yeux. « Je ne suis pas sûre d’avoir bien entendu, parce que ça ressemblait beaucoup à des excuses. »

La bouche de Gabriel se crispe au coin, mais il ne sourit pas.

« C’étaient des excuses, répond-il. Je sais que cela va à l’encontre de ta nature, mais essaie de ne pas en profiter. »

Je m’enfonce dans le siège en face de lui et lève les mains en un geste de concession. « D’accord. Là, c’est moi qui n’en profite pas. Je peux te demander de donner un peu plus de précisions, cependant ? »

Gabriel se penche en arrière, se frottant le visage avec une main. Je lis de la détresse dans ses sourcils froncés et ses épaules serrées, et mon cœur se serre d’envie de le réconforter.

« Je ne sais pas comment faire », dit-il finalement.

Il n’a pas besoin de me dire ce qu’il entend par là. Son honnêteté crue touche mes propres incertitudes. Je m’interroge sur ma capacité à le faire depuis que j’ai appris que j’étais enceinte, et ces inquiétudes n’ont fait que s’accentuer avec chaque nouveau défi.

« Je ne sais pas non plus comment faire », je réponds en me penchant en avant. Je passe la main sur le bureau, la paume tournée vers le haut. « Mais pour être honnête, je pense que nous sommes déjà en train de le faire, et je pense que cela fonctionne jusqu’à présent. Je nous vois bien continuer. »

Les mots m’échappent sans que je pense à mon conflit interne. À ce moment-là, je n’en ressens aucun. Je vois simplement le père d’Harry, qui est devenu une source de réconfort pour moi et notre fils, et je sais que j’ai besoin de lui dans ma vie.

Gabriel pose sa paume contre la mienne et je referme mes doigts autour de sa main. Ses yeux scrutent les miens, et pendant une brève seconde, j’entrevois de la vulnérabilité dans ses profondeurs ambrées.

« Tu penses vraiment que c’est possible ? demande-t-il. Compte tenu de ce que tu sais maintenant sur moi ?

— Oui. »

Mon absence d’hésitation surprend Gabriel, mais elle me surprend aussi. J’ai passé des heures à m’interroger sur la moralité de ma situation actuelle, à essayer de savoir s’il est normal que je me sente comme je me sens. Mais si on me donne une fraction de seconde pour décider, la réponse est oui, je veux que notre famille continue.

La bouche de Gabriel se courbe et il serre ma main. « Merci.

— Des excuses et un mot de gratitude dans la même conversation ? » Je plaisante. « Je dois être en train de rêver. »

Sa bouche s’aplatit. « C’est ce que je qualifierais de toi en train d’en profiter. »

Je glousse et lui envoie un baiser, puis retire ma main et me lève. « Je devrais me remettre au travail.

— Ça se passe bien ? » demande Gabriel.

Je réfléchis. Je n’ai pas l’habitude qu’il fasse la conversation, et je ne sais pas s’il veut vraiment savoir ou s’il est juste poli pour faire la transition après notre bref interlude émotionnel.

« Très bien. » Je réponds, en décidant que c’est probablement la dernière hypothèse.

« J’adorerais lire certains de tes articles.

— Si tu vas sur le site de l’Union et que tu tapes mon nom dans la barre de recherche, tu verras apparaître des choses que j’ai écrites, lui dis-je. Je te préviens cependant, c’est plutôt ennuyeux pour la plupart. »

Il acquiesce en souriant. « C’est à moi d’en juger. »

Je quitte son bureau, persuadée que Gabriel se fiche de lire mon travail et que c’est la dernière fois que nous en parlons.

* * *

La prochaine fois que je vois Gabriel, c’est quelques heures plus tard. Je me retourne et je le trouve appuyé contre le cadre de la porte de la salle de bain pendant que je donne le bain à Harry. Je ne sais pas depuis combien de temps il nous observe.

« Tu écris bien », dit Gabriel.

Je cligne des yeux, surprise. Il a vraiment lu mon travail.

« Merci, je réponds.

— Tu pourrais écrire de meilleures histoires si on t’en donnait l’occasion. »

Son commentaire me fait mal pour plusieurs raisons. D’une part, parce que j’en ai eu l’occasion et, d’autre part, parce que je ne suis toujours pas sûre de laisser passer cette chance, même si la culpabilité qui en résulte me ronge de l’intérieur.

« Je sais », dis-je.

Gabriel acquiesce et part sans un mot de plus. Il ne remarque même pas le chapeau à bulles et la barbe que j’ai donnés à son fils.

21

ALEXIS

C’est une magnifique journée ensoleillée. La main de Gabriel est chaude sur mon dos tandis que je pousse la poussette d’Harry dans le parc.

Harry aperçoit des canards au loin et les montre du doigt. « Canards !

— Tu veux voir les canards, Harry ? »

Bien sûr qu’il veut. Il veut toujours voir les canards.

Je tourne la poussette vers le bassin des canards. La lumière du soleil filtre à travers les arbres, tachetant le chemin sinueux devant nous. J’entends le caquètement des canards au loin, et le gazouillis des oiseaux qui sautillent dans les branches au-dessus.

« On y est presque », dis-je à Harry.

Mais le chemin semble se prolonger devant nous. Plus nous marchons, plus il s’allonge. Un nuage passe au-dessus du soleil, et de longues ombres s’étendent sur le chemin. Le bruissement des feuilles au-dessus de nous s’atténue. Un silence étrange s’installe sur nous comme un linceul.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demandé-je.

Personne ne répond. Je lève les yeux vers Gabriel, mais c’est mon père qui me regarde à la place.

« Papa ? »

Au début, je suis soulagée– il est là, il est avec moi – mais l’expression de son visage est loin d’être affectueuse. Sa bouche est tordue cruellement, les yeux qui ont toujours ri auparavant sont maintenant rétrécis de dégoût.

« Qu’est-ce que tu fais, Alexis ? » demande-t-il d’une voix grinçante.

Je me retourne, à la recherche de Gabriel. Où est-il allé ? Mon cœur s’emballe dans ma poitrine et je m’éloigne en titubant de mon père dont l’expression devient plus menaçante à chaque seconde.

« Comment as-tu pu te donner à un criminel ? demande papa. Tu me déçois.

— Tu ne comprends pas ! »

Il s’approche de la poussette, j’essaie de l’écarter mais la poignée me glisse entre les doigts.

« Harry serait mieux sans toi. » Papa passe la main dans la poussette et sort Harry. Harry pleure, se tordant dans les bras de mon père. Papa se retourne et commence à s’éloigner.

« Non ! » Je crie, en me précipitant vers lui.

Mais le chemin se prolonge comme de la pâte à modeler, et peu importe à quelle vitesse je cours ou combien je crie, mon père ne se retourne pas, et je ne peux pas l’atteindre.

« Non ! S’il te plaît ! » Je le supplie. « S’il te plaît ! »

* * *

J’halète et je me redresse en tremblant. Mon cœur bat la chamade. Je passe ma main sur le dessus du lit à côté de moi, espérant trouver la forme familière de Gabriel, mais je suis seule.

J’aimerais qu’il soit là. Ce cauchemar était si frappant, si douloureux. Je déglutis et titube hors du lit, essuyant les larmes de mes yeux en me dirigeant vers la porte de la chambre d’enfant.

J’ai besoin de voir Harry. J’ai besoin de savoir qu’il va bien.

Je jette un coup d’œil dans la chambre et, bien sûr, Harry dort paisiblement dans son berceau. Je pousse un soupir de soulagement et m’appuie contre le cadre un instant, le temps que mon corps se détende. Harry va bien. Je vais bien. Je ne devrais pas laisser un rêve aussi stupide m’atteindre à ce point.

Je retourne dans ma chambre et me glisse sous les draps. Même si je me dis que tout va bien, j’aimerais que Gabriel soit là.

* * *

Je ne sais pas combien de temps j’ai dormi, mais quand je me réveille, il fait toujours nuit noire dans ma chambre. Au début, je ne comprends pas ce qui m’a réveillée. J’entends quelque chose bouger dans la pièce et je cligne des yeux dans l’obscurité. Une grande ombre se tient au bout du lit.

« Gabriel ? »

Pas de réponse.

J’essaie de m’asseoir et je réalise avec horreur que je ne peux pas bouger. Mes mains et mes jambes sont attachées aux coins du lit. Je tire sur les liens mais ils ne cèdent pas. La peur menace de m’étouffer et j’ouvre la bouche pour crier.

« Calme-toi », dit Gabriel, en se déplaçant sur le côté du lit.

Le soulagement inonde mon corps.

« Je pensais que tu étais un intrus ! » Je réagis. « Tu m’as fait peur. »

Le visage de Gabriel est voilé par l’ombre, mais la lumière de la lune éclaire son torse nu à travers les stores, soulignant ses muscles qui font saliver. Ses doigts glissent le long de ma jambe nue, s’arrêtant lorsqu’ils atteignent le tissu de mon short de pyjama. Un frisson d’anticipation me parcourt. Je gémis sans le vouloir.

« Tu sais qui je suis maintenant, dit Gabriel. Je t’ai confié un secret, un secret que je ne divulgue pas à la légère. »

J’entends un cliquetis métallique et la faible lumière se reflète sur quelque chose de plat et de pointu dans la main de Gabriel. Un couteau, je réalise. Mon pouls s’accélère à nouveau. Le côté du lit s’enfonce avec son poids. Il fait glisser le plat de la lame le long de ma cuisse et le métal froid laisse de la chair de poule dans son sillage.

« Gabriel...

— J’ai besoin de quelque chose de toi en échange », poursuit-il.

Ma bouche est sèche et je n’arrive pas à savoir si c’est dû à la peur ou à l’excitation. J’avale de toutes mes forces.

« Quoi ? » demandé-je.

— J’ai besoin de toi. »

Il tire la lame à travers le tissu de mon bas, le déchirant jusqu’à la taille. Mon souffle s’arrête dans ma gorge.

« J’ai besoin que tu te soumettes entièrement à moi. Tu es à moi maintenant. »

Il déchire également l’autre jambe de mon short avec le couteau, puis retire le tissu jusqu’à ce que je sois complètement nue. L’air est froid contre ma moiteur. Je veux qu’il s’y attarde, qu’il me touche, mais le plat de la lame glisse sur mon ventre, fronçant ma chemise sur le haut de mes seins. Des torrents de feu serpentent dans mon corps et je me cambre, le défiant de couper ma chemise comme il l’a fait pour mon bas.

Riiiip.

L’air frais frappe mes tétons et ils se contractent. Gabriel referme le cran d’arrêt et le jette sur le côté, et la prochaine fois qu’il me touche, c’est avec des doigts chauds et rugueux. Il saisit un de mes tétons entre ses doigts et le pince. Une décharge de plaisir se propage entre mes cuisses et je gémis.

« Dis-moi », ordonne Gabriel d’une voix profonde et puissante.

Mes pensées se battent à travers un épais brouillard de luxure. « Te dire quoi ? » J’halète.

« Dis-moi que tu es à moi. Dis-moi que tu te soumets. »

Il y a un côté sombre dans son ton que je n’avais jamais entendu auparavant. Je peux dire que si je prononce ces mots, les choses seront différentes à partir de maintenant. Il m’a révélé son côté le plus sombre et cela en fait partie.

Une voix faible et lointaine me demande si je devrais avoir peur, mais ce n’est pas le cas. Je suis excitée.

« Je suis à toi », dis-je, la voix épaisse de désir. « Je me soumets à toi complètement. »

Gabriel grogne au fond de sa gorge. Il se penche et m’embrasse fort sur la bouche. J’essaie d’être plus proche de lui, d’approfondir le baiser, mais il se retire bien trop tôt. Je gémis.

« Ne t’inquiète pas », dit-il, en reculant du lit et en se redressant. « J’ai plein de projets pour cette bouche. »

Mon cœur palpite à la sombre promesse de ses mots. J’entends la fermeture de son pantalon et le frottement du tissu quand il le baisse. Mon clito palpite avec le besoin d’être touché. Je me surprends à tirer sur les liens, comme si cela pouvait servir à quelque chose.

Le poids de Gabriel s’enfonce à nouveau dans le lit et il rampe sur moi, déposant des baisers enflammés sur mon ventre, sur mes seins et dans mon cou. Il passe la main derrière moi et appuie ma tête sur les oreillers, mais avant que j’aie le temps de me demander pourquoi, il s’agenouille près de mon visage et prend mes cheveux dans son poing.

Sa bite se dresse devant moi, dure et épaisse. J’ai l’eau à la bouche et je m’ouvre avant même qu’il ne me le dise.

Gabriel gémit de façon reconnaissante. « Tu es vraiment une bonne fille, n’est-ce pas ? »

Il se déplace vers l’avant, et je m’étire pour accueillir sa circonférence alors qu’il pousse sa longueur jusqu’au fond de ma gorge. Son goût est légèrement salé et tout à fait masculin. Je ferme mes lèvres autour de lui et commence à le sucer, léchant le dessous de sa tige tandis qu’il guide ma tête d’avant en arrière.

J’aime son goût. J’aime la sensation qu’il procure dans ma bouche. J’aime la façon dont il frémit de partout quand je le dévore. Gabriel est une bête, et je suis complètement à sa merci, mais j’ai toujours cette dernière parcelle de pouvoir – le pouvoir de faire exploser sa tête de plaisir.

Gabriel commence à balancer ses hanches contre mon visage, poussant sa bite plus loin dans ma gorge. Je m’étouffe un peu mais je parviens à l’avaler. Je lève les yeux. Je peux juste distinguer ses yeux dans l’obscurité, et je les fixe profondément pendant qu’il pilonne ma bouche.

Je suis à toi, mes yeux le disent.

Gabriel commence à baiser ma bouche pour de bon. Il respire de façon irrégulière, frénétique. Mon cœur s’écrase contre ma poitrine, et je respire quand je peux.

Ma mâchoire commence à me faire mal, mais je m’en fiche – il y a quelque chose de si érotique dans le fait qu’il prenne ma bouche comme ça que je pourrais jouir sans même qu’il me touche. J’ai l’impression d’être en feu, et les flammes lèchent mon clitoris et me rapprochent de plus en plus de la libération.

À sa prochaine poussée, je rapproche ma tête du bassin de Gabriel, mon nez s’appuyant sur la chair de son entrejambe, et Gabriel rejette la tête en arrière et gémit. Il me maintient en place, mais se penche en arrière et presse ses doigts contre mon sexe, les frottant lentement. Le plaisir est explosif. Mes cris étouffés vibrent le long de la tige de Gabriel et il pousse une litanie de jurons, se retirant au moment où je crois que je vais m’évanouir par manque d’oxygène.

Il descend le long de mon corps, et je suis encore à bout de souffle quand sa bouche descend sur la mienne dans un baiser puissant. Sa langue pénètre dans ma bouche et je l’embrasse avec ardeur.

Gabriel s’aligne à mon entrée et pousse à l’intérieur. Il étouffe mon gémissement avec son baiser, en imposant un rythme de punition avec ses hanches.

Je vois des étoiles.

Mon corps est tellement à cran que le premier orgasme m’envahit en quelques secondes, et tout mon corps tremble alors que des vagues de plaisir roulent sous ma peau.

Gabriel soulève mes hanches et continue à me pénétrer. Mes mains se crispent autour des liens et je serre les dents alors que la pression d’un autre orgasme monte dans mon ventre. Je ne peux rien faire pour l’aider. Mes muscles tremblent.

D’après les grognements et les gémissements de Gabriel, je peux dire qu’il est proche, et l’idée de le voir se déverser en moi alors que je suis attachée et sans défense est si excitante qu’elle me pousse à nouveau à bout.

« C’est ça, râle Gabriel. Tu es à moi.

— Je suis... oh, putain, je suis à toi ! »

Il martèle en moi une dernière fois et s’arrête, les doigts s’enfonçant dans la chair de mes hanches.

Mon front est couvert de sueur et j’inspire, mon cœur s’écrasant contre ma poitrine comme un marteau-piqueur. Gabriel se détend sur moi et dépose de doux baisers sur mon front avant de se pencher en avant pour libérer mes mains.

Mes bras tombent mollement à mes côtés et Gabriel se met à défaire mes pieds. Quand je suis complètement libre, il s’allonge sur le lit et me prend dans ses bras. Son corps est chaud, son toucher apaisant. Je me détends et je sens un sourire se dessiner sur mon visage.

« Tu es à moi », murmure-t-il.

Je me blottis contre lui et j’écoute ses respirations profondes.

Il a raison. Pour le meilleur et pour le pire, je suis à lui. Je pense à la photo dans son bureau et je réalise que je dois lui en parler.

Et cela signifie que les choses vont empirer avant de s’améliorer.

22

GABRIEL

Je monte les marches de la maison, saluant Angelo et Matteo en passant la porte. La journée a été longue au bureau, et j’ai une longue nuit de travail dans mon bureau chez moi qui m’attend.

Avant de m’enchaîner à mon bureau pour la soirée, je dois faire un détour crucial.

Je dois voir Alexis et Harry.

Ils sont devenus une addiction pour moi. Parfois, ma vie ressemble à une porte tournante de salles de conseil et de sang, de réunions et de pagaille. Mais quand je suis avec eux, tout le reste disparaît, ne serait-ce que pour un petit moment. Je n’ai jamais rien vécu de tel. Je me retrouve à les chercher à des moments bizarres de la journée, juste parce que j’ai besoin de satisfaire l’envie de tenir Alexis dans mes bras ou d’entendre le rire d’Harry.

Alexis n’est pas dans le salon où elle fait la plupart de son travail, mais le bruit de gloussements traverse les couloirs et je le suis jusqu’aux portes-fenêtres qui donnent sur le jardin arrière ensoleillé. Je sors et je vois Alexis et Harry assis sur une couverture sur la pelouse. Harry porte une capeline qui lui donne l’air d’un explorateur de la jungle, et Alexis porte un short en jean délicieusement court et un débardeur rose. Sa peau brille sous les rayons dorés du soleil, ses cheveux reflètent des miroitements cuivrés. Je l’admire un instant, suivant la ligne de sa clavicule jusqu’à son décolleté.

Mon monde se rétrécit. Mon pouls s’adoucit.

Alexis me montre du doigt quand elle me voit. « C’est papa. »

Harry sourit. Sa bouche est barbouillée de quelque chose de rouge. « Papa. »

Je ne me suis toujours pas fait au fait de l’entendre dire ça, mais j’aime ça.

Je me baisse sur la couverture et me penche pour déposer un baiser sur le front d’Alexis. « Qu’est-ce qu’on fait ? » demandé-je.

Alexis soulève un bol contenant des fraises coupées. « On prenait juste une collation.

— A manger ou à porter ? » demandé-je, en léchant mon pouce et en le frottant sur la petite moue rouge d’Harry.

Il ricane et se tortille, rampant jusqu’au bord de la couverture vers son flamant rose en peluche.

« Si ça ne tenait qu’au petit bonhomme, il porterait toute sa nourriture et n’en mangerait rien.

— Si ça ne tenait qu’à moi, tu ne porterais jamais rien. » Je souris. « Mais malheureusement, nous ne pouvons pas tous avoir ce que nous voulons. »

Alexis hausse un sourcil. « M. Belluci, je sais de source sûre que vous obtenez ce que vous voulez assez régulièrement. » Elle courbe ses lèvres en un sourire félin. « En fait, hier soir, je crois que vous avez eu ce que vous vouliez pas moins de trois fois.

— Peut-être, remarqué-je, mais je pense que tu constateras que je suis un homme très gourmand. Assez difficile à satisfaire.

— On verra ça. »

J’ai presque envie de la jeter par-dessus mon épaule et de l’emmener dans la maison, mais si je succombe à cette impulsion, nous n’irons pas prendre l’air avant des heures et j’ai beaucoup de travail à faire. Pour l’instant, je vais me contenter de profiter de la sensation du soleil sur mon dos et de l’odeur délicieuse des fraises et de la crème solaire à la noix de coco d’Alexis.

Harry se lève d’un bond sur le côté de la couverture et fait des pas tremblants vers moi, les bras tendus. Je tends les mains pour le rattraper s’il tombe, mais il arrive jusqu’à moi sans fléchir.

« Papa ! »

Je l’enveloppe dans mes bras, sentant mon cœur se gonfler. Qui aurait cru qu’un si petit bout de chou pouvait apporter autant de joie ?

Alexis s’éclaircit la gorge. « Gabriel, je peux te demander quelque chose ? »

Je croise son regard et son expression vacille d’inquiétude. Je caresse la tête d’Harry, en hochant la tête.

« Quand j’étais seule dans ton bureau la semaine dernière, j’ai trouvé un album photo sur ton étagère », dit-elle.

Ma mâchoire se serre.

Alexis continue. « Il y avait une photo de mon père et de ton père et ils avaient l’air très amis. Surtout avec ce que je sais maintenant de ta famille, ça n’a pas de sens pour moi. Nos pères se connaissaient-ils ?

— Tu as fouillé dans mon bureau ? » demandé-je d’un ton bas et mordant.

Les yeux d’Alexis s’écarquillent et elle répond d’une voix hésitante : « Juste la bibliothèque.

— Tu mens. »

Elle ne le nie pas. « S’il te plaît, Gabriel. Je veux juste savoir la vérité.

— Tu veux savoir la vérité ? » Je soulève Harry et le pose sur la couverture en face d’elle, en me levant. « La vérité, c’est que toutes les femmes sont les mêmes et qu’on ne peut pas faire confiance à une seule d’entre elles. »

Je rentre en trombe dans la maison, ignorant les supplications d’Alexis qui me demande de revenir.

Je me suis plié en quatre pour la protéger, pour m’assurer qu’elle et Harry aient tout ce dont ils ont besoin, et c’est comme ça qu’elle me remercie ? Je l’ai laissée seule dans mon espace privé pendant cinq minutes et elle en a profité pour fouiner dans mon dos ?

Je monte les escaliers en courant et me dirige directement vers mon bureau, verrouillant la porte derrière moi avant de m’asseoir à mon bureau. Je suis furieux, mais je ne peux pas dire quelle est la part d’Alexis qui envahit ma vie privée et quelle est celle qui vient du fait qu’elle pose des questions auxquelles je sais que je ne peux pas répondre.

J’essaie de chasser Alexis de mon esprit et de me concentrer sur mon travail. J’allume mon ordinateur portable et plusieurs courriels requièrent mon attention, alors je commence à les parcourir.

Malgré tous mes efforts, mes pensées continuent de vagabonder. Après avoir passé plusieurs bonnes minutes à lire et relire le même courriel, je ferme mon ordinateur portable en signe de frustration et me penche en arrière sur ma chaise en gémissant.

Je vais vers la bibliothèque et je parcours les reliures jusqu’à ce que je tombe sur une reliure en cuir noir unie qui m’est familière. Je sors l’album photo et le pose sur le bureau. Je ne l’ai pas regardé depuis des années. Pas depuis que je l’ai mis de côté, là où personne n’aurait pu le trouver. Surtout pas Alexis.

Je feuillette les pages. La plupart de ces photos ont été prises lors des fêtes de mon père. On peut dire ce qu’on veut du vieil homme, mais il savait comment organiser une soirée – orchestres de cuivres, tours de champagne, pâtisseries françaises, la totale.

Je passe à une photo de mon père avec son bras autour d’une femme blonde souriante. Felicity Huffman. Ses yeux bleus cristallins pétillent de gaieté, mais là encore, ils ont toujours été comme ça. Elle possédait un talent singulier pour cracher des insultes cinglantes à travers un sourire de chat de Cheshire, passant de la facilité à l’indignation en l’espace d’une seconde.

Felicity est partie de rien et a gravi les échelons de la société new-yorkaise, en utilisant les poches profondes d’hommes puissants comme poignées. Au moment où elle a planté ses griffes sur mon père, elle était si douée qu’il n’avait aucune chance.

Ses désirs à elle sont devenus ses désirs à lui. Ses plans à elle sont devenus ses plans à lui. C’est Felicity qui a inspiré la prise de pouvoir malheureuse et malavisée de mon père il y a deux ans, et sans elle, il serait encore en vie.

En plus de cela, nous contrôlerions toujours la plupart des docks, et il pourrait y avoir un semblant de paix entre les territoires actuellement en guerre.

Je tourne à nouveau les pages et trouve l’image qui a suscité tant de questions chez Alexis. Son père et le mien ont l’air plutôt copains, se serrant les épaules l’un contre l’autre, s’appuyant l’un sur l’autre pour soutenir leurs bras chargés de vin.

Je ne sais pas comment je vais expliquer cela. Je suis en colère contre Alexis pour avoir trahi ma vie privée, mais je suis encore plus en colère parce qu’à cause de ses actions, je dois tirer une page du livre des manipulations de Felicity juste pour couvrir mes traces.

Je ne peux pas dire la vérité à Alexis. Elle n’est pas prête pour ça.

Du moins, c’est ce que je me dis. En réalité, je pense que c’est moi qui ne suis pas prêt. Je ne suis pas prêt à faire éclater cette bulle de complicité que nous avons formée.

Mais surtout, je ne suis pas prêt à ce qu’elle recommence à me regarder avec de la haine dans ses yeux.

* * *

Plus tard dans la soirée, je trouve Alexis dans la salle de bains attenante à la chambre d’enfant, au moment où elle sèche Harry après son bain. Je m’appuie sur le seuil de la porte et elle lève les yeux au moment où elle enroule la serviette blanche moelleuse autour des épaules de Harry. Elle ne parle pas.

« On peut parler dans mon bureau ? » demandé-je.

Alexis prend Harry dans ses bras et passe devant moi pour se diriger vers la table à langer. « Oui. Il faut juste que je mette Harry au lit. »

Elle commence à lui enfiler une couche avec des mouvements non pressés, prenant le temps de lui taper sur le nez et de chatouiller son petit ventre rond. Il ricane mais paresseusement, endormi, ses mouvements sont doux et lents. La regarder préparer notre fils pour le coucher est presque hypnotisant. Elle lui fait glisser les bras et les jambes dans une grenouillère jaune pâle, puis le berce contre sa poitrine, en le faisant rebondir légèrement tout en marchant dans la pièce.

La scène est si douce, si tendre, que la colère qui s’est accumulée dans mes épaules tout l’après-midi s’en va. Au moment où Alexis installe Harry dans le berceau et tire la couverture sur sa poitrine, j’ai l’impression d’être prêt à aller au lit, moi aussi.

Je traverse la pièce et regarde le berceau tandis qu’Alexis allume le soleil et la lune au-dessus. Harry bouge ses lèvres, les cils en éventail sur ses joues. Il émet un doux gargouillis et laisse sa tête tomber sur le côté, sa poitrine se soulevant et s’abaissant avec des respirations effilées.

« Ok, on y va », murmure Alexis en glissant le babyphone dans sa poche arrière.

Nous sortons de la pièce à pas feutrés et refermons la porte. Nous marchons en silence jusqu’à mon bureau, mais à la seconde où nous entrons, Alexis se tourne vers moi et appuie le plat de ses mains sur ma poitrine.

« Gabriel, dit-elle. Je suis désolée d’avoir fouillé dans ton bureau alors que tu m’as demandé de ne pas le faire. S’il y a une chose que je sais de toi, c’est que tu es très attaché à ta vie privée, alors je comprends pourquoi tu t’es énervé. Cela étant dit, je ne pense pas que la façon dont tu t’es emportée contre moi tout à l’heure était juste. Tout ce que j’ai fait c’est trouver un album photo dans la bibliothèque. Les bibliothèques sont faites pour être explorées, ça fait partie de leur fonction. Et je pense qu’il est juste de se poser des questions sur ce que j’ai trouvé. »

Ma lèvre s’incline. « Pourquoi ai-je l’impression que tu as préparé ce discours ?

— Parce que je l’ai fait. » Elle ramène ses mains sur ses hanches. « Plusieurs fois. Avec Harry jouant le rôle de Gabriel le grincheux. »

Je passe mon doigt sur sa joue. Sa peau est comme du cachemire. Ses yeux se ferment et elle se penche sur mon contact.

« C’est juste une photo, lui dis-je. Mon père se faisait passer pour un philanthrope quand ça l’arrangeait et il assistait souvent à des soirées de charité où il se mêlait à des gens comme ton père. Je ne savais même pas que c’était ton père sur la photo avant que tu me le dises. »

Alexis lève les yeux, les lèvres pincées dans sa réflexion. Je peux dire qu’elle n’est pas convaincue.

« Tu me le jures ? demande-t-elle. Je ne suis pas sûre de pouvoir supporter d’autres secrets, alors s’il se passait quelque chose entre nos familles, je veux le savoir maintenant. Je ne veux pas me retrouver encore plus blessée plus tard. »

Une petite voix me pousse à lui dire, mais je la bloque. Elle me détestera si je le fais. Je ne peux pas la perdre.

« Je te jure que la photo ne signifie rien. » Je l’attire contre moi. Mes doigts dessinent un motif paresseux sur son dos et elle se détend contre ma poitrine. Je me demande si elle peut entendre la tromperie dans les battements de mon cœur qui vacillent.

« Je ne te ferai jamais de mal, Alexis », murmuré-je, mes lèvres effleurant le sommet de sa tête. « Je protégerai toujours notre famille. »

Ses doigts s’enfoncent dans le devant de ma chemise et nous restons en silence jusqu’à ce qu’un faible gémissement s’échappe du babyphone. Alexis recule et le sort de sa poche au moment où Harry commence à gémir sérieusement.

« Je devrais aller le voir », dit Alexis, un peu maladroitement.

« Vas-y. » J’attrape sa joue, la forçant à croiser mon regard. « J’ai encore du travail à faire, mais je viendrai te voir après. »

Elle acquiesce et se hisse sur la pointe des pieds pour déposer un chaste baiser sur mes lèvres avant de se retourner et de quitter mon bureau.

Je soupire et passe mes doigts dans mes cheveux. Ses mots semblent résonner dans la pièce.

Tout ce que j’ai fait c’est trouver un album photo dans la bibliothèque. Les bibliothèques sont faites pour être explorées.

Elle n’a pas tort, et normalement, je ne me serais pas soucié qu’elle feuillette La montée et la chute du Duce ou Macroéconomie : Une Histoire en attendant que je revienne au bureau.

Ce que je trouve troublant, c’est que l’album n’était pas destiné à être feuilleté...

C’est pourquoi je ne l’ai jamais mis sur l’étagère en premier lieu.

Quelqu’un d’autre l’a fait.

Je passe derrière mon bureau et retire une petite clé en argent du tiroir du haut, puis je desserre la latte du plancher où reposent normalement mes pieds. Je tire la boîte verrouillée du creux et la déverrouille, parcourant son contenu avec une attention méticuleuse, mais rien d’autre ne manque ou n’est dérangé. Je ne sais pas si la personne qui a placé l’album sur l’étagère avait l’intention de le faire découvrir à Alexis ou si elle pensait que je le ferais, mais dans tous les cas, elle a joué avec moi.

Je remets le coffre et je suis sur le point de remettre la clé dans mon bureau, mais je me ravise. Ce sera plus sûr si je la garde sur moi.

Je la glisse dans ma poche, avec la clé de la porte de mon bureau. Je prends une chaîne dans ma chambre en allant dans celle d’Alexis et je commence à porter les deux clés autour du cou.

Jusqu’à ce que je découvre qui était dans mon bureau, je vais devoir les garder près de moi.

Quelques-uns de mes hommes ont les clés de mon bureau, mais aucun d’entre eux ne doit connaître l’existence de la boîte à clé sous le plancher. La perspective qu’un étranger entre dans mon bureau à mon insu est troublante, mais l’idée que cette intrusion était probablement un de mes hommes l’est encore plus.

J’ai besoin de garder ça secret.

23

ALEXIS

Mes muscles brûlent. Je serre les dents, la sueur coule sur mon front, tandis que je bouge mes jambes plus rapidement, puisant au plus profond de moi-même pour pousser, pousser, pousser !

Le minuteur sonne, et je m’enfonce dans la selle du vélo stationnaire. J’arrache les écouteurs de mes oreilles. Mes respirations haletantes sont presque aussi fortes que la musique EDM que j’écoutais auparavant. Je vérifie mes statistiques sur l’écran pendant que je me repose et je me donne une petite tape dans le dos.

Lance Armstrong ne fait pas le poids face à moi.

Bien que ce manoir ressemble parfois un peu à une cage, il dispose d’excellentes installations. Je n’ai jamais été aussi en forme de toute ma vie. J’ai définitivement mérité un grand verre de chardonnay et un plongeon dans le stock de chips.

Je balance ma jambe par-dessus le vélo et saute au sol, titubant jusqu’à la fontaine à eau pour remplir ma bouteille. J’ai mal aux muscles. C’est une bonne douleur, comme celle que l’on ressent après avoir fait beaucoup de sexe vigoureux. J’ai mal dans ce sens-là aussi.

Je bois un peu plus d’eau et m’appuie contre le mur, en souriant à moi-même dans le miroir du sol au plafond de la pièce. Je me tourne sur le côté et regarde mes fesses.

J’ai l’air bien, je me sens bien.

Mon niveau de stress a été proche de zéro ces derniers jours. Gabriel m’a expliqué la photo, et depuis, chaque jour est un fervent tango. Hier après-midi, je suis passée devant lui dans le couloir et il m’a plaquée contre le mur pour m’embrasser passionnément, mais il m’a laissée sur place en en désirant davantage.

Je l’ai récompensé en passant la soirée à le taquiner avec des flashs de décolletés et de jambes pendant que nous dînions et mettions Harry au lit, et quand nous sommes arrivés dans ma chambre, nous avons fini par nous arracher mutuellement nos vêtements. J’ai trouvé un de ses boutons de chemise collé à mon pied quand j’ai voulu mettre mes chaussettes ce matin.

Je ne suis toujours pas sûre de faire entièrement confiance à Gabriel, mais ai-je tort d’oublier mes inquiétudes pendant un certain temps et d’apprécier le temps passé avec lui ? S’inquiéter de savoir s’il me dit toute la vérité ou non ne va pas m’aider à la découvrir.

Je prends ma serviette et ma bouteille d’eau et je sors de la salle de gym, mais je m’arrête avant de faire un pas de plus. Une traînée de pétales de roses rouges part de la porte de la salle de gym et descend dans le hall carrelé. Mon rythme cardiaque, qui avait commencé à se calmer, s’accélère à nouveau lorsque je suis le sentier au coin du couloir, jusqu’au hall et en haut des escaliers.

Il se termine devant la porte fermée de ma chambre.

Je m’arrête là, passant ma main au-dessus de la poignée en imaginant le genre de scène délicieuse qui pourrait m’attendre de l’autre côté. J’espère trouver Gabriel étalé sur le lit, nu, avec la tige d’une rose entre les dents.

Je tourne la poignée et pousse la porte vers l’intérieur, puis je fronce les sourcils. La chambre est vide, mon lit encore parfaitement fait depuis ce matin. Mais qu’est-ce qui se passe ?

Avant que je puisse aller explorer davantage, une main se glisse autour de ma taille et des lèvres douces se pressent dans ma nuque.

« Tu m’as piégée », remarqué-je, me penchant à nouveau dans l’étreinte de Gabriel.

Il glousse et la vibration chatouilleuse me fait dresser les cheveux sur la tête. « Il ne faut pas que je sois prévisible », murmure-t-il en passant ses mains sur mes seins. « Tu pourrais te lasser de moi.

— Bizarrement, je ne vois pas comment ça pourrait arriver. »

Gabriel me pousse dans la pièce et ferme la porte derrière nous d’un coup de pied. J’essaie de me retourner, mais il me maintient en place.

« Je suis toute en sueur », dis-je, me sentant soudainement gênée.

« Et alors ?

— Alors je pue probablement.

— Tu sens le sexe », ronronne-t-il.

Je renverse la tête en arrière et il dépose un baiser sur ma joue.

« Quand même, si on allait prendre une douche ? » suggéré-je.

Gabriel mordille délicatement le lobe de mon oreille et la chaleur s’accumule entre mes cuisses. J’arque le dos, frottant mes fesses contre lui, et il grogne doucement.

« Ok. » Il me relâche. « Enlève tes vêtements. »

Je tourne sur mes talons et me pavane en arrière en enlevant mes vêtements de sport, et Gabriel me regarde avec un regard ténébreux. Je laisse une traînée de vêtements jusqu’à la salle de bains, et lorsque j’atteins le seuil de la porte, Gabriel s’avance vers moi en desserrant sa cravate. Mon cœur s’emballe.

J’aime le fait que, quel que soit le nombre de rencontres enflammées que nous partageons, j’ai toujours envie de recommencer. C’est fou que j’aie été fiancée à un homme avec qui je trouvais que le sexe était une corvée, quelque chose à cocher sur une liste une fois toutes les deux semaines, juste pour avoir l’impression que notre relation était sûre.

Le sexe avec Gabriel n’est pas quelque chose que je veux faire, c’est quelque chose que j’ai besoin de faire. C’est un brasier éternel qui fait rage en moi.

Gabriel me rejoint dans la salle de bains et fait couler la douche, laissant la pièce se remplir de vapeur pendant qu’il enlève ses vêtements. Il ne me touche pas. Je m’imprègne de sa peau bronzée et de ses muscles tendus, traçant un chemin avec mes yeux, de ses épaules solides à ses abdominaux ondulés, jusqu’au V sexy qui disparaît dans le haut de son pantalon.

Il a une chaîne autour du cou avec deux clés que je n’ai jamais vues auparavant. Je me demande ce qu’elles ouvrent. Je sais qu’il vaut mieux ne pas demander.

Une fois qu’il est nu, il lève un doigt et le recourbe, m’incitant à avancer.

Je flotte vers lui. Ses mains viennent sur mon visage et il se penche pour m’embrasser, longuement et lentement. Il explore langoureusement ma bouche, me taquinant avec sa langue et ses dents. Ses doigts glissent sur mon cou, sur le haut de mes seins, et descendent le long de mon nombril.

Je gémis quand il effleure mon sexe mais il se retire.

« Va dans la douche », ordonne-t-il.

Je me précipite dedans comme un soldat enthousiaste. L’eau chaude est comme un paradis pour mes muscles endoloris, et je ferme les yeux avec bonheur. La vie peut-elle être meilleure que ça ? Une douche chaude et un homme encore plus chaud pour la partager ?

Gabriel entre dans la douche et me guide vers le mur. Le carrelage est froid sur mon dos nu et je me tortille, mais à la seconde où sa bouche glisse sur mon cou, je ne sens plus rien d’autre que le contact de Gabriel. Je soupire et laisse ma tête tomber en arrière. J’aspire l’air épais et vaporeux.

La main de Gabriel glisse entre mes jambes tandis qu’il mord et suce mon cou. Son contact léger est encore suffisant pour faire frémir mes jambes. Il me taquine, passant ses doigts sur mon clito sans exercer la pression dont j’ai désespérément besoin. J’essaie de me cambrer contre lui, mais son autre main s’appuie sur mon ventre et me maintient contre le carrelage.

« Tu es si belle, Tigre, murmure Gabriel. Et tu es à moi toute entière.

— Oui, chuchoté-je. Toute à toi. »

Il gronde son approbation au fond de sa gorge et me donne enfin ce dont j’ai besoin. Ses doigts se pressent contre mon clito et il commence à frotter. Le plaisir me traverse. Mes mains viennent sur sa poitrine, s’agrippent à ses muscles robustes, et je m’accroche à lui comme si ma vie en dépendait.

Je n’ai jamais rencontré un homme aussi doué de ses mains que Gabriel. Avant lui, j’ai toujours pensé que le doigté était quelque chose que les adolescents inexpérimentés faisaient à l’arrière de la voiture de leurs parents avant le couvre-feu un soir d’école.

Pas avec Gabriel. Il en fait un art. Il exerce une pression plus ou moins forte sur mon clitoris, puis glisse entre mes plis, et au moment où je crois que je vais fondre, il enfonce un doigt en moi pour caresser mes parois internes.

Je jure et mes jambes sont sur le point de lâcher. Gabriel ricane et redouble son assaut, déplaçant ses doigts de plus en plus vite tandis que je lutte pour rester sur mes pieds. Des étincelles jaillissent de mon corps à mesure que la pression augmente. Je ferme les yeux.

Ma peau brûle. Mes orteils se recroquevillent.

Gabriel m’embrasse fort sur la bouche et je gémis contre ses lèvres. Sa main remonte pour presser mes seins et il fait rouler un téton entre ses doigts, ce qui m’envoie des éclairs de plaisir au plus profond de moi. Je tremble maintenant.

Gabriel se retire et nos regards se croisent. Sa main vient se poser sur mon cou, mais le contact est plus doux que d’habitude. Son pouce caresse ma jugulaire.

« Viens pour moi, Tigre », dit-il.

Et, oh, je le fais.

Mon corps se fige. Je pousse un cri étranglé alors que le plaisir en fusion jaillit de mes entrailles et envahit chaque centimètre de mon corps. La sensation est si intense qu’elle efface tout le reste de mon esprit pendant plusieurs secondes glorieuses, et je reviens sur terre dans une brume vaporeuse et rêveuse.

Je reprends encore mon souffle lorsque les mains de Gabriel s’enfoncent dans mes hanches et qu’il me soulève du sol. Mes jambes viennent autour de ses hanches et il m’empale sur sa bite. Je laisse échapper un faible gémissement. J’aime la sensation de lui à l’intérieur de moi, il m’étire, il me possède. J’aime savoir qu’il était dur comme de la pierre tout ce temps mais qu’il voulait s’assurer que j’obtienne mon plaisir en premier.

Je l’aime.

Attends, quoi ?

Je n’ai pas le temps de comprendre cette pensée car Gabriel commence à s’enfoncer en moi, utilisant la paroi de la douche comme levier. Ses poussées sont comme son baiser : lentes et sans hâte, comme s’il savourait chaque glissement de peau contre peau. Il me caresse les fesses et je m’accroche à ses épaules, même si je suppose qu’il n’a pas besoin d’aide pour me maintenir en place.

Gabriel grogne de plaisir tandis que nous faisons l’amour lentement, presque paresseusement, tandis que la vapeur de la douche se répand autour de nous. Je fais courir mes doigts sur ses biceps serrés, sur son cou et dans sa tignasse humide, où je m’agrippe fermement et attire ses lèvres plus fort contre les miennes.

Je me perds dans ce moment. En lui.

Au bout d’un moment, les poussées de Gabriel deviennent plus fortes. Il me fait rebondir sur sa queue, ses respirations sont de plus en plus courtes et rapides, et je m’accroche à la pression d’un autre orgasme qui monte dans mon ventre. Gabriel me serre contre lui et j’embrasse fiévreusement le creux de son cou. Sa bite s’enfonce en moi encore et encore, me rapprochant de l’extase à chaque coup, jusqu’à ce que...

« Oh, mon Dieu ! » Je gémis. Je serre les dents alors que la tension dans mon ventre se brise et que je jouis à fond.

Gabriel rugit et me pénètre une dernière fois alors que mes muscles le poussent à bout. Ses jambes tremblent mais il continue à me tenir, le front contre mon cou, tandis qu’il reprend son souffle.

Je n’entends que nos respirations haletantes et le bruit de l’eau qui frappe le carrelage. Je ne sens que la chaleur de Gabriel. Je me blottis contre lui et je l’embrasse doucement dans le cou. J’aimerais qu’on puisse rester comme ça pour toujours.

Gabriel finit par me faire descendre et, avec un petit sourire, il attrape le gel douche et s’en verse un peu dans la main. J’avais complètement oublié qu’on devait prendre une douche et j’en ris.

Nous prenons notre temps pour nous nettoyer l’un l’autre, et Gabriel me gâte avec un charmant massage du cuir chevelu pendant qu’il me lave les cheveux. Au moment où nous sortons de la douche, je suis tellement détendue que je me sens plus liquide que solide. Nous nous essuyons mutuellement, puis Gabriel me prend par la main et me conduit jusqu’au lit, où il me prend dans ses bras, sa poitrine se pressant contre mon dos.

Nous restons allongés en silence pendant un moment. Nos respirations s’équilibrent, et ma peau commence à se refroidir. Je me blottis contre la chaleur de Gabriel.

« Je devrais probablement retourner travailler », dit Gabriel, bien qu’il ne fasse aucun mouvement pour quitter le lit.

« À trop travailler, on perd joie et santé. »

Son rire gronde contre mon dos. « À trop s’amuser, on devient un jouet, dit-il. Qui c’est maintenant qui oublie les adages ?

— Touchée, je le reconnais. Mais tu travailles très dur. Je sais que tu dois t’occuper de deux entreprises, mais n’y a-t-il personne qui puisse te décharger d’une partie de ce travail ?

— Je préfère garder la plus grande partie du travail que je peux. »

Je passe mes doigts sur les siens. « Pourquoi ? Ça semble être une façon difficile de vivre.

— Chercher une issue facile, c’est ce qui a rendu mon père faible et facile à manipuler, répond-il. Je suis responsable depuis deux ans et je suis encore en train de nettoyer ses dégâts. »

C’est la première fois que Gabriel s’ouvre à moi au sujet de son père et j’essaie de ne pas paraître trop enthousiaste alors que je continue à lui poser des questions.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demandé-je.

Gabriel soupire et dépose un doux baiser dans mon cou. « Quelques années avant sa mort, il a rencontré une femme nommée Felicity Huffman. Il était complètement amoureux d’elle dès le début, et elle a vite compris qu’il détestait prendre des décisions. »

Ses doigts dérivent sur le haut de mon épaule.

« Elle a commencé par lui murmurer à l’oreille, en tirant une ficelle dans les coulisses ici et là. Mais ce n’était pas suffisant pour Felicity, et il n’a pas fallu longtemps pour que ses machinations privées deviennent beaucoup plus publiques. Elle s’est installée à ses côtés et à partir de ce jour-là, tous les ordres de mon père auraient aussi bien pu venir d’elle. Certains de ses hommes ont essayé de remettre en question son jugement, mais Felicity était très douée. Elle a fait sentir à mon père que ses idées étaient les siennes. Alors quand ses hommes ont fait part de leurs inquiétudes, il les a considérés comme des traîtres et les a fait tuer. Il n’aurait jamais fait quelque chose d’aussi irréfléchi avant Felicity. Pour lui donner du crédit à elle, cependant, plus personne ne l’a remis en question.

— Jusqu’à ce qu’il soit tué », fais-je remarquer.

Gabriel se raidit un peu. « Oui. Jusqu’à ce moment-là. »

Je sens l’occasion de découvrir ce que Gabriel sait de la mort de son père et je suis en train d’arranger la question dans ma tête quand il reprend la parole.

« J’ai besoin que tu me promettes que tu ne feras pas ça. »

Ses mots sortent sombres, durs.

Je déglutis. « Qu’est-ce que tu veux dire ?

— N’essaie pas de me manipuler. Ne profite pas de notre lien pour tes propres intérêts. »

Notre lien. Quelle drôle de façon de le dire. Mais encore une fois, comment le dirais-je ? Je ne dirais pas qu’on a une relation, mais on ne fait pas que baiser. Il y a des sentiments impliqués.

Peut-être trop de sentiments, je pense, en me rappelant la prise de conscience que j’ai eue sous la douche. Je ne l’aime pas vraiment, hein ? C’était juste la sérotonine qui parlait. Comment puis-je aimer quelqu’un qui, à un niveau profond, me terrifie ? Quelqu’un à qui mon esprit veut faire confiance mais que mon instinct me supplie de ne pas le faire ?

« Je ne te manipulerai pas. » Je réponds, réalisant que j’ai été silencieuse trop longtemps.

« Promets-le-moi », ordonne-t-il.

Ça devrait être une promesse facile, non ? Je ne le manipule pas et je n’ai pas l’intention de le faire. Oui, je m’intéresse à lui pour une histoire, mais cela ne rend pas ce que nous avons moins authentique. Je ne me sers pas de lui. Je saisis juste les opportunités quand je peux.

« Je te le promets. »

24

GABRIEL

Je regarde les visages des hommes rassemblés en face de moi. Mon ami de confiance Diego, mon conseiller Vito, mon lieutenant Antonio et, mon plus fiable capo, Dom.

Il y a vingt minutes, Antonio a annoncé que les Walsh avaient attaqué un de nos camions blindés, le vidant de tous ses objets de valeur et tuant les deux hommes à l’intérieur.

J’aurais dû tuer Andrew Walsh au restaurant quand j’en ai eu l’occasion. Il s’est caché depuis, ce qui l’a évidemment rendu audacieux. J’imagine son sourire mielleux et mon sang bouillonne.

Je m’appuie contre le mur du fond de mon bureau, en serrant les dents. « Nous devons riposter à l’attaque irlandaise d’aujourd’hui, et quand nous le ferons, nous devrons faire en sorte que ça compte. J’ai un plan.

— Qu’est-ce que c’est ? » demande Diego. Il porte une autre de ses chemises colorées, celle-ci avec des petits crabes rouges dessus. Il n’a pas l’air à sa place entre Vito et Antonio, qui sont tous deux habillés en costumes noirs.

« On va mettre le feu à un de leurs entrepôts », dis-je à mes hommes. « Celui qui se trouve sur le périmètre du territoire de leurs docks.

— On ne peut pas faire ça », dit Antonio en passant sa paume sur son crâne chauve. « Leur présence sur les quais est trop forte, et ils sont probablement en train de renforcer leurs défenses en ce moment même.

— C’est pourquoi on va les frapper vite et fort », dis-je me fâchant presque. « Andrew Walsh s’attendra à ce que nous prenions le temps de panser nos plaies. Nous n’avons aucune chance de pénétrer assez profondément dans les docks pour attaquer l’un des autres entrepôts, mais si nous envoyons des soldats maintenant, nous devrions pouvoir les prendre par surprise. Ils doivent savoir que toute attaque contre nous sera suivie d’une vengeance rapide et cinglante. Cramer cet entrepôt devrait envoyer ce message. »

Antonio acquiesce. « Ça pourrait marcher.

— Ça va marcher, dis-je. Est-ce que Dom et toi avez assez d’hommes prêts à faire le travail ?

— Oui », dit Dom.

Antonio hoche encore la tête.

« Faites vite, et restez discrets, leur dis-je. Dès que ça commence à brûler, sortez de là avant que les renforts arrivent. Vous n’êtes pas là pour vous battre, vous êtes là pour détruire.

— Oui, monsieur », Antonio et Dom répondent en chœur.

« Allez-y, dis-je. Revenez me faire un rapport quand c’est fini. Je regarderai depuis la caméra de ta voiture, Antonio, alors gare-toi là où je peux voir le feu. »

Andrew Walsh s’est moqué de moi pendant trop longtemps. Je vois son visage rieur quand je ferme les yeux et j’en ai assez qu’il se moque de moi. J’ai perdu de l’argent et de bons hommes aujourd’hui et je veux qu’il sache ce que ça fait.

Antonio et Dom partent, mais Diego et Vito s’attardent dans mon bureau.

« Tu es sûr que c’est une bonne idée ? » demande Diego.

Vito répond à ma place. « Nous devons faire quelque chose. Si nous ne ripostons pas, Walsh ne fera que pousser le bouchon et tester nos limites. Je suis d’accord avec Gabriel, nous devons faire une démonstration de force. »

La confiance de Vito en mon plan renforce ma détermination.

« Diego, j’aurais dû faire ça quand Walsh a envoyé des hommes pour essayer d’enlever mon enfant, lui dis-je. Je ne vivrai pas dans la peur de lui juste parce que, pour le moment, ils ont le dessus. Cette guerre ne peut pas s’éterniser. Peut-être qu’il est temps de mettre un terme à ce désordre répugnant. »

Entre l’attentat à la bombe, la tentative d’attentat à la bombe et cette attaque, Walsh a clairement montré qu’il ne reculera devant rien pour nous détruire. Je ne le laisserai pas faire. Ma famille a travaillé trop dur au fil des générations pour permettre l’échec maintenant, surtout pas quand je suis à la tête de l’entreprise.

« Très bien, dit Diego. Je serai dans la salle de garde si tu as besoin de moi. »

Diego s’en va.

Vito s’approche, se gratte la barbe. « Tu veux que je reste ?

— Je ne vois pas à quoi ça servirait. »

Ses traits vacillent. « Ça pourrait être bien d’avoir un ami. J’ai remarqué que tu étais un peu renfermé ces derniers temps. As-tu besoin de parler ?

— Je ne veux pas parler, grogné-je. J’ai passé trop de temps à parler. J’ai besoin d’action, Vito. »

Les yeux métalliques de Vito m’observent avec quelque chose qui pourrait être de la tristesse. Il fait un lent signe de tête. « Sache juste que je suis là pour toi si tu as besoin de moi. Je comprends la pression que tu subis.

— Vas-y, Vito. »

Il part sans un mot de plus. Vito est comme un frère pour moi, et j’apprécie qu’il essaie de m’aider, mais il semble penser que la solution à mes soucis se trouvera dans une conversation. Ce n’est pas le cas. Je connaîtrai la paix quand je verrai l’entrepôt des Walshs dévoré par les flammes.

Je m’assois à mon bureau et j’ouvre mon ordinateur portable, en regardant les images de la voiture d’Antonio. Elle commence à bouger alors qu’il s’éloigne de ma maison, passe le portail en bas de l’allée et s’engage dans la rue.

La séquence est granuleuse et présente quelques décalages ici et là. La caméra n’a pas d’audio, je ne peux donc pas l’entendre, mais je sais qu’Antonio va donner des ordres par téléphone pendant qu’il conduit. Habituellement, une attaque nécessite un peu plus d’organisation, mais je fais confiance à mes hommes pour rassembler suffisamment de personnel avant d’atteindre l’entrepôt.

Je regarde Antonio se rapprocher de la cible, clignant à peine des yeux. Respirant à peine. Mon cœur bat la chamade et mes doigts se recroquevillent sur mes paumes. Quand je vois enfin l’entrepôt se profiler et que la voiture s’arrête, je me force à me détendre et à prendre plusieurs grandes respirations.

Ce sera terminé dans quelques minutes. Et alors Andrew Walsh saura qu’il ne peut plus me faire chier, que je répondrai à sa violence par la mienne. S’il ne sait pas à quel point je peux être impitoyable, il est sur le point de le découvrir.

Je regarde mes hommes s’approcher du bâtiment, me demandant pourquoi ils n’ont pas encore rencontré de gardes. Andrew Walsh a sûrement des hommes qui patrouillent dans ses propriétés ? Il serait idiot de ne pas le faire.

Quelque chose ne va pas. Je prends mon téléphone pour appeler Antonio et le flux est à nouveau lent, se figeant sur une image de mes hommes sur le point de franchir la porte d’entrée. Je compose le numéro d’Antonio et j’attends, le cœur remontant dans ma gorge par anticipation.

La ligne sonne. Et sonne. Et sonne.

L’écran se dégèle et soudain, c’est le chaos. Des dizaines d’hommes de Walsh sont apparus devant l’entrepôt, armés de fusils. Mes hommes se dispersent pour se mettre à l’abri, et ripostent où ils peuvent. C’est quoi ce bordel ? Comment cela a-t-il pu arriver ?

Antonio décroche enfin, et je peux à peine entendre sa voix par-dessus le bruit des tirs. « Monsieur, nous sommes en infériorité numérique.

— Ordonne la retraite. Maintenant.

— Oui, monsieur.

Il raccroche, et je regarde mes hommes disparaître un par un derrière la caméra. Tous, sauf quelques-uns, qui restent immobiles sur le sol.

Je ravale l’envie de jeter mon ordinateur portable à travers la pièce. Comment cela a-t-il pu arriver ? Même s’ils avaient une garnison stationnée dans l’entrepôt juste au cas où, il n’y a aucune chance que la situation ait dévié si rapidement.

Ils étaient prêts pour nous en quelque sorte.

Comme s’ils savaient que nous allions venir.

J’attends que la voiture d’Antonio commence à bouger, mais elle ne le fait pas. Tout ce que je vois, ce sont les hommes de Walsh, tirant et avançant vers la voiture garée. Antonio a-t-il été abattu ? L’idée de perdre mon lieutenant dans un tel massacre inutile fait bouillir mon sang. Je vais trouver celui qui m’a trahi et je vais le faire regretter.

Finalement, la voiture d’Antonio commence à bouger. Je ne pousse pas encore un soupir de soulagement – je ne sais toujours pas qui conduit – mais une fois que la voiture a quitté les docks, je rappelle Antonio. Il décroche tout de suite.

« C’était une embuscade, dit Antonio. J’ai au moins trois morts et plusieurs blessés.

— Quelqu’un t’a trahi, lui dis-je.

— Je sais. Je pense que je sais qui c’était.

— Qui ?

— Gino Ricci, répond Antonio. C’est l’une des nouvelles recrues. Il a passé toute la fusillade à se cacher derrière une voiture. Dom l’a maintenant. »

Mes lèvres se retroussent en un grognement. « Amène-le-moi.

— On est en chemin. »

Je termine l’appel et pose mon téléphone sur mon bureau. Je prends une longue et profonde inspiration, aspirant l’oxygène comme si c’était du valium. Ça ne sert à rien. Mon sang coule comme un poison dans mes veines et je ne veux rien de plus que de crucifier l’homme responsable de ce massacre inutile.

Au moins trois morts. Plusieurs blessés. Et je sais qu’Andrew Walsh est assis quelque part, riant de mon échec. Tout ça parce qu’une nouvelle recrue avec encore moins de loyauté que de cervelle nous a trahis. Il a trahi ses propres hommes.

Je ne me suis pas calmé quand Antonio et Dom sont revenus. Le poste de garde m’informe qu’ils sont en route pour la maison et je vais à leur rencontre à la porte d’entrée, ne voulant pas retenir ma rage plus longtemps.

Antonio et Dom arrivent seuls, traînant entre eux l’homme que je présume être Gino. C’est un gamin maigrelet, qui ne doit pas avoir plus de vingt ans. Ses cheveux bruns sont lissés en arrière avec trop de gel, comme s’il se prenait pour un vrai gangster, et il porte une demi-douzaine de bagues sur ses doigts maigres. Il pense qu’il est chic. Je me demande quel a été son prix pour nous avoir trahi.

Dom et Antonio jettent Gino à genoux devant moi. Sa lèvre est fendue et il a un œil au beurre noir.

« Je l’ai interrogé dans la voiture, dit Dom. Il a admis avoir prévenu les Irlandais que nous étions en chemin.

— A-t-il dit quelque chose à propos de mon bureau ? » demandé-je.

Dom fronce les sourcils. « Non. Aurait-il dû ? »

Je secoue la tête. Gino n’a jamais travaillé à la sécurité du manoir, donc il serait presque impossible qu’il ait déplacé l’album photo dans mon bureau. Mais ça ne fait qu’augmenter ma colère. Ça veut dire qu’il y a une autre taupe.

« Pourquoi as-tu fait ça ? demandé-je.

L’idiot pathétique sur le marbre ne répond pas.

« Pourquoi ? »

Gino frissonne et regarde le sol. Il ne répond toujours pas.

Je sors mon poing avant même de comprendre ce qui se passe. La rage prend le contrôle de mon corps en un instant et je suis plus qu’heureux de la laisser faire. Chaque fois que mon poing touche le visage de Gino, c’est une douce libération, et j’imagine Andrew Walsh crachant devant moi au lieu de ce rat perfide.

Gino tombe en arrière et je le hisse par le col. Je deviens frénétique, je lui donne des coups de poing sur le nez, la mâchoire, je lui écrase la tête contre le sol.

« Putain de traître ! » Je rugis.

Du sang coule de son nez et de sa bouche, mais je ne m’arrête pas. Ses yeux roulent à l’arrière de sa tête et je sais qu’il ne tiendra pas beaucoup plus longtemps, mais je m’en fiche. Je veux qu’il meure, et je vais le faire ici, au milieu de mon marbre de Carrare, en laissant les taches à la femme de ménage.

J’entends faiblement un cri aigu, et je me demande d’abord si c’est Gino. Non, c’est trop loin. Je m’arrête, j’écoute, et je réalise que le son vient de la chambre d’enfant. Ma folie se brise et s’éloigne de moi. Je m’arrête, haletant, et laisse tomber Gino sur le sol, où il gît en gémissant.

J’essuie le sang de mes doigts sur ma veste et je me tourne, en direction des escaliers.

« Patron ! » Antonio m’appelle. « Que voulez-vous qu’on fasse de lui ? »

Je me retourne. « Le tuer.

— Tu ne veux pas d’abord l’interroger davantage ? suggère Dom.

— Fais-le ! » Je rugis.

Personne ne me pose plus de questions.

25

ALEXIS

Je serre Harry contre ma poitrine, frottant désespérément une main sur son dos, ma tête inclinée contre la sienne.

« Shhhh, je supplie. S’il te plaît, arrête de pleurer. »

Harry n’arrête pas de pleurer. Il n’a pas arrêté de pleurer depuis que les cris ont commencé en bas. Je ne lui en veux pas. Les sons horribles me donnent envie de pleurer, moi aussi.

Gabriel est en bas et il est en colère. Je n’ai aucune idée de ce qui se passe, mais ce qui a commencé par des cris s’est transformé en sons incontestables de violence, y compris des gémissements horribles.

J’ai l’estomac qui se retourne. Je berce Harry et fais les cent pas dans la pièce, en chantant sa comptine préférée dans un ultime effort pour le calmer.

Pourquoi ai-je pensé que je pouvais faire ça ? Pourquoi ai-je pensé que je pouvais vivre une vie normale alors que j’aimais un monstre ? Mes pensées tournent en rond alors que je me demande ce que l’homme d’en bas a fait, et ce qu’il faudrait pour que je me retrouve à recevoir un traitement similaire.

Et si Gabriel trouvait le dossier de notes sur mon ordinateur portable et réalisait que je pense toujours à écrire un article sur lui ? Et si je décide que je ne peux plus rester ici ? Considérerait-il cela comme une trahison, ça aussi ?

Je sais que les battements frénétiques de mon cœur n’aident pas à calmer Harry et j’essaie de stabiliser ma respiration. Mes yeux s’emplissent de larmes de panique. A quoi je pensais, en me laissant impliquer dans tout ça ? J’aurais dû partir à la seconde où j’ai découvert qui était Gabriel. Putain, pourquoi je suis restée ?

Parce que tu tiens à lui, dit une petite voix. Et parce qu’il est bienveillant envers toi, et envers Harry.

J’ai du mal à trouver ça réconfortant maintenant.

Mes tripes se serrent de nausée et je dois me forcer à respirer normalement.

C’est bon, c’est bon, tout va bien...

« Fais-le ! » J’entends Gabriel rugir.

Je serre Harry plus fort et je ferme les yeux. Ses gémissements rencontrent mes oreilles comme des ongles grattant sur un tableau noir. Je veux désespérément qu’il s’arrête, mais que puis-je faire ? Qu’est-ce que je peux faire ?

Des pas lourds s’approchent de la chambre. Gabriel vient-il nous engueuler, Harry et moi, pour avoir été si bruyants ? Je ne pense pas pouvoir supporter de le voir en proie à une telle violence. S’il hurle sur notre fils parce qu’il a pleuré, alors quoi qu’il y ait entre nous, c’est fini pour toujours.

La porte s’ouvre et Gabriel entre, faisant glisser la porte derrière lui avec une douceur surprenante. Ses cheveux sont en désordre. Sa chemise blanche est roulée jusqu’aux coudes et déboutonnée au niveau du col, et des taches de couleur pourpre sont éparpillées sur le devant de la chemise. Ses yeux sont noirs.

Mon regard parcourt sa bouche fière, ses pommettes hautes et son nez droit et, pendant un instant, je le vois comme son homonyme, Gabriel, l’ange vengeur, beau et mortel.

Puis il s’avance vers moi, rompant le charme, et je fais un pas en arrière.

Il s’arrête. La douleur se lit sur ses traits. Je ressens un soudain sentiment de culpabilité mais je ne dis rien. Il ne m’entendrait pas même si je le faisais, avec Harry qui hurle toujours à pleins poumons. Je ne sais pas comment le petit n’a pas encore épuisé ses larmes.

Gabriel continue de se diriger vers moi et je résiste à l’envie de m’enfuir. Il tend la main vers Harry et mes bras se resserrent instinctivement autour de lui. Gabriel soupire en fronçant les sourcils.

« Laisse-moi t’aider », dit-il doucement.

Je déglutis et, pour des raisons que je ne comprends toujours pas, j’autorise Gabriel à prendre Harry de mes bras. Il commence à le bercer d’avant en arrière, se penchant pour murmurer à l’oreille d’Harry. Je regarde, abasourdie, Harry se calmer. Ses cris se transforment en hoquets et en respirations irrégulières, avant de se taire complètement.

La culpabilité tombe dans mon ventre comme une brique alors que je regarde la tendre scène. Comment ai-je pu avoir peur de cet homme ? Comment ai-je pu craindre qu’il fasse du mal à notre fils ? Il n’a été rien d’autre qu’aimant et affectueux depuis le premier jour avec Harry, et pourtant je m’inquiétais qu’il vienne à l’étage avec des intentions cruelles. Je pense à la douleur qui a émaillé l’expression de Gabriel lorsque je me suis éloignée de lui et je me sens mal.

Gabriel se tourne et je vois les articulations de la main qui tient la tête de Harry. Elles sont à vif et ensanglantées, et le souvenir de ces sons effroyables me rattrape. Je ne sais pas quoi penser. J’ai l’impression que l’homme qui se tient devant moi est différent de celui que j’ai entendu en bas, mais la preuve physique de ses articulations écorchées prouve qu’il s’agit bien du même homme.

Pourtant, pour une raison quelconque, cela ne me dérange plus. Le fait que Gabriel soit cette personne ne me dérange pas autant quand je sais qu’il peut être cette personne aussi – un père doux et aimant.

Maintenant que Harry a cessé de pleurer et que le monde est redevenu calme, l’horreur que j’ai ressentie quelques instants auparavant commence à s’estomper lentement. Mes muscles commencent à se détendre. Je vais jusqu’au canapé et m’assois, me laissant tomber contre les coussins avec un gros soupir.

Gabriel me regarde mais ne dit rien. Il continue à bercer Harry, et après quelques minutes supplémentaires, il le dépose doucement dans le berceau.

Gabriel se tient au-dessus du berceau et observe Harry qui s’endort. Il n’y a pas si longtemps, cette pièce était un repaire de bruits et de chaos. Maintenant, le silence est presque accablant.

Je ne sais pas quoi penser.

Quand il se détourne enfin du berceau vers moi, son expression est indéchiffrable. Il me tend la main, je la prends et me lève. Il me tient fermement la main pendant que nous marchons sur la pointe des pieds jusqu’à ma chambre et nous fermons la porte de séparation.

Une fois que nous sommes seuls, Gabriel me tire vers sa poitrine et m’entoure de ses bras. Je fonds contre lui. Ses mains se frottent sur mon dos, son menton se pose sur ma tête, sa poitrine se soulève et s’abaisse contre ma joue.

Il embrasse le sommet de ma tête, en murmurant : « Je suis désolé. »

Sa voix est si douce que je me demande si je l’ai imaginée. Gabriel n’est pas du genre à s’excuser.

Mais je le sens dans la façon dont il me tient, la façon dont ses doigts effleurent mon dos et ses lèvres se fondent contre ma tête. J’enfouis mon visage dans sa poitrine, respirant l’odeur de la sueur, du musc masculin et du bois de santal, et nous savons tous les deux, sans que je le dise, que je lui ai déjà pardonné.

Je ne devrais pas. Mais je ne peux pas m’en empêcher.

Peut-être que je suis brisée à l’intérieur.

Gabriel s’éloigne au bout d’un moment et soulève mon menton avec son pouce. « Je veux te montrer quelque chose, dit-il.

— D’accord.

— Je dois me changer. Retrouve-moi en bas dans dix minutes. »

J’acquiesce, et Gabriel se penche pour déposer un baiser chaste sur mes lèvres. J’ai envie de le rapprocher de moi, mais le baiser se termine aussi vite qu’il est venu. Puis il quitte ma chambre.

* * *

Lorsque je retrouve Gabriel dans le hall, il n’est ni l’ange de la mort ni l’amant repentant. Il a retrouvé son apparence normale – costume impeccable, cheveux soignés, quelque chose comme de l’ennui colorant son expression. Il s’éclaire un peu en me voyant et me tend la main alors que je descends la dernière marche de l’escalier.

L’air est épais avec l’odeur de l’eau de javel. J’essaie de ne pas y penser, et je suis reconnaissante lorsque nous sortons à l’air frais.

Le soleil commence tout juste à descendre à l’horizon, et la lumière faiblissante dore tout ce qu’elle touche. Les oiseaux jacassent dans les buissons. Tout est paisible.

Une voiture nous attend et Gabriel ouvre la porte pour moi. Je me glisse à l’intérieur, et lorsque Gabriel suit et referme la porte, je me tourne vers lui.

« Où allons-nous ? » demandé-je.

Gabriel sourit. « C’est une surprise. »

J’ai failli lâcher que je pense avoir eu assez de surprises pour la journée, mais je me ravise. Gabriel essaie de se racheter. Je ne devrais pas continuer à le punir.

Aucun de nous ne parle pendant le trajet. J’ai la tête qui tourne avec des pensées contradictoires. Bien sûr, je savais que le « travail » de Gabriel impliquerait une certaine brutalité, mais cela ne m’avait jamais semblé réel jusqu’à aujourd’hui. Ça me fait peur.

Ce qui m’effraie encore plus, c’est la rapidité avec laquelle j’ai pardonné et oublié. Être avec Gabriel me change. L’ancienne Alexis aurait pris Harry et serait partie au premier signe de violence. La nouvelle Alexis est prête à accepter un peu de violence et de corruption lorsqu’elles sont accompagnées de l’affection paternelle de Gabriel et du lien entre nous qui se renforce chaque jour.

Il n’est pas trop tard. Je peux encore retourner à l’ancienne Alexis si je le veux. Je dois juste décider si je le veux ou pas.

Et si je suis prête à payer le prix de cette trahison.

La voiture se dirige vers la ville et nous nous arrêtons à côté d’un gratte-ciel en verre dans le sud de Manhattan. Gabriel m’aide à sortir de la voiture et me conduit dans le bâtiment au moment où une autre voiture s’arrête derrière nous et où trois gardes en sortent. Ils nous suivent à l’intérieur.

La personne à la réception fait un signe de tête à Gabriel lorsque nous passons, et à l’ascenseur, je lis les noms des entreprises figurant dans l’annuaire à côté de l’ascenseur pendant que nous attendons, mais aucun d’entre eux ne m’est familier. Qu’est-ce que nous faisons ici ?

Notre équipe de sécurité s’entasse dans l’ascenseur derrière nous, et c’est une longue et silencieuse ascension. Les portes de l’ascenseur s’ouvrent sur l’obscurité. Qu’est-ce qui se passe ?

Les gardes sortent les premiers et allument les lumières. Des bâches en plastique pendent des murs, et des outils et matériaux de construction sont éparpillés dans l’espace aéré.

« Qu’est-ce que c’est ? demandé-je.

— Pour l’instant, c’est une zone de construction », dit Gabriel, en me faisant passer devant des scies et des bâches. Nous nous arrêtons devant une fenêtre à l’extrémité de la pièce, qui donne sur la ligne d’horizon scintillant dans les dernières lueurs du soleil.

« Depuis un certain temps, j’envisage de lancer une agence de presse, poursuit-il. Mais comme ce n’est pas mon domaine de prédilection, j’aurais besoin de quelqu’un pour mener à bien ce projet. »

Mon cœur fait un bond et je lève les yeux vers lui, incrédule. « Tu parles de moi ?

— Bien sûr que je parle de toi. » Gabriel glousse et me fixe avec un sourire amusé. « Tu écris bien, et au-delà de ça, tu es intelligente et féroce. Je suis sûr que tu feras un bon chef. »

Je regarde à nouveau par la fenêtre, imaginant ce que cela ferait d’avoir cette vue depuis mon bureau tous les jours. Je n’aurais pas besoin de m’accrocher pour obtenir les miettes que Debbie a envie de me donner cette semaine-là. Je pourrais poursuivre n’importe quelle histoire que je voudrais, construire notre public et notre objectif à partir de zéro.

Je pourrais tout avoir : une famille, une carrière épanouissante, une voix.

Le bras de Gabriel se resserre sur ma taille, m’attirant plus près de lui. Sa chaleur est réconfortante.

« Qu’est-ce que tu en penses ? » demande-t-il. Son ton ressemble à de l’insécurité, et je réalise qu’il a besoin de moi, peut-être même plus que j’ai besoin de lui. Il essaie de me rendre heureuse, de me donner tout ce dont j’ai besoin pour que je ne me sente jamais obligée de chercher du bonheur ailleurs que chez lui. Après ce qui s’est passé tout à l’heure, il a peur de m’avoir repoussée et il essaie maintenant de me ramener vers lui.

Et ça marche.

C’est ce que je veux. Je le veux. Je chasse toutes les pensées de tout à l’heure de mon esprit et me concentre sur ce moment et l’homme avec qui je le partage. Je veux que ça marche.

Une petite voix me prévient que ça ne marchera jamais, mais je l’étouffe avec des visions d’un futur brillant et heureux pour moi, Harry et Gabriel. En tant qu’une famille.

26

GABRIEL

Je me détache des bras d’Alexis, la plaçant doucement sous les couvertures en me glissant hors du lit. Elle s’agite, se tourne sur le dos, ses cheveux foncés tombant en éventail sur l’oreiller. Je souris à ses doux ronflements.

Je suis déjà resté trop longtemps ici, à écouter les battements de son cœur pendant qu’elle s’endormait, mais mes pieds restent collés au sol. Je regarde sa poitrine se soulever et s’abaisser avec sa respiration. Je fixe ses lèvres en forme d’arc de cupidon, tournées avec un angle espiègle même dans le sommeil, et la paix m’envahit même si je sais ce que je suis sur le point de faire.

Alexis a cet effet sur moi. Je repense à la nuit dernière, lorsque je me suis réveillé d’un horrible cauchemar plein de sang et de douleur. Ces rêves ne sont pas rares pour moi, et ils m’empêchent de me rendormir, alors je sors généralement du lit et je commence ma journée à ce moment-là, même si cela signifie survivre le reste de la journée avec seulement quelques heures de sommeil.

Je me suis réveillé en sueur froide avec Alexis qui appelait mon nom.

« Tu vas bien ? a-t-elle demandé. Tu te débattais dans tous les sens. »

Je pouvais à peine penser, et encore moins lui répondre. Mon esprit était tellement brouillé par les visions d’horreur qui m’avaient envahi quelques instants auparavant. Elle m’a attiré dans ses bras et a fait de petits cercles dans les muscles de mon dos. Elle m’a fredonné une chanson, que je n’ai pas pu nommer mais que j’ai reconnue comme celle qu’elle chantait parfois pour aider Harry à s’endormir.

« Tu veux me parler de ton rêve ? » Alexis a murmuré contre mon front.

Je n’ai toujours pas répondu.

« C’est bon », a-t-elle dit après un moment. « Mais n’y retourne pas. Reste ici avec moi. »

Je me suis senti réchauffé de l’intérieur. Alors que mes respirations s’équilibraient et que mes pensées se réordonnaient, je me souviens avoir pensé que je devais sortir du lit, faire quelque chose. Mais les caresses d’Alexis et la sensation de son souffle doux sur mon front m’ont retenu comme des cordes invisibles, me tirant vers le bas, vers le bas, vers le bas ...

Jusqu’à ce que je réalise que c’était le matin.

Maintenant que je la regarde, je résiste à la tentation de me glisser dans le lit et de la serrer contre moi. J’ai des affaires à régler.

Je vais dans ma chambre et je m’habille, je prends mon arme et je me dirige vers la cave en traversant la maison. Diego m’a appelé tout à l’heure pour me dire qu’il avait entendu un des gardes du poste de garde se vanter d’avoir pénétré dans mon bureau. Il pensait que je voudrais savoir, car il se souvenait que j’avais posé des questions à Antonio l’autre soir.

Lui et Vito m’attendent dans la cave avec le garde. Matteo, je crois qu’il s’appelle. Il est nouveau. Il est venu à moi par l’intermédiaire de la recommandation de Diego, donc je suis un peu surpris que Diego ait été si rapide à le dénoncer, mais j’ai plus de respect pour cet homme grâce à cela. Dans des temps incertains comme celui-ci, c’est bon de savoir que je peux encore compter sur certaines personnes.

Matteo est attaché à une chaise métallique avec un sac sur la tête. Vito et Dom sont assis derrière lui et jouent aux cartes, mais ils abandonnent rapidement leur partie et viennent à ma rencontre lorsque je descends les escaliers. Je me sens un peu coupable d’avoir demandé à Vito d’être là alors que sa femme a accouché hier seulement, mais c’est une affaire délicate et j’ai besoin de personnes en qui je peux avoir confiance. Il est en haut de cette liste.

La tête de Matteo se lève au bruit des pas, bien qu’il ne puisse rien voir à travers l’épaisse toile de jute.

« A-t-il dit quelque chose ? demandé-je à Diego.

— Non, répond Diego. Nous t’attendions. »

Je remonte mes manches. « Alors je suppose qu’on devrait commencer. »

Vito retire le sac de la tête de Matteo, et les yeux sauvages du garde font le tour de la pièce comme un cheval effrayé. Il semble surpris que nous ne soyons que trois, et ses yeux se remplissent de peur lorsqu’ils se posent sur le pistolet dans ma main.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demande Matteo.

Il est jeune, comme l’était Gino, ce qui me fait m’interroger sur l’intégrité de mes autres jeunes recrues. Sa tignasse bouclée de cheveux bruns est couverte de sueur et elle perle sur son menton rasé de près.

« Diego m’a dit que tu te vantais d’avoir pénétré dans mon bureau », dis-je en m’appuyant contre le mur en face de lui.

« Je ne me vantais pas », bafouille Matteo en jetant un regard désespéré à Diego. « Je n’ai rien dit à personne.

— Mais tu t’es introduit dans mon bureau ?

Son regard revient sur le mien. « Oui, je l’ai fait. Mais je n’ai rien pris, je le jure.

— Pourquoi étais-tu là-bas ? » demandé-je.

Il déglutit, sa poitrine se soulève. « J’ai juste déplacé quelque chose. C’est tout ce que j’ai fait. J’ai déplacé un livre, un-a-a album photo, et je suis parti. Je promets que je ne le referai plus jamais. S’il vous plaît, laissez-moi partir. »

Jusqu’à présent, ça se passe beaucoup plus facilement que je ne le pensais. Je ne sais pas pourquoi Matteo est si ouvert, mais à ce rythme, je serai de retour au lit avec Alexis avant la fin de l’heure.

« Un album photo ? demande Diego. C’est une perte de temps. Il est évident qu’il ment. Il t’a volé.

— Je n’ai pas volé ! glapit Matteo. Je le jure !

— Pourquoi devrions-nous croire ce que tu racontes ? » Diego ricane, en se penchant sur le prisonnier.

« Doucement » lui dis-je.

Il se redresse et fait un pas en arrière, les mains en l’air. « Désolé, patron. Le gamin m’a fait chier toute la nuit. Je n’aurais jamais dû me porter garant pour lui. C’est un sale menteur. »

Mes yeux rencontrent ceux de Diego. « Je comprends, mais laisse-moi m’en occuper. »

Il acquiesce et s’éloigne de Matteo.

« Pourquoi as-tu déplacé l’album photo ? » demandé-je froidement.

Les narines de Matteo se dilatent, mais ses lèvres restent fermement serrées. Une perle de sueur coule de son front. Il reste parfaitement immobile.

« Tu étais si bavard tout à l’heure, remarqué-je. Pourquoi te taire maintenant ? »

Toujours pas de réponse.

« Il ne répond pas parce qu’il cache quelque chose ! intervient Diego. Il a volé quelque chose. Pourquoi irait-il là-dedans juste pour déplacer un livre ? »

J’ignore l’emportement de Diego, mais mes sourcils se hérissent d’irritation. Je me dirige vers Matteo et m’accroupis jusqu’à ce que nos visages soient au même niveau.

« Matteo, pourquoi as-tu déplacé l’album ? répété-je.

— Je ne sais pas ! Je, euh, je pensais que ce serait drôle ! » répond-il d’une voix tendue. Ses yeux se tournent vers l’endroit où se tient Diego. « S’il te plaît, laisse-moi partir.

— Quelqu’un t’a dit de le déplacer ? »

Ses lèvres se referment et se transforment en une grimace.

« Matteo, réponds à la question ! » J’exige.

Son visage s’affaisse et il secoue la tête, sans que je puisse dire si c’est une réponse ou une objection. Je lui tire la tête par les cheveux et je grogne : « Pourquoi as-tu déplacé l’album ? Qui t’a dit de le faire ?

— Je ne sais pas. Je ne sais pas ! » gémit-il.

Je pousse un soupir de colère et le laisse tomber, en marchant vers l’autre côté de la pièce. Ce gamin n’est manifestement pas un génie du crime. S’il a déplacé cet album, c’est parce que quelqu’un lui a dit de le faire, mais il a peur de cette personne. Je ne veux pas le torturer mais je vais peut-être devoir le faire, même s’il ne ferait que confirmer ce que je sais déjà, à savoir qu’Andrew Walsh s’est en quelque sorte infiltré chez moi.

« S’il vous plaît, laissez-moi partir ! crie Matteo.

— Je ne peux pas te laisser partir tant que tu ne m’auras pas dit qui t’a poussé à faire ça », je lui réponds en criant.

« C’est un sale mouchard ! hurle Diego. Tu perds ton temps, Gabriel. »

Vito reste silencieux en marge, observant de loin. J’aimerais que Diego se taise aussi. Malheureusement, comme il travaille pour la Famille depuis des années et à cause de son âge, il oublie souvent sa place. Et puisqu’il est comme un oncle pour moi, je le laisse souvent faire.

« Je ne suis pas un voleur ! crie Matteo. S’il vous plaît, je n’ai rien pris !

— Si, tu as pris quelque chose ! grogne Diego.

— Non, je le jure !

— J’en ai marre de cette merde », marmonne Diego. J’entends le clic d’un pistolet mais je me retourne une seconde trop tard. Diego a déjà le canon sur la tempe de Matteo, et alors que j’ouvre la bouche pour lui dire d’arrêter, il appuie sur la gâchette.

Le sang gicle partout et Matteo s’écroule. Diego remet l’arme dans son pantalon et essuie le sang de son visage du revers de la main.

« Ça suffit comme ça », remarque-t-il, apparemment content de lui.

« Diego ! » Je me précipite vers lui. « Putain, qu’est-ce que tu as fait ?

— Je t’ai rendu service », dit-il, en me faisant face. Les lignes profondes de son front se froncent. « C’est comme ça que ton père et moi réglions les choses dans le temps. Ça ne sert à rien de torturer un voleur. Il vaut mieux s’en débarrasser et continuer ses affaires.

— Ce n’était pas à toi de décider » lui rappelé-je.

Diego penche la tête. « Allais-tu le laisser vivre ? demande-t-il. L’idée de le tuer t’a fait peur ? »

Ma mâchoire se crispe et je me force à la détendre. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est que Diego me perçoive comme faible. Il ne comprend pas ce que Matteo a fait et pourquoi cela m’inquiète tant. Il a juste pensé que le gamin était un voleur.

« Prends soin d’obéir à mes ordres », lui dis-je, puis je désigne le cadavre. « Que quelqu’un vienne nettoyer ton bordel. »

C’est une gifle, mais Diego n’a même pas bronché. Il sait qu’il a eu tort.

« Vito, avec moi » ordonné-je, en montant les escaliers.

Vito me suit, et aucun de nous ne parle avant d’avoir atteint mon bureau. Je m’effondre dans mon fauteuil et frotte une main sur mon visage.

« Tu vas bien ? demande Vito.

— Oui. Je suis juste fatigué. C’est le deuxième traître auquel j’ai dû faire face cette semaine et je soupçonne qu’il ne sera pas le dernier.

— Nous les trouverons, m’assure Vito.

— Oui, nous les trouverons. Pour l’instant... »Je sors un paquet emballé de derrière le bureau et le lui passe. « Un petit quelque chose pour le nouveau père. »

Vito sourit et tire le paquet vers lui. « C’est gros. Il doit y avoir beaucoup de cigares à l’intérieur. »

Je glousse quand il ouvre le paquet pour découvrir un porte-bébé. Vito laisse échapper un éclat de rire et montre la photo sur la boîte : un homme à l’air jovial dans un pull beige avec un bébé attaché à sa poitrine.

« Ça va être super pour le boulot, plaisante-t-il. Je pourrai m’occuper de Nuri tout en tenant un pistolet dans chaque main. D’une pierre deux coups. »

Je rigole. « Et qui a dit qu’avoir un bébé te retiendrait ?

— Merci pour ça, patron. » Vito pose la boîte à ses côtés. « Et merci pour les fleurs que tu as envoyées dans la salle d’accouchement. Corie les a adorées.

— Tout le plaisir est pour moi. » Je souris et ouvre le tiroir du haut de mon bureau pour en sortir un autre paquet emballé. « Mais tu veux ton vrai cadeau maintenant ?

— Le vrai cadeau ? » Il fronce les sourcils.

Je fais glisser la boîte vers Vito et il la prend, dépliant l’emballage.

« Tu n’aurais pas dû faire ça, dit-il. Tu as déjà fait tellement pour moi et Corie.

— Vito, vous êtes de la famille. »

Il retire le papier et ouvre la boîte, regardant la Rolex en or avec admiration.

« Tu pourras la transmettre à la petite Nuri un jour » lui dis-je.

Le regard de Vito se pose sur le mien et la gratitude dans ses profondeurs argentées est presque écrasante. « Merci, Gabriel. Je ne peux pas te dire à quel point ça compte pour moi.

— De rien. » Je me penche en arrière, en souriant. « Maintenant, sors d’ici. Tu as une femme et un nouveau-né à la maison. »

Il sourit et prend ses cadeaux, saluant à la porte avant de la refermer derrière lui.

Je pense au meurtre irréfléchi de Diego ce soir et je me demande si mon problème est résolu maintenant. Matteo a avoué avoir déplacé l’album photo, et maintenant il est mort. Je suppose que cela n’a pas d’importance qu’il ne m’ait jamais dit qui tirait les ficelles puisque je sais déjà que c’était Andrew Walsh. Je me demande si Gino et Matteo étaient les seuls traîtres ou s’il y en a d’autres parmi nous. Il est plus sûr de supposer le pire, mais au moins je peux me préparer à cela maintenant.

Je règle quelques affaires sur mon ordinateur, puis je retourne dans la chambre d’Alexis, me déshabillant dans le noir au son de ses douces respirations. Je me glisse dans le lit à côté d’elle et elle se retourne, s’enroulant autour de moi. Je ferme les yeux et la serre contre moi, respirant le parfum délicat de son shampoing, absorbant la chaleur de sa peau. Je savoure ce moment de paix.

Pour le meilleur ou pour le pire, Alexis est devenue mon refuge. Le simple fait de sentir son corps se presser contre le mien me procure un sentiment de calme. Elle m’offre une échappatoire bien nécessaire à mon monde violent, et cela m’effraie d’avoir autant besoin de quelqu’un, mais j’ai cessé d’essayer de le nier. Les combats de la vie sont plus faciles avec elle à mes côtés.

Quand Alexis me regarde, le monde tourne un peu plus lentement.

27

ALEXIS

Gabriel me serre contre lui. Les clés métalliques froides autour de son cou se pressent contre ma joue, un rappel viscéral de ses secrets.

J’essaie de me rendormir, de laisser ses respirations profondes m’apaiser, mais je ne peux m’empêcher de me demander où il est allé. A-t-il blessé quelqu’un d’autre ? A-t-il tué quelqu’un ?

Le temps passe, mais mes yeux ne s’alourdissent pas. Au contraire, plus Gabriel sombre dans l’inconscience, plus je deviens alerte.

Gabriel ne s’est-il pas rendu compte qu’en commençant à porter des clés autour de son cou, il ne ferait qu’accroître davantage ma curiosité ? Je me demande si c’est un test. Peut-être qu’après ma dernière incursion dans l’autre vie de Gabriel, il ne me fait pas confiance et veut s’assurer que mes jours d’investigation sont terminés.

Ils ne le sont pas, bien sûr. Ils ne le seront jamais. Pas quand j’ai encore des questions – et j’ai tellement de questions.

J’imagine ce que les clés pourraient ouvrir. L’une d’entre elles sera sans doute pour son bureau. Soit ça, soit la pièce insonorisée. Mais c’est l’autre qui attire le plus mon attention. Est-ce pour un des tiroirs de son bureau ? Ou une des armoires ?

Que cache-t-il ?

Si Gabriel me teste en brandissant ces clés littéralement devant moi, alors je sais que je devrais laisser tomber. Mais je n’en ai pas envie.

Cela fait des jours que je me demande si je peux supporter l’entreprise criminelle de Gabriel – et je ne pense pas que je pourrai jamais me ranger complètement de son côté si je me demande encore quels genres de secrets il cache dans ses nombreux placards. Ce n’est probablement pas aussi grave que mon imagination voudrait me le faire croire. Si j’y jette un coup d’œil maintenant, je peux calmer ma curiosité pour toujours.

Je glisse mes mains sur la poitrine chaude de Gabriel. Je plonge sous la chaîne et je commence à la retirer délicatement de sa peau, respirant à peine tandis que je remonte lentement la chaîne par-dessus sa tête.

Je commence à retirer la chaîne sous lui et les clés s’entrechoquent doucement. À mes oreilles, c’est comme un coup de feu. Gabriel bouge, laissant sa tête tomber sur le côté, et je me fige. Son visage est à quelques centimètres du mien. Mon cœur martèle violemment l’arrière de ma poitrine. Si Gabriel ouvre les yeux maintenant, je suis fichue.

J’écoute sa respiration. Quand il n’y a pas de changement, je tire le dernier bout de la chaîne par-dessus sa tête jusqu’à ce que les clés pendent dans ma main. Je me déplace avec une lenteur atroce hors du lit, puis je me glisse sur le tapis et je me glisse hors de la chambre.

Je me dirige vers le bureau de Gabriel, m’attendant à ce qu’il débarque dans le couloir à tout moment. Il va être furieux contre moi s’il le découvre. Pendant une seconde, j’envisage d’abandonner l’aventure, mais j’ai déjà les clés. Autant se lancer.

J’essaie les deux clés dans la serrure de la pièce insonorisée mais aucune ne fonctionne. Je passe à la porte suivante, le bureau de Gabriel, et j’essaie à nouveau.

Bingo !

J’entre dans le bureau et ferme la porte derrière moi, allumant la lumière pour examiner la pièce.

Tout est exactement comme dans mon souvenir. Fabrizio me regarde fixement depuis le portrait au-dessus de la bibliothèque, et le fait que ce soit le milieu de la nuit le rend encore plus effrayant. Un frisson parcourt ma colonne vertébrale.

Je vais d’abord à la bibliothèque, à la recherche de l’album photo, mais il n’est pas là. Hmm. Je suppose que je l’ai déjà vu, mais je voulais jeter un autre coup d’œil au jeune Gabriel pendant que j’étais ici. Je me demande ce qu’il en a fait.

Ensuite, je vais au bureau de Gabriel et m’assois dans le fauteuil en cuir, essayant la clé dans chacun des tiroirs. Elle ne tourne dans aucun d’entre eux. Je vais ensuite vers les armoires et je descends les rangées, essayant la clé dans chaque serrure, mais sans succès.

Déçue, je retourne sur la chaise de Gabriel pendant que je réfléchis à un plan. Si cette clé n’ouvre rien dans cette pièce, qu’est-ce qu’elle ouvre ? Dois-je me faufiler dans toute la maison pour l’essayer sur différentes serrures ? Cela pourrait prendre toute la nuit. Je suis consciente du fait que plus je reste longtemps hors du lit à essayer des serrures, plus il y a de chances que Gabriel se réveille et trouve que moi et ses clés avons disparu.

Peut-être que je devrais juste retourner au lit. Abandonner.

Je fais rouler la chaise vers l’arrière et me lève, et le plancher en dessous cède un peu et grince sous mon pied. Je regarde en bas, curieuse, et j’appuie à nouveau. Un autre grincement.

C’est étrange. Je doute que Gabriel soit du genre à supporter un plancher qui grince, surtout sous son bureau.

Je pousse la chaise et me mets à quatre pattes, traçant le contour de la planche avec mes doigts. C’est lâche. J’enfonce mes ongles dans un côté et je tire en arrière, et bien sûr, la planche entière sort.

Mon pouls bat. Avec toutes ces portes verrouillées, quel genre de choses Gabriel pourrait-il cacher sous son plancher ?

Je passe la main dans le trou sombre et mes doigts effleurent quelque chose de métallique. Je trouve les bords de l’objet et le retire à deux mains, me lève et le pose sur le bureau. Cela ressemble à un coffre-fort de banque. Le couvercle est verrouillé, je sors la deuxième clé et je retiens mon souffle en l’essayant dans la serrure.

Clic.

Elle fonctionne.

Je relâche mon souffle et soulève le couvercle.

L’album photo est posé au centre de la boîte. Je le retire et le mets sur le côté pour voir ce qu’il y a en dessous.

Il me faut une seconde pour comprendre ce que je regarde. Il y a un dossier en papier kraft au fond de la boîte, marqué de l’emblème de la police de New York. Je ne sais pas ce que je m’attendais à trouver, mais un rapport de police n’était pas en tête de liste.

Je sors le rapport et commence à le feuilleter. Il s’ouvre sur les pages centrales, où les photos d’une scène de crime sont collées ensemble, et je les regarde avec horreur. Je reconnais l’homme étalé sur le sol carrelé, le sang coulant sous lui, regardant l’appareil photo avec des yeux morts.

C’est mon père.

Je ferme le rapport, ma peau devient froide. Je ne comprends pas. C’est le rapport de police concernant le meurtre de mon père.

Mais pourquoi Gabriel aurait-il ça ?

Les mains tremblantes, je rouvre le dossier et commence à le lire avec frénésie, digérant autant d’informations que possible. Lorsque j’arrive aux suspects potentiels, l’officier responsable a écrit que le type d’arme utilisé et le modus operandi du meurtre indiquaient un lien potentiel avec la famille criminelle Belluci, mais qu’ils n’ont pas pu localiser Fabrizio Belluci pour l’interroger. Je sais déjà, grâce à mes recherches, que Fabrizio n’a pas été vu jusqu’à ce qu’on retrouve son corps huit mois plus tard dans les Poconos.

Je ne comprends pas. Pourquoi Gabriel garderait-il ça ? Et pourquoi m’aurait-il menti sur le lien entre nos pères ? De toute évidence, il y avait plus que ce qu’il m’avait dit au départ, et le fait qu’il ait caché cela sous son plancher pendant tout ce temps me fait me demander si Fabrizio était vraiment responsable du meurtre de mon père. Il serait logique que mon père ait découvert les activités clandestines de Fabrizio et qu’il ait voulu le dénoncer.

Le malaise tourbillonne dans mon ventre. Je pose le rapport sur le côté, cherchant dans la boîte de rangement n’importe quoi d’autre, comme s’il y avait un document magique tout en bas qui explique tout. Mais il n’y a rien. Juste un vieil album photo et le rapport de police sur le meurtre de mon père.

J’en ai vu assez. Je verrouille la boîte et la replace dans le sol, puis je fais glisser la latte de plancher sur le dessus. Je sors du bureau et le ferme à clé derrière moi, les pensées traversant mon cerveau comme un ouragan sur le chemin du retour vers ma chambre.

Gabriel sait-il pour mon père depuis le début ? Il sait ce qui s’est passé entre mon père et Fabrizio ? Certainement, s’il cache le rapport de police. Avait-il l’intention de me le dire ?

Je m’arrête devant la porte de ma chambre et j’essaie de maîtriser les battements de mon cœur. Il n’y a pas moyen que je retourne dans le lit avec Gabriel. Pas ce soir. Peut-être même jamais.

Ça me rend malade de penser que pendant tout ce temps, il m’a caché ça. Mon père n’a jamais obtenu justice pour ce qui lui est arrivé. Grâce à Gabriel, il ne l’obtiendra jamais.

Je me faufile dans la chambre et place la chaîne autour de la tête de Gabriel, en tirant légèrement jusqu’à ce qu’elle se remette autour de son cou. J’attrape un sweat à capuche sur le dossier de la chaise et je prends mon téléphone sur le dessus du bureau. Puis je me dirige directement vers la chambre d’enfant, ayant besoin de tenir Harry dans mes bras.

Harry se réveille lorsque je le prends dans mes bras, il gazouille en dormant tandis que je fais le tour de la pièce. Grâce à l’un de ses grands-pères, il ne connaîtra jamais son autre grand-père. Quel genre d’héritage est-ce là pour un enfant ?

Je sors de la chambre d’enfant et descends l’escalier en colimaçon jusqu’au hall. Je ne réalise pas où je vais avant de me trouver devant la porte d’entrée.

Je pourrais le faire. Je pourrais partir.

Il faudrait que je passe la sécurité, bien sûr, mais j’imagine que si je commençais à paniquer et à dire qu’Harry était malade et qu’il fallait aller à l’hôpital, je serais embarquée dans une voiture avant que quiconque ait eu le temps de trouver Gabriel dans ma chambre et de le réveiller. Une fois que je serais à l’hôpital, il serait facile de perdre mon escorte.

Ce serait tellement facile.

Je soupire et me détourne de la porte. Le problème, c’est que je n’ai pas vraiment envie de partir. Ce manoir est devenu ma maison. Gabriel est devenu ma famille. Il est la famille d’Harry. Même si je le déteste pour m’avoir caché cela, j’ai tellement d’autres sentiments pour lui qu’il est difficile de se concentrer sur ce qui est négatif.

Je fais les cent pas dans le manoir vide, essayant de décider quoi faire. Je ne peux pas faire comme si je n’avais pas vu ce que j’ai vu. Je ne pense pas pouvoir revenir à la normale si Gabriel sait ce que je sais.

Il est très tôt le matin, mais j’ai besoin d’entendre une voix amicale. Je grimpe sur l’un des tabourets de la cuisine et appelle Clara, en espérant que cette fois, au moment où j’ai le plus besoin d’elle, elle décrochera. La ligne sonne plusieurs fois et je suis sur le point d’abandonner quand j’entends sa voix grinçante.

« Alexis ? » murmure-t-elle d’une voix épaisse de sommeil. « Tu vas bien ?

— Oui, ça va. Je suis désolée de te réveiller.

— Une seconde. » Clara est silencieuse pendant un moment et je l’entends remuer dans tous les sens. Quand elle revient à l’appel, elle ne chuchote plus. Elle doit être de nouveau avec Killian. « Tu es sûre que tu vas bien ? »

J’aimerais pouvoir lui dire. J’aimerais pouvoir tout lui dire. Si je le faisais, cependant, je ne ferais que l’entraîner dans ce désastre et c’est la dernière chose dont elle a besoin.

« Ouais, je n’arrivais pas à dormir et je voulais entendre ta voix, dis-je. Je n’ai pas eu de nouvelles de toi depuis un moment et je commençais à m’inquiéter. Est-ce que tu vas bien ? »

Elle soupire. « Je suis désolée. J’ai été une amie de merde.

— Non, tu ne l’as pas été. Tu me manques juste. Et je m’inquiète pour toi.

— Tu me manques aussi, dit-elle. J’ai été tellement occupée avec le travail et Killian. Je continue à vouloir passer te voir, mais ce n’est pas aussi facile que lorsque tu avais un appartement en ville. »

Je soupçonne que ce n’est pas toute la vérité. Je pense que Clara m’évite, mais je ne sais pas si c’est parce qu’elle est dans une bulle d’amour avec son nouvel homme, ou si elle m’en veut d’avoir laissé Gabriel prendre le contrôle de ma vie. Tant qu’elle ne boit pas à nouveau.

« C’est bon. J’ai été assez occupée aussi.

—Tu écris toujours cet article ? demande Clara.

Est-ce que je le fais ?

Je pense aux secrets qui se cachent sous le plancher de Gabriel et je réalise que j’ai presque tout ce dont j’ai besoin pour écrire le genre d’article qui pourrait mettre en place toute ma carrière. Un mafieux tue un procureur influent, puis disparaît et on ne le revoit jamais vivant ? Tout ce qui me manque, c’est le lien entre les deux hommes et plus d’informations sur la mort de Fabrizio.

« Je ne sais pas, je l’admets. Les choses entre Gabriel et moi sont devenues très personnelles. Je ne pense pas que ça vaille la peine de mettre ça en danger pour un article. »

Si j’écris l’article auquel je pense, ça ne fera pas que mettre en danger notre relation, ça la détruira complètement.

« Pourquoi ? Tu as trouvé quelque chose ? »

Je m’éclaircis la gorge. « Non, rien de ce genre. Il est juste très réservé.

— As-tu peur de Gabriel ? demande Clara. J’ai juste l’impression que depuis qu’il est revenu dans ta vie, tu agis de moins en moins comme la journaliste précoce que je connais et plus comme sa femme au foyer docile.

— Ce n’est pas gentil, Clara. C’est compliqué.

— Tout va bien, alors ? fredonne-t-elle. Rien à craindre ?

— Oui.

— Alors pourquoi tu m’appelles à quatre heures du matin ? »

Je fronce les sourcils. « De toute évidence, c’était une erreur, je réponds. Ça ne se reproduira plus. »

Je raccroche le téléphone avant qu’elle ait le temps de dire autre chose, en gémissant de frustration. Si Clara savait ce qui se passe, elle ne jugerait pas autant. Ou peut-être qu’elle serait plus critique. Cela semble être une couleur qu’elle porte souvent.

Harry s’est endormi dans mes bras. Je le serre contre moi en me demandant ce que je dois faire.

28

GABRIEL

Je me réveille au son de la sonnerie de mon téléphone sur la table de chevet. Je m’assieds, me frotte les yeux et réalise qu’Alexis n’est nulle part. Quelle heure est-il ? Je me réveille toujours avant elle. Le ciel à l’extérieur de la fenêtre est d’un bleu profond, indiquant le début de la matinée.

Alors, où est-elle ?

Je n’ai pas le temps d’y réfléchir davantage, car le téléphone sonne à nouveau. Je le décroche et regarde l’écran. Antonio. Ça ne peut pas être rien de bon.

Je me racle la gorge et je réponds. « Oui ?

— Patron, je suis désolé d’appeler si tôt mais on a un problème, dit Antonio.

— Qu’est-ce que c’est ? »

Il annonce la nouvelle d’une voix basse et monotone. « Trois des hommes de Mirko effectuaient une collecte de routine la nuit dernière lorsque nous avons perdu le contact avec eux. J’ai envoyé une équipe pour retracer leur itinéraire et ils viennent de les retrouver. Leur fourgon a été attaqué, et tous les trois ont été alignés à l’intérieur et exécutés.

— C’est allé trop loin » dis-je en serrant les dents. « Nous devons trouver Andrew Walsh et mettre fin à tout ça une fois pour toutes.

— Ça pourrait être difficile, dit Antonio. Il ne s’est pas montré depuis des semaines. »

Antonio a raison. Tout ce que nous savons, c’est qu’Andrew Walsh est installé quelque part en dehors de la ville. Nous devrons soit le faire sortir, soit déterminer où il se trouve. Considérant que je veux aussi me venger pour ces dernières attaques, je décide de faire les deux.

« Retrouve-moi à la maison dans une heure, dis-je à Antonio. Amène une douzaine de tes meilleurs hommes. Nous partons à la chasse.

— Oui, monsieur. »

Je raccroche et m’affale sur le matelas. La guerre italo-irlandaise est sur le point d’atteindre son apogée. Je le sais. Andrew Walsh le sait aussi, c’est pourquoi il se cache.

Je me demande s’il serait sage d’envoyer Alexis et Harry ailleurs, mais je m’y refuse. Mon manoir n’est peut-être pas un secret, mais c’est une forteresse, et compte tenu des incidents récents avec Matteo et Gino, je ne suis pas sûr que si je les envoie dans un endroit secret, ils ne seront pas découverts. Je ne pense pas avoir vu la fin de ce problème pour le moment.

J’appelle le poste de garde et leur ordonne d’apporter plus de sécurité. Puis je vais à la douche et me prépare pour la guerre.

* * *

Nous arrivons devant le O’Neill’s en milieu de matinée. Le pub irlandais semble vide, mais c’est ici que quelques capos de Walsh se réunissent chaque jour pour discuter affaires.

J’ai briefé les hommes avant qu’on parte. Il ne reste plus qu’à entrer, obtenir ce qu’on est venu chercher et sortir.

C’est un mouvement risqué. Non seulement le bâtiment sera défendu, mais jusqu’à présent les Irlandais ont attaqué nos biens et nos soldats, pas nos capos. En faisant cela, je vais pousser le conflit un peu plus loin et je ne serai pas en mesure de revenir en arrière. C’est le moment de prendre des risques, cependant. Si je ne fais pas ce pas en premier, alors je sais qu’Andrew Walsh le fera lui-même, bien assez tôt.

Je donne le signal. Antonio conduit la première vague d’hommes à l’intérieur. Ils défoncent la porte, on entend des cris sourds et des coups de feu, puis le silence. J’attends un moment avant de les suivre, arme au poing, avec la deuxième vague d’hommes qui sont là pour me protéger.

Ça pue la bière éventée dans le bar. Je fronce le nez en regardant autour de moi, notant avec approbation qu’Antonio et ses hommes ont aligné la sécurité de la réunion contre le mur, les mains derrière la tête. Il y a une pile de fusils au centre de la pièce, et trois capos sont assis à une table ronde, les mains levées et un fusil pointé sur chacune de leurs têtes. Leurs tasses de café sont encore fumantes sur la table.

Je fais le tour de la table et m’adresse aux hommes de Walsh. « Trois de mes hommes ont été assassinés ce matin. Ça veut dire qu’on me doit trois vies. » Je m’arrête derrière le plus âgé des trois et j’appuie le canon de mon arme sur l’arrière de sa tête. « Je suis sûr que vous pouvez faire le calcul à partir de là. »

Je me dirige vers le prochain dans le cercle et appuie le pistolet sur sa tête. « Je me sens généreux, cependant, et je suis prêt à prendre seulement deux vies si l’un d’entre vous me dit où je peux trouver Andrew Walsh. »

Silence. Je m’y attendais. Ce sont des hommes de métier, après tout, et il y a un large public. Ils ne vont pas dévoiler de secrets ici. Ce que je cherchais, ce n’était pas une réponse, mais une réaction. Deux des capos se sont raidis à ma question. Le troisième n’a pas réagi du tout, il ne sait rien.

Je fais le tour de la table jusqu’au troisième capo et lui tire une balle à l’arrière du crâne. Il tombe en avant, heurtant la table et répandant du café partout.

Je pointe l’arme entre les deux qui restent. L’un a l’air d’avoir la cinquantaine, avec une épaisse cicatrice rouge sur la joue et plus de chaînes et de bagues en or qu’un rappeur. Il me regarde fixement. Je sais que je n’obtiendrai jamais aucune information de lui. Je le tue ensuite.

Le capo restant a à peu près mon âge, avec une épaisse barbe rousse et le crâne rasé. J’appuie le pistolet sur sa tempe. Même assis, je peux dire que c’est un grand gars.

« Quel est ton nom ? » demandé-je.

Il ne répond pas.

« C’est Daniel Cairns », dit Antonio du côté de la pièce. « C’est le petit cousin d’Andrew Walsh. »

Mes lèvres se courbent. « Parfait. » Je soulève l’arme et lui balance la crosse sur le visage.

Daniel gémit sous la force du coup, et baisse ses mains pour protéger son visage contre un autre coup.

« Prenez-le », ordonné-je à mes hommes. « Attachez les autres mais laissez-les en vie. »

J’envisage d’ordonner leur mort à tous, mais je suis venu ici pour le châtiment, pas pour un massacre.

L’énergie bourdonne en moi sur le chemin du retour vers la maison. Je peux sentir la fin de cette guerre dans mes os.

Une fois de retour à la maison, je demande à Antonio et à ses hommes de prendre l’entrée latérale de la cave pendant que je passe par l’avant pour chercher Alexis et Harry.

Comme Daniel est un capo, il est possible que Walsh envoie des hommes pour le libérer, et je ne peux prendre aucun risque. Je ne veux pas non plus qu’Alexis voie quelque chose qu’elle ne pourra pas effacer. Elle et Harry devront rester dans la chambre d’enfant jusqu’à ce que j’aie terminé.

Je trouve Alexis et Harry assis sur une couverture dans le jardin. Harry joue avec son avion préféré tandis qu’Alexis feuillette un magazine. Elle est délicieuse dans son short en jean et son débardeur bleu, mais je n’ai pas le temps de penser à ça maintenant. J’ai hâte de venir la voir plus tard.

« Papa ! » Harry s’exclame quand il me voit, les lèvres se brisant en un sourire édenté.

La tête d’Alexis se lève. Elle ne sourit pas et se contente de me fixer pendant que je m’approche d’eux.

J’arrive au bord de leur couverture et je tends la main à Alexis. « J’ai besoin que tu emmènes Harry à la chambre d’enfant ou dans ta chambre et que tu y restes pour la journée », ordonne-je.

Alexis fronce les sourcils. Elle ne prend pas ma main.

« Pourquoi ?

— Parce que je te le demande. »

Alexis sort le menton et s’appuie sur ses coudes, m’évaluant avec une expression irritée. Elle ouvre la bouche pour parler mais la laisse se refermer, comme si elle n’était pas sûre d’elle.

Je m’accroupis en face d’Alexis, en fronçant les sourcils. « Ce n’est pas le moment pour avoir cette attitude. »

Ses lèvres se dessinent en une fine ligne, ses yeux bleus me fixent profondément, quelque chose d’imperceptible tourbillonnant dans leurs profondeurs. Elle jette un coup d’œil à Harry, qui suce maintenant le nez de son avion, et prend une profonde inspiration.

« Je suis au courant du rapport de police dans ton bureau, dit Alexis. Je sais que nos pères se connaissaient et que le tien est soupçonné d’avoir tué le mien. »

L’excitation de mon interrogatoire imminent disparaît et la peur s’installe au fond de mon estomac. Je cherche la clé autour de mon cou, mais elle est toujours là. Elle a dû l’enlever pendant que je dormais et la remettre avant que je me réveille.

Ma mâchoire se serre. Je fixe Alexis, longuement et durement, regardant la couleur de son visage se vider et elle recule sur la couverture.

La colère n’est pas vraiment la façon dont je décrirais ce que je ressens. Ce n’est pas non plus une simple trahison. L’entendre dire ces mots, savoir qu’elle a trahi ma confiance, ça me déchire et me tord les entrailles.

Ça fait mal, putain.

Je dois avoir l’air d’un meurtrier quand Alexis se lève en titubant et attrape Harry, l’éloignant de moi. Ça fait encore plus mal. Est-ce qu’elle pense que je vais lui faire du mal, ou est-ce qu’elle essaie simplement de l’empêcher d’absorber ma marque de poison ?

« C’est vrai, n’est-ce pas ? dit-elle. Tu ne le nies pas.

— Je peux voir que j’ai fait une erreur en te faisant confiance. » Je me lève. « Je ne referai pas cette erreur.

— L’a-t-il fait personnellement ? » Alexis insiste. « Ou c’était un tueur à gages ? Et pourquoi a-t-il disparu juste après ? »

Je fais signe aux deux gardes de la porte arrière de s’avancer. « Emmenez Mlle Wright dans sa chambre », ordonné-je en fixant Alexis dans les yeux. « Elle doit rester dans sa chambre ou dans la chambre d’enfant. Gardez-la là-bas par la force s’il le faut. »

Ils ont chacun attrapé une de ses épaules. Alexis ne se débat pas, probablement consciente que si elle le fait, Harry risque d’être blessé. Je m’avance, je la regarde fixement et j’arrache son téléphone de sa poche arrière.

« Je vais prendre ça », lui dis-je en le glissant dans ma poche intérieure. « Tu ferais bien de te rappeler que je peux te prendre tout ce que je veux, y compris mon fils. » Je me penche, en alignant mon regard sur le sien. « Trahis-moi encore et c’est exactement ce que je ferai.

— Tu es un psychopathe », grogne Alexis. Ses yeux sont brillants et féroces. Elle serait magnifique si elle ne me dégoûtait pas autant. Depuis combien de temps me berce-t-elle d’un faux sentiment de sécurité ? Combien de mensonges m’a-t-elle servi comme des fraises au chocolat ?

« Et tu es exactement la sorcière manipulatrice que j’ai toujours pensé que tu étais. » Je fais signe aux gardes. « Emmenez-la. »

29

GABRIEL

Une fois qu’Alexis et Harry ont disparu de ma vue, et que je suis seul dans le jardin, je rugis et donne des coups de pied dans les restes de leur pique-nique. L’avion se brise au milieu. Les raisins coupés volent partout. Le jus de raisin imprègne la couverture vichy, se répandant comme du sang.

Pourquoi ? Pourquoi ?

Tout ce dont j’avais besoin, c’était qu’elle me fasse confiance. Tout ce que je demandais, c’était sa soumission. Elle a semblé le faire si volontiers pendant si longtemps, mais pendant tout ce temps, elle complotait derrière mon dos. Quels autres secrets enfouis a-t-elle essayé de déterrer ?

Je prends une inspiration et passe ma main dans mes cheveux et réalise que je la laisse encore me distraire. J’ai des affaires à régler au sous-sol. Je m’occuperai de la trahison d’Alexis plus tard.

Je retourne dans la maison et descends à la cave, où Antonio et quelques-uns de ses hommes ont attaché Daniel à une chaise au milieu de la pièce sombre. Vito est arrivé aussi et hoche la tête depuis sa position dans le coin.

Je me débarrasse de ma veste de costume et la donne à Antonio. Je m’avance vers le prisonnier en retroussant mes manches. Ses yeux bruns boueux se baladent entre moi et le reste des hommes dans la pièce, les doigts s’agrippant aux bras de la chaise.

« Daniel », dis-je en m’arrêtant devant lui et en croisant mes bras sur ma poitrine. « J’ai besoin d’une information de ta part aujourd’hui, et une seule. Donne-la-moi et je te libère.

— Oh, pourquoi tu ne l’as pas dit ? dit-il jovialement. Oui, je pense que ce costume te fait paraître gros. » Il secoue ses attaches. « Je peux y aller maintenant ? »

J’ignore les sarcasmes. « Où est Andrew Walsh ? » demandé-je calmement.

Il rencontre mon regard. « Je ne sais pas.

— Tu le sais, dis-je. J’ai vu comment tu as réagi quand j’ai posé cette question chez O’Neill’s. »

Ses lèvres se retroussent en quelque chose entre un sourire en coin et une grimace. « Eh bien, si je le savais, je ne serais pas très bon dans mon travail si je te le disais.

— Tu ne seras plus jamais très bon à rien si tu ne me le dis pas. »

Il se penche en arrière dans sa chaise, comme si c’était le fauteuil inclinable le plus confortable du monde. « De la façon dont je vois les choses, soit je me tais et je meurs ici avec honneur, soit je crache le morceau et Andrew Walsh m’enlève les yeux avec une bille de melon. Dans tous les cas, je ne vais pas passer une bonne journée.

— Je peux te garantir que tu auras une journée bien pire si tu ne me donnes pas ce que je veux, lui dis-je. Ton patron est un psychopathe sans morale. Pourquoi le protéger ? Tu pourrais être en route pour les Bahamas dans l’heure si tu me donnes ce que je veux. »

Daniel secoue la tête. « Tu vois, je ne pense pas que ce soit le cas. Je ne sortirai pas de ce sous-sol. Si je te dis où il est, tu ne peux pas prendre le risque de me laisser partir au cas où je le préviendrais. Tu vas me tuer quoi qu’il arrive, et je le sais parce que c’est exactement ce que je ferais. »

Il a raison, bien sûr. Je me surprends à avoir un certain respect pour cet homme, et sa grossièreté me rappelle un peu la grande gueule d’Alexis. Une partie de moi veut lui accorder un peu de pitié. Doit-il mourir ?

Je rejette ces pensées. Oui, bien sûr qu’il le faut. J’ai un travail à faire, et une responsabilité envers mes hommes. Les meurtres ne s’arrêteront pas tant que je n’aurai pas coupé la tête du serpent. La seule raison pour laquelle j’envisage de laisser Daniel en vie, c’est à cause d’Alexis, à cause de la faiblesse qu’elle a cultivée en moi. Est-ce que je vais juste tomber sous le charme de n’importe quelle vieille pute maintenant, comme mon père ?

C’est pathétique.

Je retourne à l’interrogatoire, dégoûté de moi-même pour ma faiblesse mentale. Je recule et frappe le visage de Daniel avec mon poing. Je sens son nez se fendre et il gémit alors que du sang commence à jaillir de ses narines.

« Que je te tue ou non à la fin, la question est : quelle douleur es-tu prêt à endurer pour protéger ton patron ? » demandé-je.

Je le frappe à nouveau, cette fois-ci en lui fendant la lèvre.

« Je trouverai Andrew Walsh. D’une manière ou d’une autre, je le trouverai, donc ton silence, bien qu’admirable, est inutile. »

La tête de Daniel tombe en avant et du sang coule de sa bouche ouverte.

« Un homme comme moi sait qu’il y aura de la souffrance sur son chemin tôt ou tard, halète-t-il. J’aurais été idiot de croire que le destin m’épargnerait. »

Mon poing recule. Pendant une seconde, Alexis a traversé mon esprit. Je la vois assise sur la chaise en face de mon bureau, dans mon bureau en ville. Elle arborait la même expression acerbe alors qu’elle menaçait de rendre inconfortable notre interview d’une heure.

Je me fige. Daniel tressaille et lève les yeux, se demandant pourquoi le coup n’est jamais venu, et ma peau brûle d’humiliation.

C’est comme s’il pouvait le voir : qu’Alexis est dans ma tête. Elle est dans ma tête depuis la seconde où nous nous sommes rencontrés. Et maintenant, regardez-moi : j’hésite à interroger un ennemi pour obtenir des informations parce qu’il me fait un peu penser à elle. De combien d’autres façons s’est-elle infiltrée dans mon crâne, nuisant à ma capacité à être le leader dont mes hommes ont besoin ?

C’est fini. Pas en ce moment crucial, l’aboutissement d’années de sang versé. J’ai besoin d’être fort maintenant plus que jamais.

« Nous allons essayer autre chose », dis-je en baissant le poing. Je me tourne vers Antonio. « Apporte-moi un couteau. »

* * *

Je lave le sang de mes mains dans l’évier, en regardant mon reflet dans le miroir. De l’eau rose tourbillonne dans l’évier. Je lave jusqu’à ce qu’elle devienne claire et j’éclabousse mon visage d’eau, puis je sèche mon visage avec la serviette et je sors de la salle de bains.

Vito est appuyé contre le mur à l’extérieur. Il se redresse quand je sors.

« Hé, dit-il. Tu vas bien ?

Je fronce les sourcils. Oui.

— Tu as quitté la cave assez rapidement », poursuit-il.

Je commence à marcher en direction de mon bureau et Vito me suit, ses petites jambes faisant des efforts supplémentaires pour suivre le rythme de mes pas.

« Il n’y avait aucune raison de rester, je réponds. Antonio et ses hommes s’occupent du corps et je n’ai pas d’informations pour agir. »

Daniel a tenu bon jusqu’au bout, et j’ai récompensé ses efforts d’une balle dans son crâne. Je suis frustré à la fois parce que j’ai clairement choisi le mauvais capo et parce qu’Andrew Walsh ne mérite pas ce genre de loyauté.

Nous arrivons à la porte de mon bureau et Vito attire mon attention. « Tu n’as pas l’air d’être toi-même.

— Vito, combien de fois dois-je te dire que je n’ai pas besoin que tu sois mon putain de thérapeute ? Rentre chez toi. J’ai beaucoup à faire et rester là à parler de mes sentiments ne va rien arranger. »

Ses lèvres fines se pressent, mais il ne discute pas. Il fait un petit signe de tête et me laisse, et j’attrape la clé autour de mon cou et entre dans la pièce. Le simple fait de le faire me rappelle la trahison d’Alexis et une vague de colère me submerge.

Nous avions quelque chose de bien. Maintenant, nous ne pourrons jamais revenir en arrière, tout ça à cause de son insupportable curiosité.

Mais peut-être que sa trahison était un cadeau. Je me suis clairement trop appuyé sur mes émotions à cause d’elle, et regarde où ça m’a mené. Elle a fait en sorte que je lui fasse confiance, que je baisse ma garde, tout ça pour qu’elle puisse se faufiler derrière, comme la sale journaliste qu’elle a toujours été.

Alexis m’a rendu faible.

Je vais directement derrière mon bureau, je tire sur la latte du plancher et je sors la boîte verrouillée de dessous. Je la glisse sous mon bras et prends des allumettes dans le tiroir du haut de mon bureau, puis je quitte mon bureau en descendant les escaliers et en sortant dans le jardin.

Quand je pose la boîte sur l’herbe et que je la déverrouille, rien ne semble déplacé. Alexis a clairement pris soin de tout remettre exactement comme elle l’a trouvé. Bien sûr, elle ne voudrait pas que je découvre ses transgressions avant qu’elle ne juge le moment opportun.

Je sors l’album photo, puis j’allume une allumette et la jette dans la boîte, m’éloignant au moment où le rapport prend feu. Je regarde les pages se recroqueviller, je regarde les flammes dévorer mes secrets.

Une par une, je retire les photos de l’album et les jette aussi dans le feu. L’encre brûlante crépite et éclate alors que les flammes font un travail rapide sur des années de souvenirs.

J’aurais dû faire ça il y a des années. L’album était un souvenir des années de gloire, et le rapport de police entachait la page où tout cela se terminait. S’accrocher à eux était sentimental et idiot.

Je jette plus de photos sur les flammes. Felicity Huffman me fait une grimace alors que je l’incinère une fois pour toutes. Elle ne renaîtra pas dans Alexis, et je ne ferai pas les mêmes erreurs que mon père. Plus jamais.

Je vais me renfermer sur moi-même et gérer mes affaires avec un jugement froid et impartial, et je ne laisserai plus jamais mes émotions prendre le dessus.

Je regarde jusqu’à ce que chaque bout de papier ait disparu et qu’il ne reste que des cendres noires. Ensuite, je ne sais plus quoi faire.

J’ai mal à la tête à cause du stress, mais je me suis coupé de mes principales sources d’évacuation du stress, à savoir baiser Alexis ou jouer avec Harry. Pourtant, j’ai désespérément besoin d’évacuer la tension de mes muscles d’une manière ou d’une autre, et je suppose que la meilleure chose à faire est de faire de l’exercice.

Je me change et me dirige vers la salle de sport, me lançant dans une séance d’entraînement intense. Je fais un sprint aussi rapide que possible et aussi longtemps que possible sur le tapis de course, puis je soulève des poids jusqu’à ce que mes muscles crient. Puis je retourne sur le tapis de course et je recommence.

Peu importe à quel point je pousse, combien de sueur coule de mon front, ça n’aide pas. Je peux toujours sentir la présence d’Alexis dans la maison comme un grain de sable sous ma peau.

30

ALEXIS

Je me réveille lentement, en étirant mes bras au-dessus de ma tête, et pendant une seconde, je me sens en paix. La lumière du soleil éclabousse ma couette moelleuse et, tandis que mes muscles vibrent d’une chaleur délicieuse, je me prépare à me lever et à commencer ma journée.

Et je me souviens.

Je saute du lit, et je cours jusqu’à la chambre d’enfant pour m’assurer qu’Harry est toujours là. Depuis que Gabriel m’a prévenue, il y a quelques jours, qu’il pouvait emmener Harry quand il le voulait, je m’attends à moitié à me réveiller un matin et à trouver mon fils parti, enlevé au milieu de la nuit.

Mais Harry est toujours là, il dort profondément. Je contemple ses petites joues rondes et ses cheveux bruns soyeux et j’essaie de laisser le calme m’envahir. D’habitude, le regarder suffit, mais ces derniers jours, la panique m’a constamment accompagnée.

Je retourne dans ma chambre et m’effondre sur le lit, me mettant en boule. Je n’ai pas vu Gabriel depuis qu’il m’a ordonné de m’enfermer dans ma chambre. Je n’en avais pas envie – pas depuis qu’il n’a pas nié mes accusations et a ainsi confirmé mes pires craintes.

Le père de Gabriel a tué le mien.

Aussi horrible que cela puisse être, ce qui fait le plus mal, c’est que Gabriel le savait et ne m’a rien dit. Pendant tout ce temps, il m’a murmuré des mots doux à l’oreille et a joué au père de l’année pour Harry. Mais il a omis de me confier cette information cruciale.

Cela m’a toujours fait mal de savoir qu’Harry ne pourra jamais rencontrer son grand-père. Mon père l’aurait adoré et je l’ai toujours imaginé nous regarder d’en haut, fier de me voir élever Harry toute seule.

Maintenant je sais que, si papa regarde, il a honte de moi. Ça me rend malade.

Combien de temps Gabriel va-t-il me garder enfermée ici ? Je roule sur le côté et ramène mes genoux contre ma poitrine, en essayant de calmer les battements nerveux de mon cœur par de profondes respirations. J’ai l’impression que les murs se referment sur moi, et je ne peux rien faire pour les arrêter. Je suis impuissante. J’ai fait confiance à la mauvaise personne et maintenant je suis la prisonnière d’un criminel dangereux.

Je me lève d’un pas chancelant et vais à la fenêtre, cherchant désespérément de l’air frais. Je l’ouvre et passe la tête dehors, aspirant la douce odeur de l’herbe fraîchement coupée et des fleurs d’hortensia des buissons en contrebas. Je regarde en bas, me demandant à quel point cela ferait mal d’atterrir sur les buissons de cette hauteur. Est-ce que je casserais quelque chose ? Je ne pense pas. Ce ne serait pas un atterrissage agréable, mais j’y survivrais.

Je regarde autour de moi. Il n’y a pas un seul agent de sécurité en vue. La pelouse s’étend sur une trentaine de mètres avant de rejoindre un bosquet d’arbres, qui serait un bon endroit pour se cacher.

Avant même de savoir ce que je fais, mes pieds me portent jusqu’à la chambre d’enfant et je prends Harry dans mes bras. Je retourne à la fenêtre et je hisse une jambe sur le rebord. Je regarde en bas. Je respire.

J’imagine que je m’écrase sur le haut du buisson, les brindilles griffant mes vêtements. Et si j’atterris bizarrement et que Harry est blessé ? Et si je le serrais dans le mauvais sens ? Et si l’impact me rendait inconsciente et qu’il tombait de mes bras ?

Harry se réveille, en se tortillant. Comme s’il connaissait les sombres pensées qui traversent mon esprit, il se met à pleurer, et ses petits gémissements me transpercent comme une lame dentelée.

Je me retire de la fenêtre et me glisse contre le mur, en sanglotant à haute voix. Si je n’avais pas à m’inquiéter pour Harry, je pourrais m’échapper.

Mais je ne peux pas le quitter. Je ne le quitterai pas. Si je quitte Harry maintenant, je ne le reverrai jamais, même si je reviens pour lui avec la police. Gabriel s’en assurera.

Des larmes chaudes inondent mes joues. Je n’essaie pas de réconforter Harry. Je n’en ai pas la force. Nous pleurons tous les deux, pleurons et pleurons encore, remplissant la pièce de l’écho de l’angoisse et de la défaite. Nous sommes complètement piégés, impuissants.

Sans espoir.

On frappe doucement à la porte. Je renifle, en faisant rebondir Harry sur mes genoux. Comme s’il était curieux de savoir pourquoi j’ai cessé de pleurer, il se calme aussi, défroisse son visage et m’étudie avec méfiance.

« Qu’est-ce que c’est ? » demandé-je.

Mon cœur bat la chamade. Plusieurs fois, on a frappé à ma porte ces derniers jours, et aucun d’entre eux n’était Gabriel, mais celui-ci pourrait bien l’être. Je ne veux pas qu’il me voie comme ça, complètement dévastée.

« Petit-déjeuner », dit une douce voix masculine. Pas celle de Gabriel.

« Entrez. »

La porte s’ouvre et Diego entre en trombe. Je l’ai déjà vu dans la maison et sur le terrain sans jamais connaître son nom, et le fait que, depuis mon incarcération, ce soit lui qui m’apporte les repas ne fait que renforcer ma curiosité quant à la place du vieil homme dans cette opération.

Ses cheveux gris sont coiffés sur son front et il porte presque toujours une chemise hawaïenne colorée. Aujourd’hui, elle est bleu poudre, parsemée de gros ananas. Il est fortement tatoué, mais je ne peux pas dire ce que sont la plupart d’entre eux car l’encre s’est effacée et a déteint avec le temps.

« Victoria a préparé ton plat préféré », annonce Diego en s’approchant pour poser un plateau avec deux couvercles en métal devant moi. Il ne fait aucun commentaire sur ma position maladroite ou sur le fait que mes yeux sont gonflés et rouges d’avoir pleuré.

Diego s’assied en face de moi, jambes croisées, et soulève le grand couvercle du plateau pour révéler des œufs brouillés moelleux, garnis de ciboulette en dés et d’un peu de fromage. Sur le côté, il y a trois tranches de bacon croustillantes.

« Et pour le petit gars... » Diego soulève le plus petit couvercle et il y a une petite portion d’œufs brouillés, ainsi qu’une tasse de yaourt et un bol de fruits.

Je serre Harry contre ma poitrine et penche ma tête en arrière. « Je n’ai pas faim.

— Peut-être pas, mais tu devrais manger, dit Diego. "Et Harry a besoin de manger aussi. »

Je soupire. Il a raison.

En ouvrant les yeux, je tourne Harry et le fais asseoir entre mes jambes. Je tire l’assiette d’œufs brouillés devant lui et je commence à porter des bouchées à sa bouche. Je ne me soucie pas du fait que nous sommes sur le sol, ou qu’il va probablement mettre de la nourriture partout.

Diego m’observe avec des yeux bienveillants. Son regard passe sur les rideaux, qui flottent dans la brise de la fenêtre ouverte, puis revient sur moi.

« Tu allais t’échapper par la fenêtre ? » demande-t-il.

Je ne réponds pas. Harry avale des œufs brouillés en claquant joyeusement des lèvres.

« Tu n’irais pas loin, poursuit Diego. Il y a des caméras partout.

— Eh bien, c’est une bonne chose que j’ai changé d’avis. »

Diego lève ses paumes en signe de reddition. « Détends-toi, maman, je veux t’aider.

— M’aider ? » Je fronce les sourcils, plissant les yeux en signe de suspicion. « Comme dans, m’aider à m’échapper ? Pourquoi ferais-tu ça ? »

Diego s’avance et caresse la tête de Harry avec un doux sourire. « Gabriel ne se comporte pas comme lui-même. T’enfermer ici était cruel, et je m’inquiète de ce qu’il va faire ensuite. »

Mon cœur se serre. « Tu ne penses pas qu’il nous ferait du mal, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas. »

Diego se gratte la tête, puis fouille dans sa poche arrière et en sort quelque chose. Il soulève ma main et presse un téléphone à clapet noir dans ma main.

« Évitons de le découvrir », dit-il.

Je referme mes doigts sur le plastique. Je ne veux pas croire que Gabriel nous ferait du mal, mais quel que soit le rôle que Diego joue dans cette organisation, ne connaît-il pas mieux son patron que moi ?

Et si c’était Gabriel qui me testait ? Il essaie de me piéger ? Son avertissement clignote en rouge dans mon esprit.

Tu ferais bien de te rappeler que je peux prendre ce que je veux de toi, y compris mon fils. Trahis-moi encore et c’est exactement ce que je ferai.

S’associer à l’un de ses hommes pour s’échapper, et emmener son fils avec moi... Je ne peux pas imaginer que Gabriel prenne cela autrement que comme une trahison.

« Je vais y réfléchir » dis-je.

La bouche de Diego s’aplatit. « Je ne réfléchirais pas trop longtemps. J’ai enregistré mon numéro dans le téléphone, mais une fois que tu auras appelé, j’aurai encore besoin d’une semaine pour que tout soit prêt. »

Il se lève lentement, en grognant un peu. Quand il voit que je le regarde, il sourit. « Ces vieux os ne sont plus ce qu’ils étaient. » Il me montre du doigt ma nourriture. « Tu devrais manger ça avant que ça refroidisse. »

Sur ce, Diego part, me laissant digérer son offre ainsi que le petit-déjeuner. Je finis de nourrir Harry et je mâche une tranche de bacon pendant qu’il rampe dans la pièce.

Puis-je faire confiance à Diego ? Est-il le vieil homme sage qui craint pour ma sécurité, ou est-il un soldat fidèle qui tend un piège pour que Gabriel puisse trouver une excuse pour me séparer de mon fils ?

J’essaie de me souvenir d’une époque plus simple, avant Gabriel, la mafia et tout ce bordel. Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour revenir à des histoires plus simples maintenant.

* * *

Plus tard dans l’après-midi, alors que je jouais aux voitures avec Harry dans la chambre d’enfant, on frappe à la porte. C’est un coup plus fort que ce que Diego fait habituellement, et vu qu’il a déposé notre déjeuner il y a une heure, je doute qu’il revienne si tôt. Il n’a rien dit de son offre et moi non plus. Je n’ai toujours pas décidé.

La personne mystérieuse qui a frappé à la porte n’attend pas que je réponde, et avant même que son visage n’apparaisse dans l’embrasure de la porte, je sais que c’est Gabriel.

Je serre Harry contre ma poitrine et je lève mes genoux en guise de bouclier, observant Gabriel avec méfiance alors qu’il entre à grands pas dans la pièce.

« Qu’est-ce que tu veux ? » demandé-je.

Son regard sombre passe du moi à Harry, les lèvres se resserrant à la vue de ma posture protectrice. « Je suis venu voir comment tu allais.

— Oh, comme si ça t’intéressait maintenant ? » Je serre les dents, le nez plissé de rage. « Et moi qui pensais que tu étais venu pour être un homme et admettre la vérité sur ce que j’ai trouvé. J’ai déjà compris les tenants et les aboutissants. Je sais que ton père a tué le mien, ou du moins qu’il y est pour quelque chose. Pourquoi ne peux-tu pas l’admettre ? »

Gabriel traverse la pièce et s’accroupit en face de moi. Ses yeux ambrés me transpercent. C’est toujours quand il est en colère qu’il est le plus sexy – pommettes saillantes, lèvres pleines et serrées, expression féroce – mais quand je le regarde maintenant, je me sens mal.

« Je n’ai pas besoin de te dire quoi que ce soit », dit-il d’une voix basse et monocorde. « Je vous ai tout donné, à toi et à Harry, et tu m’as remercié en fouinant dans mon dos. Tu ne mérites pas la vérité. 

— Je te déteste. »

Et à ce moment-là, je le ressens vraiment. Je veux passer mes ongles sur son visage parfait. Je veux lui arracher les yeux et le laisser dans cette pièce pour qu’il se morfonde seul, comme je l’ai fait.

Gabriel prononce ses prochains mots avec une cruauté froide qui me donne des frissons. « Tu peux me détester autant que tu veux, mais tu as besoin de moi. Arrête de tirer de vieux fils et commence à me traiter avec le respect que je mérite ou je prendrai Harry et t’expulserai pour toujours. »

Une boule se forme dans ma gorge et je la ravale.

« Tu es un monstre, murmuré-je.

— Tu n’as pas idée. »

Gabriel se lève et me laisse là, tremblant de la promesse de sa menace persistante. Harry s’agite dans mes bras et mes yeux brûlent, mais je refuse de laisser couler une seule larme tant que Gabriel n’a pas quitté la pièce. Une fois qu’il a refermé la porte derrière lui, je sanglote doucement contre le front doux d’Harry.

Je m’accorde deux minutes pour pleurer la vie que Gabriel et moi aurions pu avoir, et pour craindre le genre de vie qui m’attend, avant de me ressaisir et de sortir de sous mon matelas le téléphone portable que Diego m’a donné.

Il n’y a qu’un seul numéro enregistré dans le carnet d’adresses et je le compose, en regardant Harry jouer avec son flamant rose en peluche. La tristesse me serre le cœur, mais je dois faire ce qui est bon pour mon fils, et cela signifie m’éloigner le plus possible de Gabriel.

« Allô ? répond Diego.

— S’il te plaît, aide-moi.

— Une semaine. Sois prête quand j’appellerai. »

La ligne est coupée, et je range le téléphone sous le matelas.

Et maintenant, je suppose, on attend.

31

GABRIEL

Mon téléphone portable sonne. Je lève les yeux de l’écran de mon ordinateur portable, mes tripes se tordent lorsque je vois le nom d’Antonio à l’écran. Mon lieutenant est devenu la star de mes cauchemars. Chaque fois qu’il appelle, c’est avec une nouvelle mauvaise nouvelle, et il appelle souvent ces derniers temps.

Je réponds d’un ton bourru : « Oui ?

— Les Irlandais ont brûlé Il Paradiso, rapporte Antonio. Je suis sur les lieux maintenant. Il y a des corps. »

Je ferme les yeux et j’essaie de desserrer ma mâchoire. C’est le troisième établissement que Walsh a brûlé cette semaine. La guerre a connu une escalade exponentielle dans les jours qui ont suivi le meurtre des trois capos de Walsh, et j’ai l’impression de nager dans une mer de sang sans terre en vue. J’avais ma famille pour me maintenir à flot, mais même s’ils sont dans la même maison, je les ai perdus. Peut-être pour toujours.

« Merci, Antonio. Je sais qu’on est déjà trop dispersés, mais envoie des gardes supplémentaires dans les autres établissements sous notre protection.

— Je le ferai.

— Et ajoute des gardes supplémentaires sur les quais, je continue. J’ai le mauvais pressentiment que les Irlandais se préparent à quelque chose de plus grand.

— Oui, monsieur.

Je mets fin à l’appel et claque le couvercle de mon ordinateur portable. Combien d’autres mourront avant qu’Andrew Walsh sorte de sa cachette pour que je puisse régler ça une fois pour toutes ? C’est un lâche.

Ma tempe palpite. J’ai mal à la tête depuis la seconde où j’ai ouvert les yeux ce matin, et je n’ai pas l’impression que cela va se calmer de sitôt. J’appuie mes doigts sur mon front, mais cela ne m’aide pas. Je sais que quelque chose pourrait m’aider, cependant.

Je quitte mon bureau et me dirige vers la chambre d’enfant, saluant d’un signe de tête les gardes qui flanquent les portes en entrant. La pièce est faiblement éclairée par une poignée d’étoiles projetées au plafond. Harry est dans son berceau au fond de la pièce, et alors que je m’approche de lui, je remarque qu’Alexis me regarde par la porte ouverte de sa chambre. Je l’ignore et continue à m’approcher du berceau, saisissant le bord en bois et fixant le bébé paisible qui s’y trouve.

Les yeux d’Harry sont fermés, la tête penchée sur le côté. Ses petites lèvres sont légèrement entrouvertes. Il dort profondément, rêvant, je l’espère, de flamants roses heureux et d’avions de haut vol, complètement inconscient des cauchemars que son père combat dans le monde réel.

Des pics continuent de s’enfoncer dans mon cerveau, mais c’est plus facile à supporter en sa présence. Je passe la main dans le berceau et passe mes doigts sur sa joue veloutée.

Alexis s’éclaircit la gorge derrière moi. Je me redresse et me tourne. Elle est debout, les bras croisés, et ses traits sont figés dans une expression féroce. Je suppose qu’elle est toujours en colère contre moi, alors.

Il est temps pour moi de partir.

Je passe devant Alexis, mais elle se met sur mon chemin.

« Qu’est-ce qui se passe là-bas ? siffle-t-elle. J’entends des gens entrer et sortir à toute heure du jour et de la nuit. Mes gardes ne cessent de suggérer que je devrais être reconnaissante parce que je suis la personne la plus en sécurité de la maison. Et tu ne me dis rien du tout. »

Je me penche, alignant mon visage sur le sien. « Je te le dirais peut-être si tu n’avais pas déjà prouvé qu’on ne peut pas te faire confiance.

— Je mérite de savoir. »

Je secoue la tête et grogne : « Je pense à certaines choses que tu mérites, et aucune d’entre elles n’inclut ma confiance.

Je l’évite et continue à me diriger vers la porte, mais elle se jette à nouveau sur mon chemin juste avant que je ne l’atteigne.

« Tu n’es qu’un enfant ! dit-elle. Bien sûr que je vais être indiscrète si je pense que tu me caches des choses. Et si tu ne me cachais pas de secrets dès le départ ? On n’en serait pas là si tu m’avais dit ce que tu savais sur mon père.

— Non. On ne serait pas dans ce pétrin si tu avais fait preuve d’un minimum de respect à mon égard. Ça change maintenant. » Je pointe sur le côté. « Dégage de mon chemin. »

Alexis croise les bras avec un sourire amer. « Non. Pas avant que tu me donnes des réponses.

— Alexis, grogné-je. Ne me pousse pas à bout.

Elle plisse les yeux. « Ou quoi ? »

Mon bras se lève avant même que je sache ce que je fais. Je referme mes doigts sur sa gorge et la pousse jusqu’à ce que son dos heurte le mur près de la porte. Les mains d’Alexis s’approchent de mon bras, essayant de me repousser, mais je suis trop fort.

« Espèce de putain de Néandertalien !, hurle-t-elle. Lâche moi ! »

Je m’approche, mon corps se pressant contre le sien. Même si je suis tellement en colère que je veux lui arracher la vie, je ne peux pas nier l’effet qu’elle a sur mon corps. Ma peau se réchauffe à l’idée de la prendre, ici même, mes doigts serrant son cou.

« Apparemment, tu penses toujours pouvoir me parler comme avant. Laisse-moi corriger ça pour toi. Tu as eu de la chance. J’aurais dû te casser les doigts pour la moitié des choses que tu m’as dites, mais j’ai été indulgent parce que tu m’amusais et parce que j’avais envie de te baiser. Clairement, j’aurais dû être plus strict avec toi, et à l’avenir, c’est exactement ce que je vais être. Ne compte plus sur ma pitié. Il est temps pour toi d’apprendre ta place.

— Ma place ?

Alexis tente de me gifler, mais j’attrape sa main et l’écrase contre le mur à côté de sa tête.

« Mon Dieu, tu es tellement brisé ! » crie-t-elle en se débattant contre ma prise. « Je ne sais pas pourquoi je me suis souciée de toi alors qu’il est clair que la seule personne dont tu te soucies c’est toi-même. Tu es un gros ego ambulant et j’aimerais ne jamais t’avoir présenté à mon fils. J’ai hâte qu’il soit assez grand pour voir tous tes morceaux déchiquetés là où il devrait y avoir un cœur. Je suis impatiente de le voir grandir et te détester. »

Elle ponctue sa dernière phrase en crachant sur ma joue. Je serre les dents, les doigts se resserrent sur son cou. J’espère qu’elle aura des bleus, pour qu’à chaque fois qu’elle se regarde dans le miroir, elle se souvienne du prix à payer pour ce genre de désobéissance.

Mes lèvres se recourbent en un grognement. « Continue à parler et tu ne verras pas mon fils grandir.

— Tu te sens comme un homme fort quand tu me menaces ? » Alexis se moque, la respiration sifflante.

Mes veines se serrent de rage et je suis sur le point de lui répondre quand un gémissement retentit derrière moi. Je me retourne, et Harry est debout au bord de son berceau, en train de pleurer à chaudes larmes. Mes mains se desserrent et Alexis me repousse en courant vers lui.

J’essuie le crachat de mon visage et je pars sans accorder un autre regard à Alexis.

Je suis dégoûtée – par Alexis, pour ses mots cruels et son incapacité à faire marche arrière, mais surtout par moi-même. Je voulais lui faire du mal. Je voulais lui faire mal comme elle m’a fait mal, lui donner des cicatrices physiques à la hauteur de celles qu’elle a laissées dans mon cœur.

Je retourne à mon bureau et m’y assois, la tête en miettes. La culpabilité me tord les entrailles. Pourquoi doit-elle me faire ça ? Pourquoi ne peut-elle pas simplement rentrer dans le rang et s’en remettre à mon autorité pour que je n’aie pas besoin de la punir ? Si elle le faisait, peut-être qu’un jour nous pourrions revenir à un niveau de normalité entre nous. Nous pourrions être une famille à nouveau.

Si elle continue à agir comme ça, je vais devoir infliger de lourdes conséquences. Et quand je le ferai, ce sera la faute d’Alexis si notre famille est brisée à jamais.

* * *

Je sors de la cave. Le sang qui sèche sur mes mains rend ma peau tendue. Je me frotte les doigts en montant les escaliers, passant devant la première salle de bain que je vois, sans me soucier de laver le sang. J’ai un malaise dans la poitrine et je ne veux qu’une chose : voir Alexis.

Il est tard et je suis exténué. J’ai encore mal à la tête, mes muscles se contractent à chaque pas et, sur le plan émotionnel, je me sens comme un tube de dentifrice écrasé. Tout est de sa faute. Je n’arrête pas de repasser notre dispute dans ma tête et je sens encore son pouls battre sous mon pouce.

J’entre silencieusement dans sa chambre et ferme la porte derrière moi, marchant jusqu’au pied du lit, les pas étouffés par la moquette. Alexis est étalée en diagonale sur le matelas et ronfle légèrement. Elle est totalement détendue. Je me souviens d’une époque où elle pouvait être aussi détendue en ma présence alors qu’elle était consciente, et je réalise que cette époque est maintenant révolue pour toujours. Je ne la verrai jamais comme ça, à moins qu’elle ne soit endormie.

Mes doigts me démangent pour la toucher, ou pour aller dans la chambre d’enfant et tenir Harry. Je sais que je ne peux pas, pas avec du sang sur mes mains. Mais est-ce que ça partira un jour ? Je pense à ce qu’Alexis a dit, comment Harry va grandir et apprendre à me détester, et je me demande si c’est vrai.

Je suis une brute. Peut-être que je me voilais la face quand je pensais que je pourrais être un meilleur père que le mien. Y a-t-il une place dans cette vie pour ce genre de sentiment ? Ou suis-je condamné à répéter les erreurs de mon père parce que c’est la seule voie qu’un homme dans ma position peut emprunter ?

Je jette un dernier regard et me dirige vers la porte. J’ai encore du travail à faire ce soir avant de pouvoir dormir.

Mon téléphone sonne dès que je ferme la porte et je me maudis de ne pas l’avoir mis en mode silencieux. La dernière chose dont j’avais besoin était qu’Alexis se réveille et découvre que je veillais sur elle.

Je sors mon téléphone et regarde l’écran. C’est le poste de garde.

Je réponds et retourne à mon bureau. « Oui ? »

La voix de l’homme est frénétique. « Monsieur, c’est Damien. Vous devez verrouiller le manoir. Quatre hommes sont entrés dans le périmètre. Ils ont tué tout le monde dans la salle de garde et désactivé les caméras. Je ne sais pas où ils sont maintenant. »

Ses mots sont comme un pic à travers mon crâne.

32

GABRIEL

Je m’empresse de retourner dans la chambre d’Alexis en composant le numéro d’Antonio, le cœur battant la chamade dans ma poitrine.

« Antonio, il y a des ennemis sur la propriété », je crie dès que l’appel est connecté. « Damien en a signalé quatre. Je verrouille le manoir, mais j’ai besoin que tu mobilises tes hommes et que tu viennes ici dès que possible.

— Oui, monsieur. »

Je raccroche et arrive devant les gardes d’Alexis, qui ont entendu les ordres que j’ai donnés à Antonio et ont sorti leurs armes. Je sors la mienne aussi.

« Appelez des renforts par radio, ordonné-je. Triplez la garde de ces pièces. Quand les renforts arrivent, je veux que vous emmeniez Alexis et Harry dans la salle de bain et que vous vous barricadiez à l’intérieur. Dites à tous les autres gardes de me retrouver dans le hall immédiatement. »

J’entends Angelo hurler dans la radio alors que je me précipite dans les escaliers. Si les intrus ont quitté le poste de garde juste avant l’appel de Damien, je n’ai qu’une minute avant qu’ils n’arrivent à la maison. Mon esprit bouillonne de stratégie. Il y a trois entrées dans la maison – par la cave, la porte arrière du patio et la porte d’entrée. Si je fortifie les portes de derrière et de devant, cela devrait les attirer dans la cave, où il sera plus facile de les abattre.

Il y a déjà deux gardes qui m’attendent dans le hall, et d’autres qui arrivent. N’ayant pas de temps à perdre, je commence à donner des ordres.

« Je veux trois gardes à la porte de derrière et trois à celle de devant. Tous les autres attendent en haut des escaliers de la cave. Quoi que vous fassiez, ne les laissez pas atteindre le deuxième étage. »

J’espère que trois hommes suffiront à les faire fuir. Je n’en ai pas plus à disposition, d’autant que près de la moitié de mes forces disponibles protègent Alexis et Harry.

« Oui, monsieur », répètent les hommes en chœur, en courant dans des directions séparées.

Les lumières s’éteignent. Je peste dans ma barbe alors que mes yeux s’adaptent à l’obscurité soudaine. En clignant des yeux, je regarde autour de moi comme si cela pouvait m’aider. Ils sont là.

J’entends le bruit des coups de feu provenant de l’extrémité sud de la maison, près de la porte arrière, et je commence à courir dans cette direction, en tâtonnant le long des murs.

Le temps que j’arrive à la porte arrière, mes yeux se sont plus ou moins adaptés. Je trouve un de mes gardes allongé au milieu du verre brisé des portes françaises. Les deux autres – Bruno et Léo – encadrent les portes, dos au mur, et l’un des tireurs est étendu mort à l’extérieur.

« On a été attaqués par deux hommes », dit Bruno, le plus âgé des deux gardes. « Je pense que l’autre s’est enfui. »

Je passe la porte cassée, en vérifiant attentivement mon environnement. Ne trouvant aucune menace, je jette le corps sur le patio.

« Il est mort. » J’arrache le fusil de sa main, juste au cas où, et remarque un sac en toile sur son épaule. J’arrache la sangle de son bras et soulève le sac alors que d’autres coups de feu résonnent dans le ciel noir comme le tonnerre. Les tirs viennent de l’autre côté de la maison, près de la cave, on dirait.

Revenant à l’abri de la maison, Bruno me tend une lampe de poche pour inspecter le contenu du sac.

« Putain. » Ma gorge se serre et je me tourne vers Bruno. « Préviens les autres par radio que les intrus ont apporté des explosifs. »

Bruno fait ce qu’on lui demande et je cours dans la maison en direction des coups de feu. Walsh est allé trop loin cette fois. Je pense aux hommes qui gisent morts dans le poste de garde et je prie Dieu que Diego n’était pas avec eux ce soir.

Cette attaque s’est déroulée trop facilement pour un assaut aveugle. Il est impossible que quatre hommes aient pu détruire le poste de garde, les caméras et les lumières aussi rapidement sans l’aide de quelqu’un de l’intérieur. J’ai déjà tué deux hommes pour trahison – combien d’autres vont se révéler être des renégats avant que tout cela ne soit terminé ? Et comment Walsh les recrute-t-il ?

Le son des coups de feu devient assourdissant lorsque j’atteins la porte en haut de l’escalier de la cave. Mes hommes tirent en bas des escaliers, mais celui qui est en bas retourne le feu. Je prends Max à part pour qu’il fasse son rapport.

« Il y en a combien en bas ? demandé-je.

— Deux.

— Putain. » Je passe une main dans mes cheveux. « Ils se sont séparés. L’un est mort à l’entrée arrière. Je ne sais pas où est l’autre. »

Une explosion rugissante s’abat sur mes tympans et la maison tremble. De la poussière s’échappe de la porte d’entrée.

« Max, avec moi ! » Je crie, en courant vers le hall d’entrée.

Une épaisse fumée noire envahit le trou où se trouvait la porte d’entrée, et les trois gardes gisent en crachant sur le carrelage.

« Va les voir », dis-je à Max, en me dirigeant vers l’ouverture avec mon arme dégainée tandis qu’il s’accroupit à côté du premier des hommes à terre.

Je contourne le cratère du porche en pierre et regarde dans l’obscurité, à l’affût du bruit des pas. Ce que j’entends à la place est un bruit de grincement. J’écoute plus attentivement, essayant de comprendre ce que j’entends. Je comprends et je bondis en arrière vers la maison juste au moment où l’une des colonnes de pierre tombe et où une dalle du toit du portique se détache et s’écrase sur le sol.

Bruno et Léo sont dans l’entrée quand je me retourne.

« Qu’est-ce que vous faites ici ? Je crie.

— On a entendu l’explosion et on a pensé que vous auriez besoin d’aide par ici, répond Bruno. Ils ont dit à la radio que ceux qui étaient dans la cave étaient morts.

— Vous avez laissé la porte arrière sans défense ! »

Soudain, une ombre noire passe devant nous en courant. Je lève mon arme, essayant de viser la silhouette, mais il est difficile de la distinguer des ombres. Je suis le mouvement de l’homme qui commence à monter les escaliers et je tire, mais ma balle manque sa cible.

Je cours après l’intrus. L’adrénaline verse de l’essence sur mes jambes brûlantes et je serre les dents. Je dois l’arrêter. Au fond de mon esprit, je sais qu’il y a beaucoup de gardes à l’extérieur de la chambre d’Alexis, mais la panique a pris le dessus à la seule idée que ce tireur et ses explosifs puissent s’approcher de ma famille.

J’arrive en haut de l’escalier et je tire juste au moment où le tireur s’apprête à tourner dans le couloir menant à la chambre d’enfant. L’homme glapit et s’effondre, et je cours vers l’endroit où il est tombé, lui arrachant l’arme de sa main d’un coup de pied, puis lui donnant un autre coup de pied au visage.

Deux gardes se précipitent dans le coin et traînent l’homme vers le haut, communiquant par radio aux autres que tous les intrus ont été neutralisés. L’autre garde annonce par radio qu’Antonio et son équipe de renfort sont arrivés. Je respire un peu mieux en sachant que la situation est sous contrôle.

« Allumez les lumières et emmenez-le à la cave, je m’énerve. Nous allons avoir une petite discussion. »

* * *

Le nom de l’intrus survivant est Finn. Pendant les dix premières minutes de l’interrogatoire, c’est tout ce que j’apprends de lui. Il est clair que je vais devoir mettre plus de pression. Je me demande si l’un de ses compatriotes morts, maintenant empilés dans le coin de la pièce, délibérément à sa vue, n’aurait pas été un meilleur sujet d’interrogation.

Antonio est avec moi, ainsi qu’un de ses hommes, mais le reste des hommes sont à l’étage pour s’occuper des blessés et des morts. Je devrais bientôt savoir si Diego était dans la salle de garde. S’il est mort, je ne suis pas sûr de pouvoir me retenir de battre cet homme à mort avec mes poings nus.

« Finn », dis-je en m’approchant de sa chaise et en m’accroupissant devant lui. « Il est tard. Je suis fatigué. Réponds à mes questions et nous pourrons tous dormir un peu. »

Finn est un homme grand et nerveux avec des cernes sous ses yeux verts. Ses cheveux bruns filasses sont attachés en chignon, mais plusieurs mèches se sont défaites dans la mêlée. Il est agité et tressaille lorsque je m’approche trop près, mais malgré sa peur évidente, il fait un bon travail en gardant sa bouche fermée.

« Je ne vais pas parler », répète-t-il, le sang coulant du coin de sa bouche.

Je suis fatigué de l’entendre dire ça.

Frustré, j’enfonce mon doigt dans la blessure par balle sur sa jambe. Il se débat contre ses liens et hurle. J’appuie plus fort.

« Qui t’a engagé ? » Je crie.

Finn ne répond pas. Je retire mon doigt et sa tête tombe en avant, ses épaules se soulèvent sous la force de sa respiration haletante.

Je passe à nouveau mon doigt ensanglanté sur la blessure. « Qui t’a engagé ? »

Il sanglote doucement mais ne répond pas. Je soupire et enfonce mon doigt dans sa chair, et les sanglots de Finn se transforment en gémissements.

« Je peux faire ça toute la nuit » lui dis-je, en faisant tourner mon doigt. « Crois-moi quand je dis qu’aucun de nous ne se reposera tant que je n’aurai pas obtenu de réponses.

— S’il vous plaît ! » Finn hurle. « Ok ! Ok ! »

Je retire mon doigt puis tire sa tête par le chignon et le force à me regarder. Ses yeux sont rouges de larmes. Il dégouline de morve sur son visage. Il est pathétique.

« Andrew Walsh nous a envoyé pour faire sauter votre manoir, bafouille-t-il. C’est tout ce que je sais.

Ce n’est pas une nouvelle, mais j’avais besoin d’une confirmation. Je ne vois pas qui d’autre aurait pu coordonner une telle attaque contre nous et après avoir vu le contenu de leurs sacs, j’ai supposé que le plan c’était de les utiliser.

Derrière moi, le téléphone d’Antonio sonne et il répond d’une voix feutrée.

« Je sais que vous avez eu de l’aide de l’intérieur, continué-je. Dis-moi comment tu as su désactiver les caméras et le courant si rapidement. »

Finn déglutit. « Nous avons simplement suivi les instructions d’Andrew Walsh. Je ne sais pas comment il a su tout ça. »

Je relâche son chignon et sa tête tombe en avant. Je me lève et marche vers Antonio, le tirant sur le côté. Il termine son appel et met son téléphone dans sa poche.

« Six morts dans le poste de garde, mais aucun d’entre eux n’est Diego », rapporte-t-il.

Au moins, c’est une petite bonne nouvelle. Je laisse échapper un soupir et me gratte la tête.

« Cette ordure dit qu’il ne sait pas qui était le traître, marmonné-je. Et je le crois, malheureusement. Qu’est-ce que tu en penses ? »

Antonio jette un coup d’œil à l’épave tremblante attachée à la chaise. « Je le crois aussi. Je pense que nous ne trouverons pas ce traître tant que nous n’aurons pas trouvé Andrew Walsh. Il est trop intelligent pour dire à l’un de ses voyous où il a obtenu l’information. »

Je grince des dents et tire mon arme de mon étui d’épaule. « Les attaques de Walsh sont de plus en plus violentes. Nous devons le trouver rapidement. »

Antonio acquiesce.

Je retourne vers Finn et lui loge une balle dans le crâne, puis je quitte la cave sans un mot de plus. Mes membres sont lourds. Ma tête me fait toujours mal. Le fait qu’il y ait un trou massif à la place de ma porte d’entrée n’arrange pas mon mal de tête, et pour couronner le tout, je ne me sens plus en sécurité dans ma propre maison.

Je passe devant des hommes qui courent dans tous les sens, je monte les escaliers et je passe directement devant la tache de sang marron foncé dans le couloir où j’ai tiré sur Finn. Il y a toujours quatre gardes devant la chambre d’Alexis et la chambre d’enfant. Je ne prends aucun risque.

J’entre dans la chambre d’Alexis et la trouve en train de faire les cent pas au pied de son lit, Harry sous le menton. Quand j’entre, elle se retourne avec de grands yeux bleus. Ses cheveux sont en désordre. Elle tremble visiblement.

« Gabriel, qu’est-ce qui se passe, bordel ? siffle Alexis. J’ai entendu des coups de feu, une explosion, des gens qui criaient... Puis ça s’est arrêté, mais personne n’a voulu me dire quoi que ce soit. Ils ont juste dit que la menace était passée. »

Je suis soulagé qu’elle et Harry soient en sécurité, et le fait de savoir que j’aurais pu les perdre ce soir me donne envie de traverser la pièce et de la prendre dans mes bras. Puis les derniers mots qu’elle m’a adressés en ricanant me transpercent le cerveau.

Te sens-tu comme un homme fort quand tu me menaces ?

La colère me serre comme un étau. Elle n’a aucune idée de ce que j’ai enduré aujourd’hui pour la protéger, de ce que j’ai sacrifié, et elle s’en fiche.

« Gabriel ? » La voix d’Alexis est plus douce cette fois. « Est-ce que tout ira bien ? »

Je n’ai pas de réponse à lui donner. L’envie de la réconforter refait surface en moi.

Mais je retourne sur mes pas, quittant sa chambre sans avoir prononcé un seul mot.

33

ALEXIS

Je dors à peine, et quand je dors, mes rêves sont sombres et violents. Je rêve d’hommes qui entrent en trombe dans ma chambre et qui m’arrachent des bras Harry en pleurs. Je crie mais personne ne m’entend, personne ne vient me sauver. Cela se répète encore et encore. Parfois, l’homme qui prend Harry se retourne avant de partir, et il porte le visage de Gabriel.

Je me réveille alors que les premiers rayons de l’aube se dirigent vers le mur opposé. Cela fait sept jours que j’ai dit à Diego que j’accepterais son aide pour m’échapper, et l’attaque d’hier n’a fait que renforcer ma détermination.

Je n’ai jamais été aussi terrifiée que dans cette salle de bains. Harry a pleuré tout le temps, et les deux gardes enfermés avec nous n’arrêtaient pas de me dire de le faire taire.

Chaque fois que je le calmais un peu, les coups de feu recommençaient, ou la maison tremblait sous la force d’une explosion, et il recommençait.

Je n’avais qu’une envie, c’était de me boucher les oreilles et de crier, mais je devais essayer de rester calme, de penser à la façon dont je sortirais Harry d’ici vivant si quelqu’un venait à enfoncer cette porte et tuer les gardes.

C’était horrifiant. Et je ne le referai plus jamais, jamais.

Presque pire que ça, c’est quand Gabriel est finalement venu nous voir plus tard dans la nuit. Il était couvert de sang et de poussière et me fixait, sans répondre à mes questions. Son visage était comme une feuille blanche. Malgré ma colère contre lui, je voulais absolument qu’il me prenne dans ses bras, me frotte le dos et me dise que tout allait bien se passer.

Au lieu de cela, il est parti, comme s’il s’en fichait.

Je rejette les couvertures et me dirige vers la chambre d’enfant, prenant un sac à langer dans le placard et commençant à le remplir de tout ce dont nous pourrions avoir besoin. Je ne sais pas quel est le plan de Diego, ni même si j’aurai besoin de tout ça, mais mieux vaut prévenir que guérir.

Harry remue dans son berceau. Je le sors, le change et lui donne le récipient de compote de pommes que j’ai mis de côté hier. Diego n’a pas dit à quelle heure il viendrait mais m’a prévenue que je devais être prête dès qu’il arriverait.

Après qu’Harry ait mangé, je me change et je mets quelques affaires personnelles dans le sac à langer. J’essaie de ne pas devenir sentimentale à propos de tout ce que je laisse derrière moi. Je pourrai acheter de nouvelles choses quand je commencerai ma nouvelle vie, loin, très loin d’ici.

Et j’attends.

Les minutes défilent. Je joue avec Harry, et avec le temps, la maison commence à se remplir de bruit. Je colle mon oreille contre la porte et j’écoute. Il y a des coups, des gens qui s’appellent, quelque chose qui ressemble à une perceuse. Je suppose qu’il y a eu beaucoup de dégâts hier.

Oh, non. Et si Diego décide d’annuler le plan parce qu’il y a trop de monde autour ? Ou pire, si le plan se réalise mais que quelqu’un nous voit et nous dénonce à Gabriel ?

Je suis tentée d’appeler Diego et de lui dire que j’ai changé d’avis. Les enjeux sont trop importants. Si je me fais prendre, je perds Harry pour toujours. Même si je ne me fais pas prendre, Gabriel me poursuivra. Il ne cessera jamais de s’en prendre à moi.

Au moment où je commence à sortir le téléphone de ma poche, je pense à mon père. Que me dirait-il de faire ?

Il me dirait de foutre le camp et de faire payer Gabriel pour avoir essayé de me garder ici. Notre relation est déjà fichue, alors pourquoi ne pas écrire l’article auquel je pensais ? Cela mettrait un terme au meurtre de mon père et apporterait une justice bien nécessaire contre l’homme qui a couvert les traces de son père depuis lors.

Avant que je puisse remettre le téléphone dans ma poche, il se met à sonner, me faisant sursauter. Je réponds avec des mains tremblantes.

« Allô ?

— Tu dois partir maintenant, dit Diego. Les gardes sont partis, mais ce ne sera pas long avant que quelqu’un ne remarque leur absence. Je suis dans une voiture noire à l’arrière du domaine, garée sur une voie de service juste à travers la roseraie.

— Il y a beaucoup de gens dans la maison, dis-je nerveusement. Je pense qu’ils réparent les dégâts d’hier.

— Les prestataires ne te connaissent pas et ils ne savent certainement pas que tu es une prisonnière. Personne ne te remarquera, je te le promets, mais tu dois partir maintenant. »

Je respire profondément. « Ok. »

Je raccroche, me lève et mets le sac en bandoulière.

Quand faut y aller…

Je prends Harry dans mes bras et je sors de la pièce sur la pointe des pieds, en regardant de haut en bas dans le couloir pour voir s’il y a de la sécurité, mais je n’en trouve pas. Je me demande comment Diego les a convaincus d’abandonner leur poste. Il doit avoir beaucoup d’influence par ici, ce qui me rend encore plus curieuse de savoir pourquoi il m’aide. Sûrement, une fois que Gabriel aura découvert mon absence, il se renseignera et découvrira la trahison de Diego ?

Je me faufile dans le couloir et m’arrête en haut de l’escalier. Le hall d’entrée est une ruche d’activité. Deux hommes sont en train de marteler une charpente en bois dans un trou qui baille comme une plaie béante à l’avant de la maison, tandis qu’un autre homme et une femme sont en train de poncer une nouvelle porte près du bas de l’escalier.

Les dégâts sont choquants. J’ai entendu les bruits et senti les vibrations, mais je n’avais aucune idée de l’étendue de l’attaque. Pas étonnant que Gabriel avait l’air si énervé la nuit dernière.

Je prends une grande inspiration et descends les escaliers avec confiance, comme je l’ai fait quand j’ai essayé de me faufiler dans le bureau de Gabriel, sauf que cette fois, je me faufile dehors. Tant de choses ont changé depuis lors.

Quelques entrepreneurs me regardent avec méfiance alors que je traverse le foyer, et l’un d’eux éteint la scie, mais je pense que leur malaise a plus à voir avec le fait que je porte un bébé dans une zone de construction qu’avec autre chose. Je leur souris et leur fais un signe de tête, en faisant mes pas aussi vite que possible, et bientôt je suis dans le hall de derrière.

Encore un peu et je serai à la porte de derrière. Je dois juste passer la cuisine et le salon.

Je me faufile dans le couloir vide, en passant d’abord par le salon, heureusement vide. Je tends l’oreille, m’attendant à entendre les pas lourds de Gabriel me rattrapant à tout moment.

S’il m’attrape, je suis foutue. Le sac à langer était une mauvaise idée – au moins, si je n’avais rien emporté, je pourrais dire que j’allais juste prendre l’air. J’envisage de le jeter derrière une plante ou une étagère, mais je n’ai pas le temps.

Je continue lentement, en gardant mes pas aussi silencieux que possible. Lorsque je passe devant la cuisine, je regarde à l’intérieur pour m’assurer qu’il n’y a rien à signaler et mes yeux se posent sur Victoria, sur l’îlot, en train de mélanger quelque chose dans un bol. Elle me regarde fixement et son regard passe de mon visage à Harry, puis au sac que je porte à l’épaule.

Ma poitrine se serre de panique, et je me demande si je ne devrais pas m’enfuir et espérer atteindre la voiture de Diego avant que quelqu’un ne me rattrape. Je pourrais essayer de la supplier. C’est une mère. Peut-être qu’elle comprendra.

Victoria baisse les yeux sur le saladier et se met à siffler.

Un soulagement froid me parcourt le dos et je murmure un merci même si elle ne peut pas l’entendre, puis je continue à avancer. Les portes arrière sont visibles et je me prépare à la partie la plus difficile : traverser la pelouse ouverte.

Je m’élance, quitte la maison et traverse le patio, en essayant d’ignorer la tache brune rouillée juste devant la porte. Je regarde autour de moi et ne vois aucune sécurité, mais cela me fait penser que Gabriel m’a vue sur les caméras et qu’il vient me chercher lui-même. D’une seconde à l’autre, je vais l’entendre hurler pour que je m’arrête et tout sera fini.

Je traverse la pelouse en serrant les dents alors que l’adrénaline coule dans mes veines. Je passe sous une arche en fer forgé et entre dans la roseraie qui fleurit dans des rouges, jaunes et roses somptueux. Une jardinière taille l’un des buissons à l’endroit où le chemin se divise sur ma droite, mais il ne lève même pas les yeux lorsque je passe.

Harry glousse et tend la main vers les roses alors que nous passons. « Fleur ! »

Je suis trop occupée à me concentrer sur le chemin devant moi pour remarquer qu’il arrache l’une des tiges, et quand je le fais, il est trop tard – il relâche la tige en pleurant. Il s’est blessé avec une épine.

« Harry, chut » murmuré-je, en le berçant. « C’est juste un petit bobo. »

Je me retourne et la tête de la jardinière a surgi du buisson, et elle me regarde curieusement.

« Il va bien ? » demande-t-elle.

« Oui ! » Je réponds en faisant un signe de la main. « Merci ! »

Harry continue de pleurer jusqu’à la voiture de Diego, et je suis sûre que c’est le son le plus fort de l’histoire de l’univers. Quand j’ai vu la berline noire sur le côté de la route, j’ai commencé à trottiner, désespérant d’atteindre les derniers mètres. Mes doigts se referment sur la poignée. J’ai réussi !

J’ouvre la portière arrière et je jette un coup d’œil dans la voiture, m’attendant à moitié à voir Gabriel assis là avec un air furieux, mais le siège arrière est vide. Diego est assis derrière le volant et il penche son cou pour me regarder.

« C’est quoi son problème ? » demande-t-il en fronçant les sourcils.

Je me glisse dans la voiture et ferme la portière. « Il s’est blessé à la main sur une rose », dis-je en regardant autour de moi pour trouver un siège de voiture. Il n’y en a pas. Qu’est-ce qu’il y a avec les gangsters qui ne savent pas s’occuper des bébés ?

Je suppose qu’un mendiant ne peut pas faire le difficile.

« Tu peux le faire taire ? » demande Diego pendant que je m’attache. Il a l’air étrangement formel aujourd’hui avec sa chemise blanche impeccable et sa cravate noire. Cela lui donne l’air au moins 50 % moins amical, et l’expression aigre de son visage n’aide pas.

Diego commence à rouler et je lui lance un regard irrité dans le rétroviseur. « Donne-moi une minute. »

Je suis tellement distraite par mes efforts pour réconforter Harry que je remarque à peine que le paysage familier de la propriété de Gabriel s’éloigne. Le temps qu’Harry cesse de pleurer, nous avons quitté le manoir et tous ses attraits.

Je n’arrive pas à croire que je l’ai fait. Je suis partie.

Je me retourne, comme si j’allais pouvoir jeter un dernier regard à Gabriel, mais il n’y a que la route. Les larmes s’accumulent dans mes yeux et je ne comprends pas pourquoi.

C’est bien, non ? Gabriel est un tueur. Un criminel. Harry et moi sommes mieux lotis en le laissant derrière nous pour toujours. Je fais absolument le bon choix pour nous deux.

Alors pourquoi j’ai l’impression d’avoir laissé un morceau de mon cœur dans ce manoir ?

34

GABRIEL

J’examine la scène – les poutres brûlées, le plastique fondu et les fils suspendus – et j’essaie de ne pas entrer dans une colère noire devant Vito et Dom. Alors que j’étais occupé à défendre ma maison la nuit dernière, Walsh avait un autre agenda. Il a cramé l’un de nos entrepôts du centre-ville, détruisant tous les produits qu’il contenait. Les hommes assignés à sa garde la nuit dernière ont été appelés à intervenir à la maison, le laissant complètement sans défense.

Malgré ma fureur d’avoir été dépassé, je suis juste soulagé qu’Alexis et Harry aillent bien. Cela me calme un peu.

« Il doit y avoir des dizaines de milliers de dollars de dégâts ici », commente Vito en levant les yeux vers le trou béant dans le toit. « Au moins, ils n’ont pas choisi d’attaquer les docks. »

Dom donne un coup de pied dans les restes d’une caisse proche, qui s’effondre sur elle-même, envoyant un nuage de cendres dans l’air. Il se retourne vers l’entrée, où quelques-uns de ses hommes montent la garde, et parle à voix basse pour ne pas être entendu. « Gabriel, nous ne pouvons pas nous permettre de mener cette guerre plus longtemps.

— Je sais, murmuré-je.

— On a donné autant qu’on a reçu », fait remarquer Vito.

« C’est vrai, mais les Walsh ont plus de territoire et plus d’hommes. » Dom donne un coup de pied dans une autre caisse. « Plus il nous fait reculer, plus il nous sera difficile d’aller de l’avant. »

Je passe une main dans mes cheveux, respirant l’odeur âcre de la fumée qui flotte encore dans l’air. « Nous devons mettre fin à cela.

— Mais comment ? » demande Dom.

Comment en effet ?

La première chose que je dois faire, je le réalise, est d’arrêter de penser à Alexis. Combien de temps ai-je perdu la semaine dernière à m’inquiéter pour elle et à agoniser sur la douleur de sa trahison ? Je peux à peine dormir la nuit.

Tout cela doit cesser. Je vais l’enfermer complètement et repousser toute pensée à son sujet hors de mon esprit. Cette guerre a atteint son apogée et jusqu’à ce que j’y mette fin une fois pour toutes, je dois être froid et concentré. Alexis est une distraction à ce stade et rien de plus.

« La taupe, dis-je finalement. Je pense qu’il est temps de la trouver et de l’écraser.

— On a essayé, répond Vito.

— Nous avons essayé d’interroger, corrige Dom. La force brutale ne fonctionne pas. On pourrait adopter une approche plus discrète. Si la taupe ne sait pas qu’on la surveille, elle pourrait nous mener directement à Walsh. »

Je fronce un sourcil. « Tu veux qu’on espionne mes hommes ?

— Pas espionner, dit-il. Enquêter. À moins que le traître ne fasse très attention à couvrir ses traces, nous devrions pouvoir trouver quelque chose de suspect, même si ce n’est qu’un achat inhabituellement important. »

Je n’aime pas ça. La loyauté est tout dans mon monde et elle va dans les deux sens – j’attends de la loyauté de mes hommes et en retour, je ne remets pas en question cette loyauté. Ma relation avec eux est basée sur le respect mutuel, et fouiller dans leur vie pour savoir s’ils sont des balances va à l’encontre de cela.

« Il pourrait avoir raison », dit Vito, notant mon froncement de sourcils. « Je sais que c’est une perspective inconfortable, mais regarde autour de toi. » Il fait un geste vers les vestiges de l’entrepôt. « Il n’y a que deux façons dont Walsh pouvait savoir que nous retirerions les gardes de cet entrepôt la nuit dernière. Soit il avait des yeux sur toutes nos propriétés – peu probable – soit quelqu’un l’a prévenu. Même si le traître ne nous mène pas à Walsh, couper sa source d’information nous donnera au moins plus de chances de nous battre dans cette guerre. »

Je soupire. « Ok. Faisons-le. »

Je me retourne et quitte les décombres, les deux hommes me suivent. Je ne sais même pas par où commencer, mais je sais que je dois être impitoyable dans ma chasse à la vérité. Je me demande ce que je vais faire s’il s’avère qu’Alexis est la taupe. Est-ce possible ? Je ne veux pas le penser, mais tout a commencé au moment où j’ai découvert qu’Harry était mon fils. Elle pourrait même le faire sans le savoir.

Je choisis de ne pas envisager cette possibilité. Pas encore.

Je tends la main vers la portière de ma voiture quand mon téléphone sonne. Je regarde l’écran et mon cœur se serre. C’est le poste de garde.

« Oui ? » Je réponds en faisant signe à Vito et Dom de s’arrêter et d’attendre mes instructions.

« Monsieur, c’est Damien. »

Pas encore lui. Je doute fort que ce soit une bonne nouvelle.

« Et alors ? »

Damien s’éclaircit la gorge et continue. « Il y a eu un petit problème, dit-il. Alexis est partie. »

Je me fige. Mon visage devient froid. « Comment ça, elle est partie ? Ce n’est pas possible.

— Elle a eu de l’aide, dit-il. Les vidéos de sécurité la montrent montant dans une voiture. On dirait que c’est Diego qui la conduit. Environ dix minutes avant ça, les deux gardes devant sa chambre sont tombés violemment malades et ont signalé que Diego leur a proposé de les relever de leurs fonctions le temps qu’ils s’en remettent.

— Diego ? demandé-je incrédule. Ce n’est pas possible. Envoie-moi les images. »

Je raccroche et me tourne vers Vito et Dom, qui me regardent avec impatience. Je les ramène dans l’entrepôt, digérant encore les implications de ce que Damien vient de me dire.

« C’était Damien, leur dis-je. Il dit que Diego vient d’aider Alexis à s’échapper.

— Impossible », répond Dom.

Vito secoue la tête. « Tout à fait possible. » Ses yeux s’illuminent. « Et je pense que nous avons trouvé notre balance. Gabriel, tu te souviens de la rapidité avec laquelle Diego a exécuté Matteo ? J’ai trouvé ça étrange à l’époque, surtout que Diego ne perd presque jamais son sang-froid, mais ça serait logique s’il se protégeait. »

Mon téléphone vibre avec un nouvel email et je l’ouvre, cliquant sur lecture de la vidéo de sécurité que Damien vient de me faire parvenir. Vito et Dom se pressent autour de moi et nous regardons la vidéo ensemble. La vidéo montre la route de service qui coupe derrière le jardin de roses. Il y a une voiture noire garée dessus, et quand je zoome, le conducteur ressemble beaucoup à Diego. Mais c’est difficile à voir vu l’emplacement de la caméra.

Alexis apparaît en trottinant, Harry dans les bras et un sac sur l’épaule. Elle saute dans la voiture et celle-ci s’éloigne, se rapprochant de la caméra. Je fais une pause, en plissant les yeux sur l’écran.

« C’est Diego », dis-je.

Vito et Dom murmurent leur accord. Une fléchette glacée se plante entre mes côtes alors que les pièces s’assemblent dans ma tête. Diego est toujours dans le coin, et personne ne le questionne jamais, car il est très respecté. Je l’ai gardé dans ma confidence, donc il connaissait souvent des informations sensibles. Il était toujours dans le poste de garde, ce qui lui aurait permis d’aider à faire entrer les hommes qui ont essayé de kidnapper Harry et de transmettre des informations aux intrus de la nuit dernière. Il avait probablement encore une clé de mon bureau, du temps où il appartenait à mon père, et aurait pu facilement trouver l’album photo sous mon bureau.

Quand j’ai enfermé Alexis, Diego a rapidement suggéré qu’il devrait lui apporter ses repas. Il a fait ce que j’ai pensé être un bon argument à ce moment-là : il était plus sympathique que les autres gardes et sa présence pourrait la mettre à l’aise.

En réalité, il complotait pour la faire sortir à ses propres fins.

Mais pourquoi ? Pourquoi Diego ferait-il tout cela ?

Il n’y a qu’une seule réponse logique et le simple fait d’y penser me rend malade. Diego – mon ami, mon mentor – travaille pour les Irlandais.

« Tu vas bien ? » demande Vito.

Je remets mon téléphone dans ma poche et retourne en trombe vers les voitures. « On doit y aller maintenant. Alexis et Harry sont en danger. »

La trahison de Diego me poignarde à chaque pas. Je lui ai fait confiance, j’ai cherché des conseils auprès de lui, et tout ce temps, il s’est moqué de moi. Il m’a pris pour un idiot.

Soudainement, ce n’est pas si facile de contenir mes émotions. Ma famille est en danger, et je pleure la perte d’un homme que je considérais comme un frère. Ce serait mieux si Diego était mort.

Quand j’en aurai fini avec lui, il souhaitera l’être.

35

ALEXIS

Une fois qu’Harry s’est installé, et que je réalise que j’ai échappé à l’emprise de Gabriel, je me rends compte que je n’ai aucune idée de ce qui va suivre. Diego n’a pas mentionné de destination et je me demande s’il attend que je lui en donne une.

« Tu peux m’emmener chez mon amie Clara ? » Je lui demande. « Elle vit dans le Queens. »

Il se retourne vers moi. « Bien sûr. »

Je m’installe sur le siège, rapprochant Harry et laissant mes yeux se fermer. Tout va bien se passer. Je suis sortie. Je suis en sécurité. Clara va m’aider à réunir de l’argent et à disparaître, puis je pourrai laisser tout cela derrière moi.

Mon cœur se serre à l’idée de ne plus jamais voir Gabriel, mais c’est la seule solution. Je ne serai jamais libre quand je suis avec lui. Une partie de moi se demande si ce ne serait pas si mal, car même dans ce scénario, je l’aurais toujours, mais je dois me respecter plus que ça.

La voiture oscille doucement, calmement, se heurtant aux petits creux de la route. Ma nuit blanche me rattrape bientôt et mes paupières se transforment en sacs de sable, tirant lourdement vers le bas. Diego me réveillera quand nous arriverons dans le Queens, je pense. Et j’aurai besoin de toute l’énergie possible une fois sur place.

Je sombre dans l’inconscience, repoussant les spéculations errantes sur la question de savoir si Gabriel a remarqué ma disparition et, à supposer que ce soit le cas, si la moindre fissure a fendu la surface de son cœur froid et dur.

* * *

Je me réveille lentement, mes paupières s’ouvrent brusquement. J’ai l’impression d’avoir dormi une éternité, mais cela ne doit pas être très long, car nous roulons toujours. Je jette un coup d’œil par la fenêtre pour déterminer notre orientation et je suis surprise de voir d’imposants pins de chaque côté de la route. Nous sommes loin de la ville.

« Diego ? » demandé-je.

Il ne dit rien.

« Où sommes-nous ? Je pensais que tu m’emmenais chez Clara.

— Ça va bien se passer », dit-il, en jetant un coup d’œil au rétroviseur. « Juste un petit détour. »

Petit ? Il n’y a rien de petit dans ce détour. Nous sommes au milieu de nulle part.

La panique me traverse mais j’essaie de respirer malgré tout. Si je panique, c’est Harry qui va paniquer. J’ai besoin de réfléchir. Pourquoi Diego m’emmènerait-il ici ? Est-ce un stratagème élaboré de Gabriel pour me punir d’avoir essayé de m’échapper ? Est-ce qu’on va descendre une rue déserte juste pour trouver Gabriel debout, en train de m’attendre ? Non, ce n’est pas possible. Gabriel n’est pas du genre théâtral.

Alors qu’est-ce que c’est ? Quel est le but final de Diego ?

Je me souviens du téléphone jetable dans ma poche arrière. Je pourrais appeler à l’aide, mais qui appellerais-je ? Je ne veux pas impliquer la police, à moins que ce ne soit en dernier recours, car cela irait à l’encontre de mon projet de disparaître discrètement. Je ne peux certainement pas appeler Gabriel. Je ne connais pas le numéro de Clara par cœur, je ne peux donc pas l’appeler non plus.

Je me creuse la tête en désespoir de cause, mais je réalise que le 911 est ma seule option. Quel que soit le plan de Diego, il ne peut pas être bon, et appeler la police va m’attirer beaucoup d’ennuis et un grand désordre, mais je ne peux pas risquer qu’il arrive quelque chose à Harry.

Je déplace mon poids sur le côté et j’essaie de retirer le téléphone le plus discrètement possible, en gardant un œil prudent sur Diego dans le rétroviseur. C’est une tâche difficile avec Harry sur mes genoux, et je lutte pendant ce qui me semble être une éternité jusqu’à ce que je réussisse enfin à déloger l’objet.

J’ouvre le téléphone sur mes genoux et regarde l’écran pour composer le numéro. J’entends Diego bouger sur le siège avant et quand je lève les yeux, je vois le canon d’une arme. Je laisse échapper un cri de peur et resserre ma prise sur Harry.

Diego se retourne vers moi. « Jette le téléphone ici ou je mets une balle dans ton bébé. »

La bile monte dans ma gorge. Mes mains tremblent alors que je jette maladroitement le téléphone sur le siège devant moi, en clignant des yeux pour ne pas verser de larmes. Diego se retourne et pose l’arme sur ses genoux sans un mot de plus.

« Où est-ce que tu m’emmènes ? » demandé-je d’une voix rauque.

« Tu verras. »

Oh, mon Dieu. Qu’est-ce que j’ai fait ? J’ai sauté de la poêle à frire dans le feu. Je me creuse la tête pour trouver un moyen de m’en sortir, mais à part me baisser et rouler hors de la voiture, il n’y a rien que je puisse faire, et je ne peux certainement pas faire cette manœuvre en tenant un bébé.

Je suis foutue.

* * *

On roule encore une demi-heure avant que Diego ne s’arrête dans une sorte de zone industrielle. Il se faufile entre des entrepôts rouillés et abandonnés, et mon estomac se noue lorsque je réalise que c’est l’endroit idéal pour nous tuer. Je ne vois pas une seule voiture jusqu’à ce que nous arrivions à un entrepôt au bout de l’allée avec plusieurs SUV noirs garés devant. Diego se gare entre eux et pointe à nouveau son arme sur moi.

« Sors. »

Je le fais, en espérant que si je coopère, il ne fera pas de mal à Harry. Mes jambes tremblent et je ravale un sanglot paniqué. Je dois être forte, garder la tête froide, si je veux avoir une chance de sortir d’ici vivante. Je ne sais pas quel est le plan de Diego, mais je sais que je suis en grand danger.

Diego m’attrape le bras et me traîne vers l’avant de l’entrepôt. La porte métallique grince et s’ouvre, et un homme que je reconnais comme Andrew Walsh sort, accompagné d’un groupe de gangsters.

Merde, merde, merde.

Je n’ai même pas considéré ça comme une possibilité. Diego est un traître. J’aurais dû savoir que quelque chose n’allait pas, que Diego ne me faisait pas sortir du manoir par pure bonté d’âme.

J’avais tellement envie de partir, surtout après que Diego ait laissé entendre qu’il craignait que Gabriel ne me fasse du mal, que je n’ai même pas pensé à la guerre de Gabriel et à quel point l’autre camp pourrait vouloir mettre la main sur Harry et moi.

« Enfin », dit Andrew avec un sourire noir. « Mon prix est là. »

Il est exactement comme dans mon souvenir. Des rides profondes bordent son visage bronzé, et ses cheveux gris sont coupés proprement sur les côtés mais rejetés négligemment en arrière de son front. Il porte un costume bleu cobalt et se distingue parmi ses voyous, qui sont habillés tout en noir. Le simple fait de le regarder me remplit toujours les tripes de dégoût, maintenant plus que jamais.

Si Diego me livre à ces hommes, Harry et moi sommes pour ainsi dire morts. Je fais rapidement le point sur ce qui m’entoure et constate qu’en quelques pas, je peux être derrière leurs 4x4, et de là, je pourrais peut-être entrer dans l’un des entrepôts pour me cacher.

Je n’ai pas le temps de réfléchir si c’est une bonne idée ou non, je dois agir. Je rassemble toutes mes forces et pousse Diego contre le côté de sa voiture. Il perd l’équilibre et tombe dedans, et j’utilise ce levier pour arracher mon bras de sa prise.

Et je cours.

« Oh, non », j’entends Andrew annoncer sarcastiquement. « Elle s’est échappée. »

J’ai couru derrière les 4x4 et j’ai refait le chemin qu’on avait fait en arrivant. Harry se tortille dans mes bras et je réalise avec horreur que s’il se met à pleurer, les hommes de Walsh n’auront aucun mal à me retrouver.

« S’il te plaît, ne pleure pas », chuchoté-je, en me précipitant dans un coin. « Shhhh. Tout va bien. »

Harry gargouille mais reste heureusement silencieux. Au moment où je remercie mes étoiles pour ce développement, je tourne à un autre coin de rue et trouve deux hommes sur mon chemin. Je m’arrête et me retourne, mais la sortie est bloquée par deux autres hommes.

Je suis prise au piège.

Je reprends mon souffle, en jetant des regards paniqués dans toutes les directions, mais je ne vois pas d’issue.

Une seconde plus tard, Andrew fait le tour du coin en riant. « C’était amusant », dit-il avec son accent irlandais grondant. « On devrait le refaire un jour. »

Ses hommes avancent, et je fais une dernière tentative pour m’échapper de leurs griffes, mais c’est peine perdue. Un des hommes m’attrape par les cheveux et me tire en arrière. L’agonie me fend le crâne et je crie, les larmes brouillant ma vision.

« Lâchez-moi ! » Je crie.

Harry se met à pleurer, et l’homme qui me tient par les cheveux nous ignore tous les deux tandis qu’il me tire vers l’entrepôt de Walsh. Plus on se rapproche, plus la peur remplit mon estomac comme un poids de plomb.

« Aidez-moi ! » Je crie. « Que quelqu’un m’aide ! »

Ni Walsh ni ses gardes ne me disent de me taire, et je réalise qu’il n’y a personne autour de moi pour m’entendre. Je suis complètement, désespérément piégée.

L’homme qui tient mes cheveux me lâche une fois que nous sommes à l’intérieur de l’entrepôt. J’ai à peine le temps de regarder autour de moi que deux autres hommes m’attrapent par les épaules et me traînent le long de rangées de caisses vers le fond de l’espace, où l’un d’eux ouvre une porte donnant sur une pièce miteuse et nue. Le seul meuble est une chaise en métal au centre de la pièce. Une ampoule électrique nue est suspendue juste au-dessus.

Les hommes me poussent sur la chaise, et l’un d’entre eux se tient derrière et saisit mes bras tandis que l’autre tire sur Harry.

« Non ! » Je hurle. « Ne le prenez pas ! »

« Lâche la prise, espèce de salope », siffle celui qui est devant.

L’homme derrière moi tire douloureusement sur mes bras, essayant de les mettre derrière mon dos. Je me débats désespérément, même si j’ai l’impression que les tendons de mes épaules vont se rompre. Mais cela ne sert à rien. Ils sont deux contre moi, toute seule et pathétique.

Je regarde avec horreur l’homme de devant éloigner Harry.

« Non ! » Je crie, en me débattant toujours. « S’il vous plaît, non ! »

Je n’ai pas honte de supplier et d’implorer pendant que l’homme emmène Harry. Je ferais n’importe quoi si seulement ils me laissaient le garder. N’importe quoi.

Mes cris me font écho, remplissant la pièce de bruit et de tourments. Les gémissements confus d’Harry soulignent tout cela.

« Arrête de bouger ! » crie l’homme derrière moi, qui attache mes bras à la chaise.

Je continue à me débattre et il me frappe durement sur le côté de la tête. Mon oreille sonne et ma vision se disperse comme des étincelles. Il attache chacun de mes pieds aux pieds de la chaise, me donnant de nouveaux coups lorsque je refuse de rester assise, puis il part aussi, claquant la porte et me laissant seule dans la pièce.

Je continue à me tortiller contre la corde, qui frotte contre la peau nue de mes poignets, mais elle est trop forte. J’essaie de faire basculer la chaise, mais elle est fixée au sol. Je suis frappée par la réalisation écœurante que cette pièce a été construite dans un but particulier, et que je ne suis pas la première personne à languir entre ces quatre murs.

Je m’effondre, la tête pendante, et mes cris désespérés se transforment en sanglots gargouillants.

Ils ont pris Harry.

Le jour de sa naissance, lorsque je l’ai tenu dans mes bras pour la première fois, il semblait si petit et si fragile que ma première émotion a été un puissant mélange d’amour et de panique. Comment cette petite poupée ridée était-elle censée réussir dans ce monde ? Il avait besoin de moi pour le protéger. J’avais fait le serment sur le champ de toujours le garder en sécurité.

J’ai échoué.

Le malaise envahit mon estomac comme un champignon horrible et difforme alors que je pense à ce qu’ils vont faire de lui.

C’est entièrement de ma faute. Je suis tombée amoureuse d’un criminel, je me suis laissée croire que j’étais en sécurité dans ses bras.

Mon cœur bat un SOS paniqué contre ma poitrine, mais personne ne viendra me chercher.

Quelle fille stupide et idiote.

36

ALEXIS

La porte s’ouvre en grinçant et se referme en claquant, me faisant sortir du mince voile d’inconscience sous lequel j’avais commencé à me glisser. J’ouvre mes paupières une à une. Elles sont lourdes d’épuisement et collantes de larmes séchées.

Je ne sais pas depuis combien de temps je suis ici. Les minutes ressemblent à des heures et les heures à des jours. Deux fois maintenant, les gardes m’ont apporté de l’eau et du pain et m’ont relâché suffisamment longtemps pour que je puisse me soulager dans un seau dans le coin de la pièce, un spectacle humiliant d’autant plus humiliant qu’il semble être un luxe. Le pain n’est jamais assez pour satisfaire ma faim, l’eau bien trop juste pour étancher ma soif. Je pense qu’ils le font une fois par jour, mais je ne sais pas. Je ne pense même pas que cela suffise à me maintenir en vie.

Il n’y a pas de fenêtre dans la pièce et l’ampoule au-dessus projette une lueur pâle éternelle sur le sol en béton nu et les murs blancs comme des os. Ils ne l’éteignent pas pour me permettre de dormir.

Tout mon corps me fait mal, et la faim me ronge l’estomac. À ce stade, s’ils enlevaient mes cordes, je ne pense pas que j’aurais la force de m’enfuir. Je ne me suis jamais sentie aussi désespérée et piégée.

Le visage satisfait d’Andrew Walsh apparaît. Je cligne des yeux en le voyant et j’essaie de me redresser.

« Je suis désolé de ne pas être venu vous voir plus tôt », me dit-il en se tenant au-dessus de moi, les bras croisés. « Je voulais vous laisser le temps de vous mettre à l’aise. »

J’écarte mes lèvres sèches. « Y a-t-il une carte de commentaires que je peux remplir ? » Je bafouille. « J’aimerais noter votre hospitalité avec cinq étoiles. »

Sa fine bouche se transforme en un rictus toxique. « Oh, Alexis. On va bien s’amuser tous les deux.

— Où est Harry ? demandé-je. Est-ce qu’il va bien ? »

Walsh s’accroupit devant moi, en fredonnant. « Je serais plus inquiet pour toi, salope. Ton petit rat des champs est une monnaie d’échange en or. Toi, d’un autre côté… » Il hausse les épaules avec dédain. « Tu es inutile.

— S’il vous plaît, laissez-moi le voir. »

Il secoue la tête, ses yeux méchants brillent de malice. « Pas encore. Je pense que toi et moi devrions avoir une discussion d’abord.

— Je ne sais rien du tout, dis-je.

Il recule et me gifle violemment au visage. Ma tête bascule sur le côté, les joues me piquent. Bizarrement, je ne me suis jamais sentie aussi vivante depuis qu’ils m’ont amenée ici, et la douleur électrique me revigore.

« Fille stupide », grogne-t-il près de mon oreille. « Que crois-tu que je puisse avoir à apprendre de toi alors que j’ai déjà un homme à l’intérieur ? Tu n’es que la salope idiote qui m’a livré mon appât. »

J’avale, ce qui est rendu difficile par la sécheresse saharienne de ma gorge. Walsh se lève et commence à arpenter la pièce devant moi.

« En fait, j’ai plusieurs choses que j’aimerais partager avec toi », dit-il, sa voix perdant son ton de colère. « C’est tellement satisfaisant de voir un plan se réaliser, n’est-ce pas ? Encore plus satisfaisant quand on peut enfin révéler ce plan.

— J’ai été assez stupide pour vous laisser me kidnapper, je réponds. Oh là là. Je ne m’en réjouirais pas comme si vous aviez réussi un hold-up à la Ocean’s Eleven. »

Walsh s’arrête et tourne sur ses talons, le sourire aux lèvres. Ses mots s’écoulent de sa bouche comme de la mélasse, d’une douceur maladive.

« Tout comme ton petit ami, tu me sous-estimes énormément. » Ses lèvres se retroussent. « Tu regardes l’homme qui a ruiné ta vie. »

Je fronce les sourcils en signe de confusion.

Walsh poursuit. « J’ai beaucoup d’influence dans la ville, y compris une mainmise sur un rédacteur en chef épineux. Il n’a pas fallu longtemps à Diego pour persuader Gabriel de faire un don au New York Union, et à partir de là, j’ai eu l’occasion parfaite d’envoyer Debbie fouiller sur lui. Tout ce que j’attendais, c’était d’exposer quelques saletés sur lui, de le déstabiliser aux yeux du public pour nuire à son entreprise légitime – ce qui aurait eu un effet boomerang sur son entreprise moins légitime. » Ses yeux pétillent. « J’ai dit à Debbie d’envoyer quelqu’un de séduisant après lui, quelqu’un qui serait capable d’entrer dans sa peau. Je n’avais pas réalisé qu’elle avait un joyau comme toi entre ses mains depuis le début. L’enfant unique d’Harry Wright.

— Vous connaissiez mon père ? » demandé-je, incapable de masquer le désespoir dans mon ton.

Il penche la tête. « J’ai connu son genre, s’accrochant aux bas-fonds de Fabrizio Belluci pour se régaler de tout ce qui tombait de ses poches surchargées. Plus important encore, Gabriel le connaissait. Ça faisait de toi le candidat parfait pour cette mission. Et puis, quand Diego m’a parlé de l’enfant... » Walsh secoue la tête en riant. « Je n’en revenais pas de ma chance. Après avoir appris cela, il n’y avait pas moyen d’échouer. Soit mon plan initial réussissait, soit j’avais un moyen de pression inestimable sur Gabriel. Ou les deux. »

Il se penche sur moi, si près que je peux sentir la douceur mentholée de son souffle. Je m’enfonce dans la chaise.

« Et tu es tombée amoureuse de lui. Une fille stupide et insouciante. » Il attrape mon menton, serrant douloureusement ma mâchoire. « Quand Diego m’a parlé de votre petite relation, on a ri et ri et ri. J’espère que tu ne crois pas vraiment qu’il en a quelque chose à faire de toi. Tout ce qui intéresse Gabriel Belluci, c’est l’argent et le pouvoir.

— Pourquoi vous ne me laissez pas m’inquiéter de ça ? » murmuré-je avec colère.

« Tu crois que ton prince va te sauver ? » se moque Andrew.

Il soulève mon menton de haut en bas en faisant un signe de tête. Je serre les dents et le regarde avec toute la force dont je dispose.

« Faux. » Il relâche mon menton, en riant pour lui-même. « Tu vas mourir ici.

— Laissez-moi juste voir mon bébé ! » dis-je d’un ton irrité. « Si je suis si inutile, qu’est-ce que ça peut vous faire ? Pourquoi vous donner la peine de me le refuser pour commencer ? »

Walsh prend une inspiration, lissant ses cheveux en arrière. « Parce que c’est amusant », dit-il simplement. « Parce que, maintenant que j’ai le jouet de Gabriel entre les mains, comme n’importe quelle brute de cour d’école, j’ai envie de le casser. »

Je m’enfonce dans mes liens. Je suis tellement fatiguée.

« Si vous aviez un peu d’humanité, vous m’amèneriez mon fils, dis-je. Je sais que même les criminels comme vous savent ce qu’est l’honneur, et je ne peux rien imaginer de plus déshonorant que d’éloigner une mère de son bébé pour le plaisir. »

Je crache le dernier mot comme si c’était une malédiction, comme s’il me brûlait les lèvres en passant entre elles.

Andrew me regarde bizarrement, et pendant une seconde, je pense que je l’ai peut-être atteint. Puis il rit et s’en va, me laissant seule à m’enliser dans ma misère.

Je m’efforce de digérer tout ce qu’il m’a dit – Debbie travaillant pour la mafia irlandaise, le fait d’avoir été piégée pour interviewer Gabriel, le fait qu’apparemment tous les voyous du pays connaissaient mon père. Tant de questions et de sentiments bouillonnent en moi que je ne sais pas par où commencer.

Est-ce que Debbie va bien ? Lui ont-ils fait du mal ? Ces dernières semaines, je n’ai pas réussi à la joindre au téléphone, et les quelques e-mails que j’ai reçus étaient étrangement courts.

Walsh aurait-il pu tuer mon père ? Je ne sais pas pourquoi Gabriel m’aurait caché cela alors que l’alternative était de me laisser croire que son propre père était responsable du crime, mais la description qu’Andrew a faite de mon père me pousse à m’interroger sur une histoire alternative des événements.

Peut-être que mon père n’a pas essayé de dénoncer Fabrizio. Je déteste penser ça, mais il était peut-être proche de la mafia italienne, comme l’a dit Walsh, et à cause de ça, il a été éliminé par les Irlandais.

Mes pensées tournent aussi autour de ce qu’Andrew a dit de Gabriel et de son manque de sentiments à mon égard. Est-ce que c’était vrai ? Si vous m’aviez demandé il y a quelques semaines, j’aurais dit que c’était un mensonge effronté. Je dirais que nous avions un lien impénétrable, et que même si ce n’était pas de l’amour pour lui, ça signifiait quand même quelque chose.

Maintenant, après avoir été enfermée dans ma chambre pendant une semaine et oubliée de tous, je ne suis plus si sûre. Peut-être que Gabriel s’en fiche. Peut-être que son affection pour moi n’a duré que jusqu’au moment où je suis devenue un fardeau pour lui.

Au final, peu importe que Walsh ait raison sur les sentiments de Gabriel pour moi. Peu importe qu’il ait raison de dire que Gabriel ne viendra pas me sauver. Gabriel viendra pour Harry, et la pensée du sauvetage d’Harry est la seule lueur qui reste dans mon monde.

Penser à Harry me fait monter les larmes aux yeux. Je suis surprise, car je ne pensais pas qu’il me resterait assez de larmes en moi pour pleurer. Je me sens comme de la poussière à l’intérieur.

Où l’ont-ils emmené ? Lui font-ils du mal ? J’espère que même des créatures ignobles comme Andrew Walsh ne s’abaisseraient pas à faire du mal à un enfant en bas âge. Je m’épuise sous le lourd poids de mon inquiétude, faisant tourner mes pensées en rond.

* * *

J’ai l’impression d’être des heures plus tard quand la porte s’ouvre en grinçant. Je lève les yeux, la gorge serrée, alors qu’Andrew Walsh entre dans la pièce avec Harry dans les bras.

Harry pleure, ses poings se balancent d’avant en arrière. Je tire sur les cordes, pour essayer de mieux le voir, pour m’assurer qu’il n’a pas été blessé, mais Andrew plonge et se faufile dans la pièce trop vite pour que je puisse le suivre.

« Chut », murmuré-je, en essayant d’éviter que ma voix ne vacille. « Harry, c’est bon. Tout va bien se passer.

— Tout ne va pas bien se passer, petit Belluci », dit Andrew d’un ton moqueur. « Tout va être complètement merdique, et il n’y a rien que toi ou ta salope de mère puissiez y faire.

— S’il vous plaît, soyez doux avec lui », je vous en prie. « Ce n’est qu’un bébé. Il est innocent. »

Andrew s’arrête et berce Harry devant moi. J’en profite pour faire un rapide inventaire. Pas de coupures, pas de bleus, c’est bien. Il porte les mêmes vêtements que ceux dans lesquels je l’ai amené et il est un peu sale, mais il n’a pas l’air d’avoir été blessé autrement. Mon Dieu, j’espère qu’ils le nourrissent plus qu’ils ne me nourrissent moi.

« Dis au revoir à maman », dit Andrew.

Harry renifle et me regarde avec des yeux noisette bordés de rouge. Les yeux de Gabriel.

Je murmure : « Je t’aime », horrifiée à l’idée que ce sont peut-être les derniers mots que j’ai l’occasion de lui dire. « Je t’aime tellement.

— Quelle scène touchante. » Andrew crache sur le sol à mes pieds, et en un instant, lui et Harry ont disparu derrière la porte.

« Non ! » Je crie, en me secouant violemment dans ma chaise.

La chaise ne bouge pas et je sais que ça ne sert à rien, mais je continue à me débattre, à crier à tue-tête. C’est la seule chose que je puisse faire maintenant, le dernier morceau de pouvoir que j’ai. Je pleure et je crie jusqu’à ce que ma voix soit enrouée, mais personne ne vient.

Je n’aurais jamais dû quitter le manoir. Je craignais les ténèbres qui se cachaient à l’intérieur de Gabriel, mais j’ignorais qu’il y avait des créatures bien plus tordues qui erraient dans la nuit. D’ailleurs, je mentirais si je disais que sa noirceur ne m’a pas intriguée. Qu’elle ne me tentait pas.

Il me manque. Malgré tout ce qu’il a fait, il m’a fait me sentir en sécurité. Quand j’étais avec lui, je me sentais intouchable, et une partie de moi s’en veut d’avoir fait foirer tout ça, même si mon fouinage était justifié.

Oh, pour en revenir à ces problèmes triviaux maintenant.

37

GABRIEL

Je regarde les photos éparpillées sur mon bureau. J’ai l’impression qu’un poids de plomb m’écrase les côtes.

Alexis et Harry ont disparu sans laisser de trace il y a trois jours. J’ai fouillé chaque recoin de la ville à leur recherche, consulté tous les contacts que j’ai pu avoir, et même envoyé des hommes en mission de reconnaissance dangereuse en territoire irlandais.

Rien.

Puis ce matin, Vito s’est présenté à ma porte avec un air sinistre sur le visage et une enveloppe manille remplie de photos. Walsh a envoyé un messager mais pas de message, juste des images. Des images horribles, qui prennent aux tripes.

Celles d’Alexis sont granuleuses, et toutes prises de la même hauteur et du même angle. Une caméra de sécurité. Elle est attachée à une chaise au centre d’une pièce autrement vide, ses bras cruellement tordus derrière elle. Sur certaines des photos, elle crie. Sur d’autres, elle s’affaisse contre les cordes, la tête penchée en avant, comme si elle était privée de sa volonté de vivre. Toutes les photos sont horodatées.

Walsh présente un récit – la princesse capturée, attachée et retenue sans remords ni répit. Elle est dans la même position depuis trois jours.

Les photos de Harry sont claires et d’une intimité troublante. Sur certaines des photos, il porte un chapeau vert de lutin. Sur d’autres, il est bercé par un homme sans visage et suce une tétine en forme de pistolet, alors qu’un vrai pistolet est visible sur la hanche de l’homme.

Harry pleure dans toutes les photos. Il n’a pas l’air blessé, du moins. Pas d’après ce que je peux voir. Mais c’est ce que ces photos ne montrent pas qui me dérange le plus.

Je vérifie le dos de toutes les photos et je revérifie l’enveloppe dans laquelle elles sont arrivées, juste au cas où j’aurais manqué quelque chose.

« Tu es sûr que le messager n’a rien dit ? » demandé-je à Vito pour la troisième fois.

Il se tient de l’autre côté de mon bureau, les mains jointes derrière le dos. Le dégoût tisse ses traits, et je sais que lorsqu’il regarde les photos, son esprit va vers la petite Nuri et sa femme.

« J’en suis sûr. Il me les a juste donnés et m’a dit de m’assurer que tu les aies », répond Vito.

Je m’affale sur ma chaise et soupire de colère. L’épuisement a rendu mes os lourds. J’ai à peine dormi ces trois derniers jours, passant presque chaque heure de chaque jour à coordonner la recherche de ma famille. Quand je ferme les yeux, je peux les voir, en train de me réclamer.

« Une partie de moi espérait qu’elle avait rejoint Walsh en connaissance de cause », avoué-je en passant mes doigts dans mes cheveux. « Au moins, si elle était partie avec l’intention de dévoiler tous mes secrets et de me détruire, elle ne souffrirait pas.

— Elle ne souffrira plus très longtemps, rassure Vito. Nous allons les trouver. »

Ses mots n’aident pas. Je balaie les photos de mon bureau, ne supportant plus de les voir.

« Il a tué des dizaines de mes hommes, certains brutalement, mais c’est sans doute la pire chose qu’il n’ait jamais faite », dis-je tranquillement. « Je ne me sens même pas coupable de dire ça.

— Bien sûr que non. » Vito s’assied, me regardant avec une expression contrôlée. « Il n’y a rien au monde que je ne détruirais pas pour sauver Nuri et Corie si elles étaient en danger. C’est ce que signifie avoir une famille. »

Ses mots résonnent en moi. Détruire. C’est ce que je vais faire à Walsh. Je vais l’effacer de l’existence, et je vais déchiqueter chaque personne qui se mettra sur mon chemin. Y compris Diego, s’il le faut.

« La famille est une drôle de chose, dis-je en râlant. Je pensais que Diego et moi étions aussi proches qu’une famille autrefois.

— Diego nous a tous trompés. » Vito prend un stylo sur mon bureau et commence à le tripoter. Des poches de la couleur du ciment pendent sous ses yeux – il n’a pas beaucoup dormi ces derniers temps, lui non plus. « La seule chose que je n’arrive pas à comprendre, c’est s’il a fait ça par loyauté envers ton père ou s’il a trompé ton père aussi.

— Je ne sais pas ce qui serait le pire. »

Mes yeux glissent sur les photos éparpillées d’Alexis et Harry sur le sol. Une peur bleue parcourt mes entrailles et j’ai envie de vomir. Je ferme les yeux, en serrant les dents.

« Je n’aurais pas dû être si dur avec elle », dis-je.

Quand j’ouvre les yeux, Vito me regarde avec quelque chose comme de la surprise sur son visage. Pour être honnête, je suis surpris aussi. J’étais tellement en colère contre Alexis, tellement convaincu que la punition que je lui ai infligée était clémente par rapport à ce qu’elle méritait.

« Tu as fait ce que tu pensais être juste », dit Vito, même si j’ai l’impression qu’il n’est pas en désaccord avec ma déclaration.

« Et je l’ai poussé directement entre les mailles du filet d’Andrew Walsh. » Je me lèche les lèvres, m’enfonçant dans mon fauteuil. « Je suis toujours en colère contre elle, encore plus en sachant qu’elle avait l’intention de m’enlever Harry, mais puis-je dire que j’aurais agi différemment à sa place ? Si on me met au pied du mur, je frappe. Si on me ment, je découvre la vérité. »

Vito frotte le revers de sa main sur ses yeux fatigués. « Je pense que c’est une façon équilibrée de voir les choses.

— J’ai besoin de retrouver ma famille, Vito. » Je laisse mes épaules s’affaisser, me laissant aller à un long soupir de lassitude.

La seule autre personne avec laquelle je pourrais être aussi vulnérable est attachée à une chaise dans une pièce vide quelque part, et ça me tue de ne pas être plus à même de la trouver qu’il y a trois jours.

Mon téléphone sonne et je le sors de ma poche, vérifiant l’écran. C’est le poste de garde.

« Allô ?

— Monsieur, c’est Damien. Il y a un homme aux portes qui prétend être un messager d’Andrew Walsh. »

Mon cœur saute un battement et je me redresse. « Amenez-le à mon bureau immédiatement. »

Je raccroche, transmettant la nouvelle à Vito. « J’ai besoin que tu appelles Dom et Antonio, ajouté-je. Je veux vous rencontrer tous les trois après avoir parlé à ce messager. »

Vito acquiesce et quitte la pièce, et je m’empresse de ramasser les photos sur le sol et de les remettre dans le dossier. Je vérifie les balles dans mon arme et la remet dans son étui.

Chaque seconde s’écoule avec une lenteur angoissante, mais finalement, on frappe à ma porte et Damien et deux autres gardes font entrer un homme à l’air arrogant, à la tête de fayot et aux yeux noirs perçants. Il entre paresseusement, comme s’il avait tout le temps du monde, les yeux traînant sur tout ce qui se trouve dans la pièce, sauf moi.

« Laissez-nous », dis-je à Damien et aux autres.

Damien ouvre la bouche pour protester, mais je lui lance un regard noir jusqu’à ce qu’il sorte de la pièce.

« Transmettez votre message », dis-je à l’étranger maigre.

Il ne répond pas, mais fouille dans la poche de sa veste. Ma main se dirige vers mon arme et il s’arrête, retirant le tissu pour me montrer qu’il ne cherchait qu’un morceau de papier dans la poche intérieure. J’acquiesce et il retire le papier, me le remettant.

Je déplie le papier, examinant le gribouillage désordonné.

J’espère que vous avez aimé mes photos, commence-t-il. Je les ai trouvées assez artistiques. Je suis tenté de les accrocher dans mon bureau, ou peut-être pourrais-je les vendre à un musée. J’appellerais la série de photos « L’humiliation de Gabriel ».

Mes mains se crispent de rage, froissant le papier. Je me force à continuer à lire.

Un bon enlèvement ne serait pas complet sans une liste d’exigences. Je ne vais pas vous ennuyer avec les détails de ce que je ferai si vous n’y répondez pas, mais j’aurai la gentillesse de vous envoyer les photos par la suite.

Ce que je veux est très simple, Gabriel. Rencontrez-moi à l’adresse ci-dessous, où vous renoncerez au dernier de vos territoires des docks. J’exigerai également des frais administratifs de cinquante millions de dollars en espèces (un mélange de grosses et petites coupures, si vous le voulez bien).

Venez seul. Sinon, je les tuerai tous les deux avant même que vous ne fassiez un pas sur la propriété. Vous avez vingt-quatre heures avant que je le fasse de toute façon.

Avec mes remerciements,

Andrew Walsh

* * *

« Walsh a fait ses demandes », dis-je en remettant la note à Vito. « Je dois agir immédiatement si je veux produire autant d’argent en liquide. »

Dom et Antonio se pressent de part et d’autre de lui, lisant par-dessus son épaule.

« Tu ne peux pas vraiment envisager ça », dit Antonio en levant les yeux vers moi. « C’est manifestement un piège. Il n’y a aucune chance que tu t’en sortes vivant.

— Et si je n’y vais pas, Alexis et Harry seront tués. »

Vito tire sa lèvre entre ses dents. De tous les trois, il est le seul à avoir une femme et un enfant, et je peux dire qu’il est partagé entre émotion et pragmatisme.

« Antonio a raison », ajoute Dom.

Antonio fait glisser le papier sur mon bureau, en tapant sur l’adresse en bas. J’ai cherché l’adresse pendant que j’attendais l’arrivée de Dom et d’Antonio, et j’ai découvert qu’il s’agit d’une zone industrielle dans le nord de l’État de New York, près de la frontière du Vermont. J’imagine que Walsh l’a choisi pour son isolement et son caractère défendable.

« Nous avons cherché Walsh pendant des semaines et maintenant nous l’avons, dit-il. Prenons d’assaut la base. Il ne se serait pas montré s’il ne s’attendait pas à ce que tu cèdes à ses exigences. Nous pouvons le prendre au dépourvu et nous occuper de notre problème irlandais une fois pour toutes.

— Ils vont tuer Harry et Alexis », je le répète en serrant les dents.

La tempe chauve d’Antonio se plisse. « Je serais surpris s’ils n’étaient pas déjà morts. »

Dom hoche la tête en signe d’accord.

« Tu suggères que je sacrifie ma famille », dis-je à voix basse.

Antonio secoue la tête. « Ceci est ta famille, Gabriel. Cinquante millions, c’est beaucoup d’argent. Perdre ça et les docks va nous paralyser, même si tu t’en sors vivant. Ce qui, pour être clair, ne sera pas le cas. »

J’attire l’attention de Vito. « Et toi, mon vieil ami ? Qu’est-ce que tu as à dire ? »

Vito se gratte la barbe, visiblement mal à l’aise, le regard passant d’une personne à l’autre. Il secoue solennellement la tête.

« Ce que Dom et Antonio disent est vrai mais... » Il soupire. « Tu sais que je ferais n’importe quoi pour ma femme et mon enfant, et je ne te reprocherais pas d’en faire autant.

— C’est réglé », dis-je en me levant. « J’y vais.

— C’est du suicide, Gabriel, dit fermement Antonio.

— Laisse-moi m’en occuper, lui dis-je. Quant à vous trois, j’ai d’autres missions pour vous. »

38

GABRIEL

Mon regard se porte sur le GPS du tableau de bord, qui m’indique que j’arriverai à destination dans cinq minutes. Sur le siège à côté de moi se trouve un sac noir, rempli à ras bord de cinquante millions de dollars en liquide (uniquement des grosses coupures ; Andrew Walsh peut aller se faire foutre), les actes de propriété des entreprises des docks, et tous mes espoirs et mes rêves.

Je suis conscient que chaque seconde que je mets pour y arriver est une seconde de plus qu’Harry et Alexis souffrent, alors j’appuie sur l’accélérateur.

La zone industrielle apparaît devant moi. Je franchis les portes, comptant pas moins d’une demi-douzaine de gardes juste à l’entrée, et j’en aperçois quelques-uns rôdant sur les toits. Je rampe entre les entrepôts et un garde armé d’un fusil M16 me fait signe d’avancer, me dirigeant vers une monstruosité rouillée tout au fond du terrain.

Plusieurs hommes de Walsh m’attendent devant, et ils entourent la voiture lorsque je coupe le moteur. L’un d’eux ouvre la portière d’un coup sec et m’attrape par l’épaule, me jetant à ses pieds. Je le laisse vérifier que je ne suis pas armé tandis qu’un autre homme de Walsh prend le sac de sport sur le siège passager.

« Je commençais à croire que tu ne viendrais pas », dit la voix douce et mielleuse d’Andrew Walsh. Les soldats s’écartent de son chemin et il s’avance vers moi, arborant ce même sourire mielleux qu’il arbore toujours.

« Où sont-ils ? demandé-je.

—‘Bonjour, Andrew, comment vas-tu ?’, se moque-t-il. Pourquoi, merci pour la question ! Je vais très bien, Gabriel. J’espère que toi aussi.

—Je me suis dit que vu les circonstances, on pouvait se passer des civilités. » Je lui lance un regard glacial. « Où sont Alexis et Harry ? »

L’homme avec le sac de sport l’apporte à Walsh pour qu’il l’inspecte. Il tripote le contenu et acquiesce, puis fait un geste vers le bâtiment. L’homme disparaît à l’intérieur avec le sac.

Walsh a finalement reporté son attention sur moi. « Si impatient. » Il roule les yeux, comme si j’étais la personne la plus ennuyeuse du monde. « Je suppose que tu as accepté mes conditions, cependant, alors il serait juste que je livre la marchandise. »

Il claque des doigts et les hommes de chaque côté de moi saisissent mes bras. J’envisage de lutter contre leur emprise, mais ce n’est pas la peine. Je suis complètement encerclé, à la merci d’Andrew Walsh, comme il l’avait prévu. J’espère seulement qu’il a aussi l’intention de respecter sa part du marché.

Nous traversons l’entrepôt et arrivons à une porte à l’arrière qui grince sur ses gonds lorsque Walsh la franchit, mes deux ombres et moi le suivant de près. Je reconnais immédiatement la pièce comme étant celle des photos d’Alexis, et elle est encore plus terne en vrai.

Alexis est toujours attachée à une chaise au centre. Sa tête est penchée en avant, ses cheveux formant un rideau sur son visage. Elle ne lève pas les yeux.

« Alexis. » Walsh roucoule. « Je t’ai amené un visiteur. »

Elle lève lentement la tête, comme si c’était la chose la plus lourde du monde, et ses yeux fatigués se fixent sur les miens.

Une rage dévorante me traverse à sa vue. Elle a l’air misérable. Sa peau est pâle et grise comme la pierre, avec des bleus violets et verts sur son visage et ses bras comme un patchwork malsain. Ses lèvres sont fendues, du sang séché s’est déposé sur la peau au-dessus d’elles, et ses cheveux pendent en mèches molles autour de son visage.

Il n’y a aucun doute dans mon esprit que je vais tuer Andrew Walsh pour ça. D’abord, je dois mettre Alexis et Harry en sécurité.

« Où est Harry ? demandé-je.

— Il va nous rejoindre dans une seconde. » Puis, se penchant vers le visage d’Alexis, il dit : « Que penses-tu de tout ça, Alexis ? Les Belluci tuent ton père et ensuite te sauvent. C’est un étrange coup du sort, tu ne trouves pas ?

— Je ne suis pas venu ici pour bavarder, » dis-je, attirant son attention sur moi.

Walsh se lève lentement, en penchant la tête sur le côté.

« Je sais que tu vas m’exécuter, dis-je. Tu as obtenu tout ce que tu voulais. Alors laisse Alexis et Harry partir et finissons-en. »

Walsh tapote pensivement avec un doigt contre son menton. « Je pourrais faire ça, ou je pourrais vous garder tous les trois. Vous seriez à nouveau une petite famille heureuse.

— Si mes hommes ne reçoivent pas un appel de ma part dans les vingt prochaines minutes pour dire qu’Alexis et Harry sont en sécurité, ils vont commencer à mener une guerre totale contre vous. Ils attendent à des endroits clés dans toute la ville et détruiront des dizaines de vos entreprises et de vos installations de stockage avant même que vos hommes aient une chance de riposter. »

Les lèvres de Walsh se tordent sur le côté en signe de réflexion, puis il hausse les épaules. « Je suppose que je peux mettre en œuvre mes plans pour le bébé Belluci un autre jour. J’aime bien une bonne chasse. »

Mes tripes se serrent et je dois me retenir d’attaquer. Walsh se dirige vers la porte et frappe, et l’un des hommes qui me tenait le bras me libère de sa prise et passe derrière Alexis pour commencer à enlever ses liens.

Elle s’affaisse en avant, manquant de tomber de la chaise, et mon cœur se tord. J’ai horreur de la voir comme ça, faible, sans éclat. Elle vacille comme une ampoule avec un élément défectueux, et on dirait qu’à tout moment elle va s’éteindre complètement.

La porte s’ouvre en grinçant et un homme entre en tenant Harry dans ses bras. Alexis essaie de se précipiter, mais elle trébuche et tombe. Je me libère de l’emprise de mon gardien et plonge en avant, la rattrapant juste avant qu’elle ne heurte le sol en ciment.

« Doucement, Tigre » murmuré-je, en la remettant sur ses pieds.

Alexis lève les yeux vers moi, un mélange d’émotions tourbillonnant dans ses yeux cristallins. Est-ce que je vois de l’accusation ? Des regrets ? Du soulagement ? Plus que jamais, j’aimerais pouvoir dire ce qu’elle pense.

Walsh frappe ses mains l’une contre l’autre. « Quelle scène touchante. »

Alexis se libère de mon emprise en vacillant et fait une deuxième tentative pour traverser la pièce, ses mouvements sont raides. Elle se dirige vers le garde qui porte Harry et l’attire contre sa poitrine, enfouissant son visage contre son épaule.

Harry me regarde par-dessus l’épaule d’Alexis. Des traces de saleté parsèment son visage, et ses cheveux fins forment un buisson désordonné sur le dessus de sa tête, mais il n’a pas l’air blessé, du moins. Ses yeux bruns intelligents brillent de reconnaissance.

« Papa », dit-il.

Ma poitrine se sent soudainement un peu trop serrée. « Ma voiture est garée devant », dis-je à Alexis. « Les clés sont sur le contact. 

— Laissez-la partir », dit Walsh en faisant signe à ses hommes. « Dites aux gardes de la porte de la laisser passer. »

Ses mots sont un baume sur mon âme endolorie. Quoi qu’il arrive ensuite, Alexis et Harry sont en sécurité.

Alexis et Harry quittent la pièce, escortés par un des gardes. Il ne reste plus que moi et deux des hommes de Walsh.

« Je crois que tu as un coup de fil à passer », commente Walsh.

Il passe la main sous sa veste et sort son arme, vérifiant les balles dans la cartouche pendant que je compose le numéro de Vito. Quand il répond, je lui dis qu’Alexis et Harry sont en train de sortir de l’enceinte, et je lui demande de dire à mes hommes de se retirer. Je raccroche le téléphone et un des gardes me l’arrache des mains.

Walsh pointe son arme sur la chaise. « Pourquoi ne pas t’asseoir ? »

Je sais que dès que je le ferai, je serai attaché comme Alexis l’a été. Walsh rendra ma mort lente et douloureuse, une façon déshonorante de traiter un homme de mon rang, mais ce sera le but. Il veut me déshonorer, m’humilier.

Je ne vais pas lui en donner l’occasion.

Au moment où les gardes s’apprêtent à me saisir et à me traîner de force jusqu’à la chaise, je donne un coup de pied dans le talon de ma chaussure et le couteau caché dans la semelle se détache. Je donne un coup de pied au garde à ma gauche et la lame s’enfonce dans le côté de sa jambe. Il peste et recule en titubant.

Mon autre assaillant bondit vers moi au moment où Walsh lève son arme pour tirer, et j’attrape le garde par les épaules pour le faire tourner devant moi. Walsh tire, la détonation retentissante me fend les tympans, et une douleur fulgurante s’ensuit. Le tir de Walsh a traversé le cœur de son garde mais a manqué le mien, me touchant à l’épaule à la place.

Je repousse la douleur, lâche le corps de l’homme et fonce vers Walsh. Il appuie de nouveau sur la gâchette au moment où je lui arrache le bras, et l’agonie explose dans ma cuisse. Je serre les dents et lui envoie mon poing dans la figure, lui arrachant l’arme de sa main. Walsh est peut-être sournois, fourbe et impitoyable, mais il n’est pas fort.

Des coups de feu retentissent au loin. Mes renforts sont arrivés. J’ai demandé à Antonio et Dom d’avancer dès que je leur aurais annoncé qu’Alexis et Harry étaient libres, mais l’enceinte est bien défendue. Si je veux éviter des pertes massives, je vais devoir couper la tête du serpent.

Un autre coup de feu retentit dans mes oreilles, cette fois-ci il me transperce l’autre jambe. Je tombe à genoux, entraînant Walsh dans ma chute, le corps palpitant de douleur. Je me retourne pour voir le garde que j’ai poignardé s’avancer, arme au poing. Ma prise sur l’arme de Walsh est cachée par la position de nos corps et je sors ma main et tire sur le garde avant qu’il n’ait une chance de tirer à nouveau.

Walsh profite de ma distraction momentanée pour essayer de se dégager de ma prise, mais je fais volte-face et lui donne un coup de pistolet sur le visage. Le sang gicle sur le sol et il gémit.

Je presse le canon de l’arme sur son front. « Dis à tes hommes de se rendre. »

Un brouillard brumeux se glisse entre mes pensées et je secoue ma tête pour le dissiper. Je perds beaucoup de sang.

« Fais-le ! » Je rugis.

Walsh fouille dans sa poche pour trouver son téléphone, et en quelques instants, il a donné l’ordre et les coups de feu cessent. Je garde la main sur l’arme, le doigt sur la gâchette. Une sueur froide me pique le front, et mon estomac se retourne. Mes paupières sont comme des poids de plomb et je lutte pour les garder ouvertes. Si je m’évanouis maintenant, je serai mort avant que mes hommes puissent m’atteindre.

Mais au moins, Alexis et Harry seront en sécurité.

Plusieurs longues secondes s’écoulent, et je sens mon esprit glisser vers l’inconscience. Walsh me regarde avec des yeux brillants. Il sait ce qui va se passer, et il attend patiemment la seconde où l’arme tombera de ma main. Je refuse de lui donner cette satisfaction.

Des bruits de pas se dirigent vers la porte et celle-ci s’ouvre avec assez de force pour frapper le mur derrière elle.

Antonio se précipite dans la pièce, arme dégainée, mais la range dans le fond de son pantalon quand il me voit à genoux devant Walsh. « On dirait que tu as connu des jours meilleurs », commente-t-il en me tirant sur mes jambes. Il soutient mon poids pour que je n’aie pas à exercer une trop forte pression sur mes jambes.

« Ce n’est pas le Ritz ? » Je plaisante en serrant les dents. La douleur part de mon épaule et remonte dans mes jambes, mais j’en suis reconnaissant. Elle me tient éveillé.

D’autres pas franchissent la porte avec fracas et Dom fait entrer un corps ligoté et frétillant. Ma vision se trouble, et il faut une seconde avant que je réalise qui je vois. Dom traîne Diego jusqu’à la chaise et l’assoit, et mon nouveau prisonnier me regarde avec de l’horreur dans les yeux.

Walsh est à genoux devant moi et je m’occupe de lui en premier, lui tirant une balle entre les deux yeux. Il ne mérite pas cette pitié, mais je ne peux pas risquer de le garder en vie une seconde de plus. Son corps s’effondre sur le sol.

Une fin si facile pour un homme si sinistre. Cela me fait me demander si j’ai sous-estimé le destin. S’il y a plus de ténèbres qui se cachent juste devant moi, attendant de sauter sur mon dos quand je m’y attendrai le moins.

Mais je ne peux pas m’inquiéter de cela maintenant. Ma vision s’assombrit, et je me tourne vers Diego avec l’aide d’Antonio.

« Pourquoi as-tu fait ça ? » demandé-je.

Je ressens beaucoup de choses envers Diego – de la colère, du dégoût, de la trahison – mais au premier plan, à ce moment précis, il y a une déception tranchante.

Je pensais qu’en affrontant Diego, il allait enfin me révéler sa face cachée. Je pensais qu’il me cracherait au visage et se réjouirait de toutes les façons dont il a détourné mon pouvoir au fil des ans, peut-être même qu’il me traiterait de quelques noms choisis.

Mais il ne le fait pas. Il est assis là, les épaules lourdes, paraissant plus vieux que je ne l’ai jamais vu.

« J’ai été ami avec ton père pendant la majeure partie de trois décennies, explique Diego. Mais ce n’était pas facile pour moi. Je me suis battu bec et ongles dans les rangs, pour faire mes preuves auprès de lui. Il prévoyait de me donner mon propre territoire à gérer après l’expansion, une opportunité que je poursuivais depuis des années. »

Il secoue la tête, une grimace amère tordant ses joues ridées.

« Quand tu as pris le pouvoir, tout s’est évanoui en une bouffée de fumée. Tu as éliminé ma chance de gagner du pouvoir, et puis, en plus de cela, tu ne m’as donné aucune responsabilité. Au début, je pensais que c’était parce que j’étais proche de ton père, mais j’ai vite compris que c’était parce que tu me considérais uniquement comme un vieil homme. Tu ne me respectais pas, alors j’ai cherché le pouvoir en dehors de la famille. »

Je lève l’arme vers sa tempe. Ma main tremble à cause de la perte de sang et j’ai du mal à la tenir fermement tandis que Diego me regarde droit dans les yeux.

« Tu étais de la famille pour moi, Diego. Si tu l’avais demandé, je t’aurais donné n’importe quoi. » Mon doigt survole la gâchette. « Je déteste que tu m’aies mis dans cette position. J’aimerais que ça ne se passe pas comme ça. »

Ma langue s’épaissit dans ma bouche, mes sens s’affaiblissent les uns après les autres et je sais qu’il ne me reste que quelques secondes avant de perdre connaissance. Avec les dernières forces dont je dispose, j’appuie sur la détente et le corps sans vie de Diego glisse sur le sol.

L’arme tombe de ma main et s’écrase sur le sol.

« Antonio, bredouillé-je.

— Oui, patron ?

— Tu es en charge pour l’instant. Fais en sorte que tout se passe bien. »

Les bords de la chaise devant moi se brouillent, disparaissant dans le fond gris.

« Et Alexis... » Je parviens à chuchoter. « Protège-la. »

Je descends en spirale, vers le bas, vers le bas...

Ma dernière pensée, alors que l’obscurité se referme sur moi, est que si je meurs avant d’avoir eu la chance de tenir Alexis dans mes bras, je serai très en colère.

39

ALEXIS

Je regarde par la fenêtre et j’observe les arbres qui commencent à céder la place aux bâtiments et aux routes, tandis qu’un rock classique harmonieux retentit dans les haut-parleurs de la voiture. C’est un sentiment surréaliste après tant de douleur et de violence. Tout à coup, je me détends contre un siège arrière en cuir lisse tandis que deux des hommes de Gabriel sont assis à l’avant et se parlent à voix basse.

Je me tourne vers Harry, qui est attaché dans son siège auto et qui roupille joyeusement. Lorsque j’ai quitté l’entrepôt d’Andrew et que je suis montée dans la voiture de Gabriel, la vue du siège auto m’a fait monter les larmes aux yeux. Cela m’a rappelé la première fois que je suis montée dans une voiture avec Gabriel et Harry, et son attitude dédaigneuse envers son oubli. J’ai l’impression que c’était il y a une éternité.

Les clés de la voiture étaient sur le contact, comme Gabriel l’avait promis, et j’ai quitté l’enceinte comme une fusée. J’ai essayé de ne pas penser au fait que je laissais Gabriel mourir derrière moi. Il n’y avait rien que je puisse faire pour le sauver. Je m’en étais à peine sortie vivante, et ma priorité à ce moment-là était de protéger Harry à tout prix. Alors, j’ai conduit, même si les larmes coulaient sur mes joues. Même si mon cœur s’est brisé.

J’ai quitté l’enceinte sans problème mais je n’ai pas été loin avant de tomber sur deux voitures qui me bloquaient le passage. Un homme à la barbe courte s’est approché de ma fenêtre, se présentant comme Vito, le bras droit de Gabriel. Il m’a expliqué que les forces de Gabriel descendaient sur le complexe et qu’il était chargé de me protéger jusqu’à ce que tout soit terminé.

On m’a fait monter à l’arrière de la voiture tandis que les deux hommes costauds passaient à l’avant. Vito m’a donné un sandwich et de l’eau, ainsi que de la nourriture pour Harry, en me conseillant de manger lentement. Il m’a également rendu mon téléphone, ce que j’ai trouvé étrange. Est-ce que ce Gabriel essayait de se racheter pour avoir été complètement taré avec moi ?

Je me suis donc assise sur la banquette arrière de la voiture de Gabriel et j’ai pris un repas pique-nique pendant que des coups de feu retentissaient au loin. Une fois que les combats ont cessé, Vito a donné au chauffeur, Gio, l’instruction de me conduire à l’hôpital pour y retrouver Gabriel. J’étais soulagée d’apprendre qu’il était vivant mais nerveuse d’être coincée dans une voiture avec deux étrangers mafieux.

Harry et moi n’avons jamais été aussi à l’aise depuis des jours et le sommeil ne cesse de tirer sur mes paupières, essayant de m’attirer dans sa douce étreinte. Je refuse de le laisser faire. Je ne sais pas si je pourrai à nouveau me détendre avec les hommes de Gabriel après ce qui s’est passé avec Diego.

Gio se retourne vers moi, comme s’il sentait mon malaise. « Nous sommes presque arrivés », dit-il.

L’autre homme se retourne aussi. « Vous voulez le reste de votre sandwich ? »

Mon estomac était si douloureusement vide que je n’ai pu supporter que quelques bouchées auparavant. Je secoue la tête, et mes deux paires d’yeux se reportent sur la route.

Je dois m’assoupir à un moment donné, car l’instant d’après, quelqu’un m’ouvre la portière. Je cligne des yeux et regarde autour de moi. Les sièges avant sont vides.

Par l’autre porte ouverte, je vois Gio qui se tient au-dessus d’Harry, comme s’il allait le prendre, mais il semble y réfléchir et me laisse détacher Harry et le soulever du siège auto.

Je sors de la voiture et réalise que nous sommes sur le parking de l’hôpital. Le ciel est d’un bleu saphir profond, et les derniers rayons du soleil réchauffent mes bras nus. J’avais oublié à quel point le soleil était agréable. Je jure de ne plus jamais le prendre pour acquis.

« Vous pouvez marcher ? » demande Gio.

J’acquiesce, bien que mes jambes me fassent amèrement souffrir à chaque pas. Je ne sais toujours pas combien de temps Andrew Walsh m’a attachée dans cette pièce, mais la raideur de mes muscles indique que c’était un long moment. Le fait de pouvoir me reposer dans la voiture m’a aidée, cependant, et lorsque nous atteignons l’entrée, je commence à me détendre.

Nous croisons peu de gens dans l’hôpital, mais nous attirons des regards amusés de ceux que nous croisons. Je suppose que nous devons être un sacré spectacle – une femme sanglante et boiteuse, un bébé sale et deux hommes costauds en costume noir.

« Gabriel veut d’abord vous voir, mais ensuite il y a une pièce aménagée pour vous deux », explique Gio en me guidant vers l’ascenseur.

Même une chambre d’hôpital semble être un hébergement luxueux comparé à l’enfer où j’ai passé ces derniers, Dieu sait combien de jours. J’imagine le soulagement que mes cellules déshydratées ressentiront après avoir été branchées à une perfusion. Peut-être même que quelqu’un me donnera un bain à l’éponge et du Jell-O. Ça ressemble au paradis.

« Est-ce qu’il va bien ? » demandé-je.

Mes lèvres craquent autour des mots, ma voix est rauque. Je n’ai pas beaucoup parlé ces derniers jours et le son de ma voix m’est étranger. J’ai surtout crié.

« On lui a tiré dessus trois fois, explique Gio. Il a perdu beaucoup de sang, mais il va survivre. »

Cela devrait signifier beaucoup que Gabriel ait failli mourir en me sauvant, mais je ne peux m’empêcher de me demander si Gabriel aurait pris trois balles si Harry était sain et sauf au manoir et que c’était seulement moi qui avais besoin d’être sauvée. Je déteste l’admettre, mais Andrew Walsh est entré dans ma tête.

La porte de l’ascenseur s’ouvre et le deuxième garde reste en retrait. ‘Je vais aller surveiller l’entrée, dit-il à Gio. Tu peux t’en occuper à partir d’ici ? »

Gio acquiesce, et on traverse le couloir ensemble. « Il est dans la pièce au bout », dit-il.

Au bout du couloir, il y a une porte qui mène à l’escalier. Mon regard s’y accroche comme à un fil perdu. S’il y a quelque chose que cette épreuve m’a appris, c’est de toujours avoir une stratégie de sortie.

Mais je n’en aurai pas besoin, je me dis. Gabriel va me dire quelque chose de très gentil et je vais lui pardonner, puis je vais laisser les infirmières m’injecter suffisamment de médicaments pour oublier le nom d’Andrew Walsh.

Nous nous dirigeons vers la porte et je commence à entendre de faibles voix provenant de la chambre de Gabriel.

Je reconnais la voix de Vito. « C’est les médicaments, patron.

— Non, proteste Gabriel. Je dois lui dire. »

Mes oreilles se dressent et je marche un peu plus vite, Gio me jetant un regard incertain.

« Tu as beaucoup souffert, dit Vito. Tu te sentiras mieux après un peu de repos. »

La voix de Gabriel est épaisse. « J’ai tué son père, Vito. Elle doit le savoir. »

Je m’arrête net, mes bras se resserrent autour d’Harry. Les mots de Gabriel s’entrechoquent dans mon cerveau, des pointes acérées frappant l’intérieur de mon crâne.

Tout ce temps, j’ai supposé que Fabrizio avait tué mon père. Je n’avais même pas envisagé que Gabriel puisse y être pour quelque chose, mais je comprends mieux maintenant pourquoi il tenait tant à me cacher la vérité.

J’essaie d’avaler, mais ma gorge est trop sèche. J’ai cherché des réponses à la mort de mon père pendant des années, souhaitant avoir les moyens d’affronter le tueur, l’imaginant toujours comme un dégénéré aux ongles sales et aux cheveux gras. Je n’ai jamais pensé que l’assassin de mon père viendrait emballé dans un costume à mille dollars, estampillé d’un sourire charmant, sans compter que je tomberais ensuite amoureuse de cette personne.

Je suis prise de panique. Il faut que je sorte d’ici.

Sans prévenir, je me précipite vers les escaliers, franchis la porte et descends les marches deux par deux. Le mouvement soudain est une agonie, mais si je veux avoir une chance de m’échapper, je dois m’éloigner de cet hôpital aussi vite que possible.

J’entends le chauffeur sur mes talons, qui hurle après moi. « Arrêtez-vous ! »

Je l’ignore, je cours à travers la porte quand j’arrive au rez-de-chaussée, le cœur battant. J’effraie deux infirmières en passant devant elles, et quand elles voient que je suis poursuivie par un homme à l’air effrayant, elles se mettent à crier pour que quelqu’un l’arrête. Je me retourne et je vois le personnel de sécurité de l’hôpital qui se bat pour le faire tomber. Même s’ils ne réussissent pas, ils m’ont donné l’occasion de disparaître.

Je quitte l’hôpital et ne cesse de courir jusqu’à ce que je sois plusieurs rues plus loin, où je me glisse dans une ruelle et m’appuie contre le mur de briques pour reprendre mon souffle. Harry se tortille dans mes bras, visiblement mal à l’aise avec ma soudaine fuite.

« On est en sécurité maintenant », lui dis-je.

Nous sommes sans le sou et seuls dans une ruelle, avec nulle part où aller et la nuit qui arrive rapidement. Nous sommes loin d’être en sécurité. Néanmoins, nous sommes hors de portée de Gabriel et c’est l’endroit le plus sûr au monde.

Chaque chose en son temps : Harry et moi avons besoin de nourriture et d’un lit. Je sors mon téléphone de ma poche, en reniflant mes aisselles au passage. Une douche s’impose aussi.

J’essaie d’appeler Clara, en tapant du pied contre le sol dans un mouvement nerveux tandis que j’attends qu’elle décroche. Le téléphone sonne et sonne et sonne – pas de réponse. Je réessaie, puis une troisième fois, pour qu’elle sache que c’est une urgence. Mais je n’obtiens rien.

Elle est peut-être en cours, me dis-je. Elle travaille généralement le jour, mais parfois elle donne des cours du soir. J’essaie le studio de yoga, et une femme à la voix douce et fleurie décroche tout de suite.

« Blossom Yoga, dit-elle. Comment puis-je vous aider ?

— Bonjour, je cherche Clara Fitzgerald, est-elle dans le studio ? dis-je.

— Euh, j’ai bien peur que non », répond la femme, et sa voix vacille un peu. Bizarre.

« Savez-vous quand est son prochain cours ? Je continue. C’est son amie Alexis. C’est une urgence et je n’ai pas réussi à la joindre. »

Il y a une longue pause. Quelque chose ne va pas. Mes yeux se remplissent de larmes et la panique s’empare de mes membres, menaçant de prendre le dessus. Je ne peux pas perdre mon sang-froid, pas ici, pas avant d’avoir trouvé un endroit sûr pour Harry et moi.

« Je suis désolée », dit la femme, plus calmement maintenant. « Je ne peux pas vous aider. Nous n’avons pas pu joindre Clara depuis des jours. »

Ses mots sont comme un coup de massue dans ma poitrine.

« Qu’est-ce que vous voulez dire ? demandé-je.

— Elle a cessé de se présenter aux cours. Pas de coup de fil, pas d’email. Si vous la trouvez, pouvez-vous lui faire savoir que nous sommes inquiets pour elle ? »

Je sais ce qu’ils pensent probablement au studio – que Clara a rechuté et qu’elle gît au fond d’une bouteille quelque part. Après tout ce que j’ai vécu, je crains que ce soit bien pire.

« Merci. Je lui ferai savoir. »

Je raccroche, en serrant les yeux pour refouler les larmes. Harry a le hoquet et se tortille. Il veut se lever. Il n’a probablement pas eu l’occasion de se promener depuis des jours et je déteste l’en priver, mais Dieu sait sur quel genre de déchets urbains il pourrait tomber dans cette ruelle.

Je dois réfléchir. Qui d’autre pourrais-je appeler ?

La seule personne à laquelle je pense est Debbie. Elle m’a piégée dans tout ça, oui, mais seulement parce qu’Andrew Walsh la tenait dans ses griffes. Il est mort maintenant, et elle m’en doit une.

Je fais le numéro de Debbie, en pratiquant la respiration circulaire du ventre que Clara m’a enseignée il y a des lustres dans un effort pour rester calme. J’ai été kidnappée, emprisonnée et torturée, mais le fait d’être dehors toute seule pour la première fois depuis des mois, sans aucun endroit où aller, est plus traumatisant pour mes nerfs. Le stress pèse lourd sur mes épaules. J’ai l’impression de m’enfoncer dans le sol, centimètre par centimètre, et si je ne formule pas rapidement un plan, je vais me retrouver trop coincée pour bouger.

Le téléphone de Debbie ne sonne même pas. Il tombe directement sur la messagerie vocale. J’essaie d’appeler à nouveau, même si je sais que j’obtiendrai les mêmes résultats, puis encore une fois parce que je ne sais pas quoi faire d’autre.

Silence radio.

Je remets mon téléphone dans ma poche et réajuste ma prise sur Harry, qui est sur le point de piquer une crise.

« En bas, en bas ! demande-t-il.

— Tu parles comme ton père », murmuré-je.

Une douleur creuse se répand dans ma poitrine. Autrefois, j’avais tout : une carrière, une meilleure amie, un but. Puis j’ai eu une famille.

Et maintenant, pour la première fois, Harry et moi sommes complètement seuls.

À Suivre

* * *

J’espère que vous avez apprécié le premier livre de la trilogie de la mafia Belluci. L’histoire de Gabriel et Alexis se poursuivra dans le deuxième livre de la trilogie Belluci Mafia, REINE CORROMPUE.

Reine corrompue : Une romance mafia sombre (Livre 2 de la Trilogie de la Mafia Belluci)

J’en ai fait ma reine: Puis, elle a brisé sa couronne.

Alexis n’était rien... jusqu’à ce que je fasse d’elle mon tout.

Ma reine. Mon monde. Mon soleil et mes étoiles.

Mais juste quand je pensais pouvoir lui faire confiance, mon tigre a montré ses vraies couleurs.

Elle m’a fui.

Et a emmené notre petit garçon avec elle.

Certains péchés sont impardonnables et personne ne prend ce qui est à moi.

Je la retrouverai. Je la récupérerai.

Et je ferai en sorte qu’elle ne puisse plus jamais me quitter.

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